JΣε απόσταση 20 λεπτών με τα πόδια κατά μήκος του δρόμου προς την προβλήτα Wigan, η διαδρομή του Andy Burnham πίσω στο Westminster εδραιώθηκε. Στο κοινοτικό κέντρο Edge, περίπου ένα μίλι από τη διάσημη προβλήτα του καναλιού, ανακοινώθηκε το αποτέλεσμα της διεκλογής του Makerfield, ξεπερνώντας ακόμη και τις υψηλότερες προσδοκίες του.
«Ο Άντι ήξερε ότι το να τρέξει στο Μάκερφιλντ ήταν υψηλού κινδύνου, αλλά ήταν η απόδειξη που χρειαζόταν για να δείξει στο Εργατικό Κόμμα και στη χώρα ότι αν μπορούσε να κερδίσει εκεί, θα μπορούσε να κερδίσει οπουδήποτε. Πήρε το 55% των ψήφων. Λειτουργούσε», είπε ένας από την ομάδα του.
Μετά το αποτέλεσμα, ένας ενθουσιασμένος Burnham πήγε με την οικογένειά του πίσω στο Stubshaw Cross, το κοινωνικό κλαμπ που ήταν το αρχηγείο της εκστρατείας των Εργατικών, όπου ακτιβιστές και τοπικά μέλη είχαν οργανώσει ένα πάρτι ρολογιών, που τροφοδοτούνταν από τις μπύρες Cruzcampo και τη λίστα αναπαραγωγής της εκστρατείας.
Έμοιαζε σαν μια επανάληψη του αγώνα της Αγγλίας με την Κροατία λίγες μέρες πριν: η ίδια μεγάλη οθόνη, το ίδιο πλήθος και τα ίδια επίπεδα ενθουσιασμού, ακολουθούμενη γρήγορα από ανησυχία για το τι μπορεί να ακολουθήσει.
“Ξέραμε προφανώς πόσο μεγάλο θα μπορούσε να είναι αυτό. Ξέραμε πολύ καλά σε τι θα μπορούσε να μετατραπεί», είπε ένας. Τελικά έφυγαν καθώς ο ήλιος ανέτειλε στο Ashton-in-Makerfield, με τον ήχο του τραγουδιού με θέμα την εκστρατεία, New Order’s True Faith, να ηχεί στα αυτιά τους.
Ο εσωτερικός του κύκλος θα ελπίζει ότι η πίστη είναι αρκετή για να τον δει στα πρώτα του χρόνια. Πολλοί Εργατικοί βουλευτές ανησυχούν ήδη για το πόσο προετοιμασμένος μπορεί να είναι για την κυβέρνηση, δεδομένης της ταχύτητας της μετάβασης και της μυστικότητας των σχεδίων του, ακόμα κι αν σκέφτεται αυτή τη στιγμή εδώ και χρόνια.
Ο Μπέρνχαμ επέστρεψε στο Λονδίνο με την καθυστερημένη υπηρεσία Avanti στη Δυτική Ακτή στις 10.54 προς το Έστον. Ο Keir Starmer μόλις είχε ανακοινώσει ότι παραιτείται. Προς συναγερμό της μικρής ομάδας συμβούλων που ταξίδευε μαζί του, το Sky News έστειλε το ελικόπτερο του για να παρακολουθεί το τρένο.
Καθώς η ομάδα κατευθύνθηκε μέσα από τη συντριβή του σταθμού για το μετρό, ενημερώθηκαν ευγενικά ότι «δεδομένου ότι ο πρωθυπουργός που ήταν σε αναμονή δεν είχε ακόμη ασφάλεια στη θέση του – θα έπρεπε να πάρει ένα μαύρο ταξί και ανακατευθύνθηκαν σε μια πλευρική έξοδο. Στο σχετικό ιερό του ταξί, ένας βοηθός συλλογίστηκε: “Αυτό είναι λίγο τρελό, έτσι δεν είναι;”
Αλλά υπήρχαν άλλα πράγματα στο μυαλό τους καθώς περνούσαν με ταχύτητα στους δρόμους της πρωτεύουσας: θα έφτανε ο Μπέρναμ εγκαίρως στα Κοινά για να ορκιστεί ως βουλευτής; Ένας βοηθός τηλεφώνησε στο γραφείο μαστιγίων για να τους καθησυχάσει ότι ήταν καθ’ οδόν. «Ξέρουμε, μπορούμε να σας δούμε από το ελικόπτερο», είπαν ο βοηθός.
