«Θα γίνει μόνο χειρότερο»: οι πυρκαγιές αναγκάζουν τους πυροσβέστες να κάνουν αδύνατες επιλογές

Ο César Alcaraz είχε μόλις γίνει πυροσβέστης στα τέλη της δεκαετίας του 1990, όταν βρέθηκε σε ενέδρα από μια φλόγα που κινούνταν γρήγορα. Μόλις μπορούσε να αναπνεύσει και χωρίς να έχει απομείνει άλλο νερό στο φορτηγό του, αυτός και οι συνάδελφοί του διέφυγαν από μια κόλαση που λυμαίνονταν την ορεινή περιοχή Montgó της Ισπανίας, ευχόμενοι τα αφεντικά τους να είχαν στείλει περισσότερη υποστήριξη.

Αλλά σχεδόν τρεις δεκαετίες μετά, ως αξιωματικός με τους επαρχιακούς πυροσβέστες του Αλικάντε, ο Αλκαράζ έχει περισσότερη συμπάθεια για τις οδυνηρές επιλογές που πρέπει να κάνουν οι διοικητές. Όταν οι πυρκαγιές κατακλύζουν μια περιοχή, η δουλειά του μοιάζει με αυτή του γιατρού σε ένα δωμάτιο έκτακτης ανάγκης με πολύ λίγους αναπνευστήρες.

Είναι ένα δίλημμα που γίνεται πιο επαχθές καθώς οι πυρκαγιές επιδεινώνονται σε όλη τη Μεσόγειο – και αρχίζει να αντιμετωπίζει χώρες τόσο ψυχρές όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, όπου οι πυρκαγιές εισβάλλουν σε πόλεις, σπίτια και κήπους.

«Δεν είναι μόνο να έχουμε περισσότερες πυρκαγιές για καταπολέμηση, είναι ο κίνδυνος επιχειρησιακής κατάρρευσης», είπε ο Αλκαράζ, ο οποίος κάθεται στο κέντρο διοίκησης και βλέπει ταυτόχρονες πυρκαγιές να συμβαίνουν πιο συχνά και νωρίτερα μέσα στο έτος. «Όταν ξεσπούν δύο ή τρεις πυρκαγιές ταυτόχρονα, αναγκαζόμαστε να λάβουμε άμεσες αποφάσεις διαλογής.»

Φονικές δασικές πυρκαγιές έχουν τυλίξει τη δυτική Ευρώπη αυτόν τον μήνα – η ζοφερή συνέπεια μιας τριάδας καύσωνα που έχουν μετατρέψει την πλούσια βλάστηση σε ξηρή βλάστηση – ενώ ξεχωριστές φλόγες πνίγουν τη Βόρεια Αμερική με καπνό. Η Γαλλία, η Πορτογαλία και η Ισπανία έχουν πυρποληθεί από έναν αριθμό ρεκόρ πυρκαγιών για αυτή την εποχή του χρόνου, αφήνοντας μια άνευ προηγουμένου περιοχή της Γαλλίας στις φλόγες και 13 ανθρώπους νεκρούς στην Ισπανία. Το Ηνωμένο Βασίλειο ξεκίνησε την εβδομάδα με 19 ξεχωριστές πυρκαγιές που οδήγησαν τους ειδικούς να προειδοποιήσουν για ένα «κύμα πυρκαγιάς» πιο διαδεδομένο από ποτέ.

Πέρα από τον Ατλαντικό, ο καπνός από 100 φωτιές που έκαιγαν το βόρειο Οντάριο έκανε το Τορόντο την πιο μολυσμένη πόλη στον κόσμο την Τετάρτη, προτού διασχίσει τα σύνορα των ΗΠΑ για να πνίξει τη Νέα Υόρκη. Οι εκτεταμένες αναθυμιάσεις από τις πυρκαγιές του Καναδά είναι τόσο ισχυρές που προκάλεσαν 82.000 πρόωρους θανάτους το 2023, μια μελέτη που βρέθηκε πέρυσι, συμπεριλαμβανομένων 33.000 στις ΗΠΑ και 22.000 στην Ευρώπη. Την Παρασκευή, το πρακτορείο Copernicus της ΕΕ ανέφερε ότι ο καλοκαιρινός καπνός προκαλεί προειδοποιήσεις «εξαιρετικά κακής» για την ποιότητα του αέρα σε περιοχές όπως το Νιου Τζέρσεϊ, που φιλοξενεί τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου την Κυριακή.

Το πρόβλημα δεν είναι μόνο το εκτάριο. Ίσως παραδόξως, η παγκόσμια τάση στο μέγεθος των πυρκαγιών ήταν προς λιγότερα εκτάρια καμένης γης, κυρίως επειδή τεράστιες εκτάσεις αφρικανικής σαβάνας που ήταν ευάλωτες στις πυρκαγιές είναι πλέον κατακερματισμένες από γεωργικές εκτάσεις. Αλλά όπου καίγονται οι φωτιές, είναι συχνά πιο καυτές, λιγότερο προβλέψιμες και μεγαλύτερες σε αριθμό. Η ρύπανση από άνθρακα έχει ανεβάσει τις παγκόσμιες θερμοκρασίες και με περισσότερη ζέστη για να στεγνώσουν τα φυτά, οι μικρές πυρκαγιές μπορούν πιο εύκολα να κλιμακωθούν σε κολασμένες κολάσεις. Αυτό επιτρέπει στις δασικές πυρκαγιές να εξαπλωθούν σε περιοχές – σε δάση και βαλτότοπους, αλλά και σε πόλεις, πάρκα και κήπους – που δεν ήταν τόσο ευάλωτες πριν, αυξάνοντας τον κίνδυνο σε αυτό που οι ερευνητές αποκαλούν διεπαφή άγριας περιοχής-αστικής περιοχής.

Στη Γαλλία, τέτοια ακραία σενάρια αναγκάζουν τις αρχές να μοιράσουν τους λιγοστούς πόρους. Οι πυροσβέστες στη Γαλλία αντιμετώπισαν 250-300 πυρκαγιές ταυτόχρονα τις τελευταίες τρεις εβδομάδες, δήλωσε ο Ζουλιέν Μαριόν, ο επικεφαλής της υπηρεσίας πολιτικής προστασίας, κατά τη διάρκεια επίσκεψης στο δάσος του Φοντενμπλό που σιγοκαίει την Πέμπτη.

Στην Ισπανία, οι πυροσβέστες συνήθιζαν να αντιμετωπίζουν μερικές πυρκαγιές τη φορά, λένε ότι αγωνίζονται με την αύξηση του αριθμού και της δύναμης. Η κατάσταση έχει επιδεινωθεί από τους πρόσφατους υγρούς χειμώνες και τις άνοιξη που επιτρέπουν στη βλάστηση να ανθίσει – αφήνοντας περισσότερο πλεόνασμα καυσίμων όταν αναπόφευκτα στεγνώνει το καλοκαίρι – καθώς και από την εγκατάλειψη καλλιεργήσιμης γης που κάποτε διέλυσε την εύφλεκτη ύπαιθρο. Την Πέμπτη, οι αρχές δήλωσαν ότι αναμένουν μια μεγάλη πυρκαγιά στην αγροτική Aragón, μια από τις δεκάδες που εξακολουθούν να καίγονται σε ολόκληρη τη χώρα, να χρειαστούν μέρες για να τεθεί υπό έλεγχο.

«Στο τέλος, η ικανότητα απόκρισης είναι περιορισμένη», είπε ο Juan Caamaño, επικεφαλής εκπαίδευσης στο Ίδρυμα Pau Costa, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση που βοηθά τη Βόρεια Ιρλανδία και άλλες ψυχρές περιοχές στη βόρεια Ευρώπη να προετοιμαστούν για την επιδείνωση των δασικών πυρκαγιών. «Όταν αντιμετωπίζουμε αυτές τις τεράστιες πυρκαγιές, αυτά τα ακραία γεγονότα, είναι σαν να προσπαθούμε να βάλουμε πυροσβέστες σε μια παραλία για να σταματήσουν ένα τσουνάμι.»

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου η απειλή των πυρκαγιών είναι περισσότερο παρούσα στο γρασίδι παρά στα δάση, οι φλόγες έχουν ξεσπάσει από πόλεις σε εθνικά πάρκα αυτόν τον μήνα μετά από μια καυτή αρχή του καλοκαιριού. Μια δασική πυρκαγιά που έπληξε το Walthamstow στο ανατολικό Λονδίνο το περασμένο Σαββατοκύριακο, η οποία πιστεύεται ότι προκλήθηκε από πτώση δέντρου που χτύπησε καλώδια ρεύματος πάνω από μια σιδηροδρομική γραμμή, προσέλκυσε περίπου 125 πυροσβέστες για να σβήσουν τη φωτιά. Ο δυνατός άνεμος και η ξηρή βλάστηση το βοήθησαν να εξαπλωθεί γρήγορα.