Ο Μπέρναμ τα κατάφερε εγκαίρως και στη συνέχεια μεταφέρθηκε στο Westminster Hall για να συναντήσει τους συναδέλφους του Εργατικούς βουλευτές. «Blimey!» παρατήρησε, καθώς κοίταξε μέσα από την πόρτα τον τεράστιο αριθμό που είχαν συγκεντρωθεί. Αυτή ήταν η πρώτη πραγματική απόδειξη της μεταβίβασης της εξουσίας. Αλλά τις επόμενες εβδομάδες θα υπήρχαν πολλές περισσότερες.
«Αν και ήταν στο Γουέστμινστερ πριν, αυτό ήταν μια διαφορετική τάξη μεγέθους, αλλά το πήρε τόσο καλά», είπε ένας στενός σύμμαχος. «Πάντα θα ήταν μια δύσκολη προσαρμογή στην επόμενη φάση, αλλά είχαμε ένα σχέδιο.»
Ωστόσο, η ομάδα Burnham περίμενε περισσότερο χρόνο. Παραδέχονται ότι το σύντομο χρονοδιάγραμμα που είχε ανακοινώσει ο Starmer τους είχε αιφνιδιάσει και ήλπιζαν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα να βασιστούν στη δουλειά που είχε ήδη γίνει.
Τώρα αναγνωρίζουν ότι μια μακρύτερη μετάβαση δεν θα είχε λειτουργήσει. “Οι τελευταίες δύο εβδομάδες ήταν ήδη γεμάτες με αποφάσεις. Υπήρχε το σχέδιο αμυντικών επενδύσεων και ο νόμος του Χίλσμπορο και θα υπήρχαν ένα εκατομμύριο άλλα τέτοια πράγματα. Θα είχε φτάσει στο αντισυνταγματικό», είπε ένας.
Η ομάδα του Makerfield του Burnham χωρίστηκε σε δύο: μετάβαση και ηγεσία, έχοντας επίγνωση ότι, ακόμη και αν δεν αμφισβητούσε, χρειαζόταν την υποστήριξη όσο το δυνατόν περισσότερων βουλευτών και συνδικάτων για να του δώσουν μια εντολή – ακόμα κι αν σύμφωνα με τους κανόνες του κόμματος τα μέλη δεν έπαιρναν μια – ή, το πιο σημαντικό, δεν είχε από το εκλογικό σώμα.
Στο τέλος, πήρε σχεδόν καθαρό σκούπισμα, με 379 από τους βουλευτές του κόμματος και τα 11 συνδεδεμένα σωματεία να τον προτείνουν.
Ενώ περισσότεροι από δώδεκα βουλευτές του Εργατικού Κόμματος απείχαν, μόνο ένας – ο Νιλ Κόιλ – πρότεινε κάποιον άλλο: την Κάθριν Γουέστ, η οποία είχε απειλήσει να είναι άλογο που καταδιώκει τον Στάρμερ. «Δεν υπήρχε χώρος για να συρθούμε στο πίσω μέρος του Andy Burnham», είπε.
Η συνάντηση του Μπέρναμ με έναν βουλευτή των Εργατικών, ωστόσο, είχε μεγαλύτερη σημασία από οποιαδήποτε άλλη. Την Τρίτη 23 Ιουνίου, ο νέος βουλευτής του Makerfield κάθισε με τον πρωθυπουργό που μόλις είχε εκδιώξει, με τη στενή του σύμμαχο Anneliese Midgley και την επικεφαλής του προσωπικού του Starmer, Vidhya Alakeson, στην αίθουσα.
Οι μυστικές συνομιλίες – που έγιναν στο Carlton Gardens, την επίσημη κατοικία του υπουργού Εξωτερικών – λέγεται ότι ήταν τεταμένες, αντικατοπτρίζοντας τις τεταμένες σχέσεις μεταξύ των δύο πλευρών. Όμως ο Στάρμερ έδωσε την άδειά του στον Μπέρναμ να ξεκινήσει συνομιλίες πρόσβασης.
“Δεν ήταν εύκολο, αλλά ο τρόπος που τόσο ο Keir όσο και ο Andy το χειρίστηκαν αυτό ήταν αρκετά ενωτικός για το πάρτι. Θα ήταν καταστροφή αν αυτό είχε γίνει διαφορετικά», είπε ένας σύμμαχος.
Την ίδια εβδομάδα, ο Μπέρναμ διόρισε τον Τζέιμς Πέρνελ, πρώην υπουργό του υπουργικού συμβουλίου του Μπλερ, ως επικεφαλής του επιτελείου του. Κάποιοι στα αριστερά του κόμματος τρομοκρατήθηκαν από την επιλογή, αν και κατά τα άλλα ήταν ευπρόσδεκτη σε όλο το φάσμα.
«Ο Τζέιμς έχει καταστήσει πολύ σαφές ότι είναι εδώ αποκλειστικά για να προσφέρει την ατζέντα του Άντι και ότι έχει αφήσει στην άκρη τη δική του πολιτική εντελώς για να το κάνει αυτό», είπε ένας σύμμαχος.
Η πρώτη δημόσια ομιλία του Μπέρναμ έγινε στα τέλη Ιουνίου στο Λαϊκό Ιστορικό Μουσείο στο Μάντσεστερ. Ορκίστηκε να δημιουργήσει το No 10 North ως «το νευρικό κέντρο μιας ανακαλωδιωμένης Βρετανίας», παρουσιάζοντας τα σχέδιά του να μεταβιβάσει την εξουσία μακριά από το Whitehall πίσω στις κοινότητες.
Έγραψε ο ίδιος το μεγαλύτερο μέρος της ομιλίας, ενώ η ομάδα του είπε ότι «κρατάει πάντα το στυλό» και σκεφτόταν για χρόνια τι θα μπορούσε να πει αν του δοθεί ποτέ η ευκαιρία.
Αλλά παραδέχονται ότι ήταν μια κρίσιμη στιγμή. «Οι οικονομολόγοι και οι αγορές παρακολουθούσαν. Αν το είχε βγάλει, θα μπορούσε να είχε πάει τελείως διαφορετικά.â€
Η ομιλία προσέλκυσε επίσης επικρίσεις αφού απέτυχε να απαντήσει σε ερωτήσεις από τα μέσα ενημέρωσης, ένα μοτίβο που συνεχίζει, αφήνοντάς τον έναν από τους λιγότερο εξονυχισμένους πρωθυπουργούς που μπήκε στο Νο 10.
Η ομάδα του παραμένει στην απόφαση. â€œΗ κάλυψη απέδειξε την άποψη μας. Ακόμη και το GB News οδήγησε τα δελτία του στο No 10 North εκείνο το βράδυ. Ήταν στο πρωτοσέλιδο όλων των εφημερίδων, ακόμα και της Daily Mail. Διαφορετικά, όλα θα ήταν για το αν ο Εντ Μίλιμπαντ θα ήταν ή όχι ο καγκελάριος του.»
Σε αυτό το σημείο, οι συνομιλίες για την πρόσβαση είχαν ήδη ξεκινήσει, οι οποίες πραγματοποιούνταν στο γραφείο της γραμματέας του υπουργικού συμβουλίου, Antonia Romeo, στο 70 Whitehall, η καθεμία διαρκούσε αρκετές ώρες και τροφοδοτήθηκε, λένε οι μυημένοι, με άφθονες προμήθειες τσαγιού και καφέ.
Στον Romeo προστέθηκαν μόνιμοι γραμματείς από άλλα τμήματα. â€œΗ δημόσια υπηρεσία ήταν φιλόδοξη και ενθουσιώδης για τη σαφήνεια που δίνει ο Andy σε όλες τις συναντήσεις. Δεν το είχαν πάντα αυτό, είπε μια πηγή της Team Burnham.
Έχουν ήδη θέσει σε εφαρμογή το σχέδιο Νο 10 του Βορρά, με καθημερινές κλήσεις με την Caroline Simpson, τη νέα αναπληρώτρια επικεφαλής του προσωπικού της Burnham που εδρεύει στο Μάντσεστερ. Εντοπίστηκε ένα κτίριο και προσλαμβάνεται προσωπικό, με τη Χάριετ Γκόρντον, τον ανώτερο αξιωματούχο που εργάστηκε για την «αναβάθμιση» με τον Μάικλ Γκόουβ, να έχει ήδη αναπτυχθεί.
Η τριάδα του ίδιου του Μπέρναμ, η στενή του έμπιστη Λουίζ Χέι και ο Τζέιμς Πέρνελ ηγήθηκε της νέας κυβέρνησης, με μερικούς άλλους να παρακολουθούν συγκεκριμένες συνεδριάσεις. Νιώθουν ανακούφιση που δεν αποκάλυψαν «δυσάρεστες εκπλήξεις» όπως έκαναν οι Εργατικοί όταν πρωτοήρθαν στην εξουσία.
Από την επιστροφή του, ο Μπέρνχαμ έχει τη βάση του στο γραφείο ενός κυβερνητικού μαστίγιου στον τελευταίο όροφο του Portcullis House, με θέα στο Μπιγκ Μπεν, και στον ίδιο διάδρομο με τους Χέιγκ και Μίντγκλεϊ. Εν μέσω καύσωνα, τα δύο δωμάτια είναι αποπνικτικά.
Η υπόλοιπη ομάδα της εκστρατείας, συμπεριλαμβανομένου του προσωπικού πολιτικής, έχει έδρα στο North House, ένα κτίριο στην καρδιά του Westminster, για το οποίο πληρώθηκε ο δισεκατομμυριούχος Βρετανός επιχειρηματίας David Sainsbury, ο οποίος χρηματοδότησε επίσης το thinktank Labour Together.
Υπήρξαν αναφορές για εντάσεις εντός της ομάδας πολιτικής, αλλά οι γνώστες λένε ότι ήταν υπερβολικές, με τη Miatta Fahnbulleh, η οποία παραιτήθηκε από υπουργός λόγω της ηγεσίας του Starmer, τροφοδοτώντας τελικά το έργο της στον Josh Simons, τον βουλευτή που παραχώρησε τη θέση του για το Burnham.
Ο Σάιμονς ανακοίνωσε ότι δεν θα πάει στην κυβέρνηση, λέγοντας ότι «χρειάζεται μια ανάσα» από την πολιτική, αλλά η εμπλοκή του είχε ήδη επικριθεί από την αριστερά λόγω του ρόλου του στο σκάνδαλο Labour Together, όταν το thinktank που διοικούσε πλήρωσε προηγουμένως μια εταιρεία δημοσίων σχέσεων για να ερευνήσει δημοσιογράφους που εξέταζαν τη χρηματοδότησή της. «Είναι ίσως η καλύτερη απόφαση παντού», είπε μια πηγή.
Η μάχη για το αυτί του Μπέρναμ από τότε που επέστρεψε στο Γουέστμινστερ ήταν έντονη και οι στενοί σύμμαχοι έχουν αναγνωρίσει ότι, με τόσους πολλούς βουλευτές που θέλουν να προτείνουν θέσεις εργασίας ή ιδέες, ήταν δύσκολο να διαχειριστούν τις προσδοκίες.
“Ποτέ δεν ήταν πιο δημοφιλής ή ισχυρός από όσο είναι τώρα. Ξέρει ότι αυτό θα κινηθεί μόνο προς μια κατεύθυνση», είπε ένας.
Η ομάδα του εξοργίστηκε από τις εικασίες σχετικά με τις θέσεις του υπουργικού συμβουλίου – ιδίως εάν ο Μίλιμπαντ ή η Σαμπάνα Μαχμούντ θα γινόταν καγκελάριος – επιμένοντας ότι πάντα σκόπευε να επικεντρωθεί πρώτα στην πολιτική.
Τα σχέδια του Burnham τόσο για την πολιτική όσο και για τις θέσεις είναι σφραγισμένα μέσα σε αυτό που οι βουλευτές αποκαλούν «το μαύρο κουτί» μέχρι την επόμενη εβδομάδα. «Το κρατήσαμε πολύ σφιχτό, αλλά καταλαβαίνουμε ότι αυτό εξοργίζει ορισμένους ανθρώπους», είπε μια πηγή.
Μέχρι και την Παρασκευή, ο Μπέρνχαμ είπε στην ηγετική του ομιλία ότι δεν είχε πάρει τελικές αποφάσεις για το ποιος θα ήταν στο υπουργικό συμβούλιο του, προκαλώντας κάποια ανασηκωμένα φρύδια στην αίθουσα. Αλλά εκείνοι που γνωρίζουν τη σκέψη του λένε ότι «εκτός από το να σημαδεύει τα «ι» και να διασχίζει τα «είναι εκεί».
Ο ίδιος ο Μπέρναμ ήταν απογοητευμένος στην ενημέρωση. «Του έδειξε τον βαθμό στον οποίο το Westminster δεν λειτουργεί προς το συμφέρον των απλών ανθρώπων και είναι πολύ αποκομμένο από τις προτεραιότητές τους. Θέλει να αλλάξει την κουλτούρα.â€
Με τον Μπέρναμ να έχει εγκατασταθεί πλέον ως ηγέτης των Εργατικών, θα περάσει το τελευταίο του Σαββατοκύριακο πίσω στο σπίτι του στα βορειοδυτικά βάζοντας τις τελευταίες πινελιές στην ομιλία – που γράφτηκε πριν από λίγο καιρό – που θα εκφωνήσει έξω από την Ντάουνινγκ Στριτ τη Δευτέρα.
Οι Σύμμαχοι πιστεύουν ότι θα καθησυχάσει τους νευρικούς βουλευτές. “Έχει μια πολύ ξεκάθαρη άποψη για το τι δεν πάει καλά με τη χώρα και τι θέλει να κάνει για να τη διορθώσει. Από αυτή την άποψη, είναι πολύ πιο έτοιμος από ό,τι ο Keir πήγαινε στην Downing Street», είπε ένας στενός σύμμαχος.
Η ομάδα του λέει ότι είναι προσωπικά καλά εξοπλισμένος για να αντιμετωπίσει την πίεση. “Είναι πολύ ήρεμος. Οι υπόλοιποι έχουμε νευρικές κρίσεις σε αρκετά τακτική βάση. Τον έχω παρακολουθήσει να παίρνει μερικές πολύ, πολύ δύσκολες αποφάσεις με σχετική ευκολία, γιατί ξέρει τι σκέφτεται.
Η επερχόμενη επιχείρηση της Ντάουνινγκ Στριτ έχει σε εφαρμογή ένα σχέδιο τριών σταδίων: για τις πρώτες δύο εβδομάδες στην εξουσία του — που σύμφωνα με την ίδια είναι μια ιδιαίτερα ευαίσθητη και σημαντική στιγμή, το καλοκαίρι και μετά μακροπρόθεσμα.
Αν και θα υπάρξουν ανακοινώσεις την επόμενη εβδομάδα, η ομάδα του υποβαθμίζει την προοπτική μιας πολιτικής «μεγάλης έκρηξης» όπως ο Γκόρντον Μπράουν να παραχωρήσει ανεξαρτησία στην Τράπεζα της Αγγλίας.
“Γνωρίζουμε ότι υπάρχει μια πολύ λεπτή ισορροπία μεταξύ του να τραβήξετε την προσοχή των ανθρώπων και να μην τρομάξετε τις αγορές. Η επόμενη εβδομάδα είναι μια στιγμή πραγματικού κινδύνου για τον Andy και ενώ η αλλαγή είναι ακριβή, φαίνεται σαν να παρασύρονται. Πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί», είπε ένας από την ομάδα του.
Ελπίζουν ότι ο Αύγουστος θα τους δώσει χρόνο να τελειοποιήσουν την ομάδα, και η νέα επέμβαση να πάρει τα πόδια της κάτω από το τραπέζι. Ο Μπέρνχαμ θα είναι επίσης έξω σε μια καλοκαιρινή περιοδεία στη χώρα, χωρίς να σκοπεύει να αφήσει ένα κενό ειδήσεων για να εκμεταλλευτεί ο Νάιτζελ Φάρατζ όπως έκαναν οι Εργατικοί πέρυσι.
Αλλά οι Εργατικοί βουλευτές εξακολουθούν να ανησυχούν για το τι βρίσκεται στην άλλη πλευρά της Δευτέρας. Ένας υπουργός είπε: «Δεν είχαν αρκετό χρόνο για να προετοιμαστούν» και από την εμπειρία μου είναι η προετοιμασία που γεννά επιτυχία. Θα μπορούσαμε να βρεθούμε για μερικές δύσκολες στιγμές στο μέλλον.»