«Ένα από τα ανησυχητικά πράγματα που έβλεπα το Σαββατοκύριακο ήταν μεγάλες περιοχές της χώρας όπου η πιθανότητα παρατεταμένης ανάφλεξης ήταν 100%,» είπε ο Δρ Τόμας Σμιθ, επιστήμονας πυρκαγιών στο London School of Economics. “Ειδικά για τα καύσιμα χόρτου, τα οποία στεγνώνουν πολύ γρήγορα, απαιτούνται μόνο 2-3 εβδομάδες ξηρού καιρού για να φτάσετε σε αυτά τα όρια.â€

«Το κλίμα του 20ου αιώνα έχει πλέον εξαφανιστεί», δήλωσαν Βρετανοί επιστήμονες την Τετάρτη σε μια έκθεση που διαπίστωσε ότι το περασμένο έτος ήταν το πιο ζεστό που έχει καταγραφεί στη χώρα. Οι μέσες θερμοκρασίες που ήταν σχεδόν άγνωστες στη δεκαετία του 1980 καλύπτουν τώρα σχεδόν το ένα πέμπτο της γης, είπαν οι επιστήμονες, καθώς οι πυροσβεστικές υπηρεσίες πάλεψαν για να σβήσουν τις φλόγες από το Durham στο βορρά έως το Devon στα νοτιοδυτικά. Την επόμενη μέρα, μια πυρκαγιά έκαψε 300 εκτάρια (740 στρέμματα) στο εθνικό πάρκο Cairngorms της Σκωτίας.

«Οι ταυτόχρονες πυρκαγιές ασκούν τεράστια πίεση στις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης», είπε η Δρ Μαρία Μπαρμπόσα, επιστήμονας των δασικών πυρκαγιών στο Κέντρο Οικολογίας και Υδρολογίας του Ηνωμένου Βασιλείου. “Οι πυροσβεστικές υπηρεσίες εξαρτώνται από την ικανότητά τους να μετακινούν προσωπικό, εξοπλισμό και αεροσκάφη μεταξύ περιοχών καθώς αλλάζουν οι συνθήκες. Αλλά όταν συμβαίνουν πολλές μεγάλες πυρκαγιές ταυτόχρονα, αυτή η ευελιξία μειώνεται σημαντικά.â€

Η στροφή από την καταπολέμηση όλων των πυρκαγιών στην επιλογή μαχών είναι «ένα πολύ νέο πράγμα για τις χώρες της Βόρειας Ευρώπης», είπε ο Smith, αν και όχι για τη Μεσόγειο. «Πρέπει να αλλάξουν τακτική όταν καταπολεμούν τις πυρκαγιές, ενώ εμείς πραγματικά παλεύουμε με στρατηγικές αποφάσεις».

Νωπή στις μνήμες των πυροσβεστών του Λονδίνου είναι η πυρκαγιά που κατέστρεψε 18 σπίτια στο χωριό Wennington κατά τη διάρκεια ενός άγριου καύσωνα τον Ιούλιο του 2022, στη χειρότερη μέρα για την πυροσβεστική υπηρεσία του Λονδίνου από τότε που οι γερμανικές βόμβες πυρπόλησαν την πόλη στον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο. Για να είναι πιο ευέλικτη, η υπηρεσία αγόρασε έκτοτε τέσσερα οχήματα υποστήριξης παντός εδάφους που είναι αρκετά ευέλικτα ώστε να φτάσουν σε μέρη που δεν μπορούν τα πυροσβεστικά οχήματα. Με δυνατότητα «άντλησης και οδήγησης», τα πυροσβεστικά 4×4 έχουν κινητοποιηθεί 34 φορές φέτος, συμπεριλαμβανομένων των κανονικών πυρκαγιών.

Η πυροσβεστική υπηρεσία του Λονδίνου ενθάρρυνε επίσης τις τοπικές αρχές και τους ιδιώτες ιδιοκτήτες γης να προβούν σε φυσικές πυρκαγιές κόβοντας γρασίδι κοντά σε σπίτια και επιχειρήσεις, οργώνοντας εδάφη για την απομάκρυνση εύφλεκτων υλικών και καθαρίζοντας νεκρά φύλλα από υδρορροές – τους τύπους στρατηγικής που γνωρίζουν καλά οι Αυστραλοί – για να σταματήσουν την εξάπλωση των πυρκαγιών.

Τέτοιες συμβουλές έχουν γίνει πιο σχετικές καθώς ο αριθμός των πυροσβεστών μειώθηκε. Ο Στιβ Ράιτ, γενικός γραμματέας της Πυροσβεστικής Ένωσης, είπε ότι τα πληρώματα είχαν περιοριστεί λόγω περικοπών προσωπικού – με 12.000 λιγότερους πυροσβέστες στο Ηνωμένο Βασίλειο σήμερα από το 2010 – γεγονός που τους καθυστέρησε να φτάσουν σε επεισόδια, με αποτέλεσμα περισσότερες πυρκαγιές να γίνονται εκτός ελέγχου. «Αυτό θα επιδεινωθεί και η κυβέρνηση πρέπει να το αντιμετωπίσει», είπε. “Αυτό δεν είναι ρεικότοπος, ούτε ερείκη. Συμβαίνει σε πόλεις, πόλεις και χωριά σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο.â€

Οι πιέσεις που αισθάνονται οι τοπικές υπηρεσίες επαναλαμβάνονται και σε παγκόσμιο επίπεδο. Οι εποχές των πυρκαγιών στη Βόρεια Αμερική και την Αυστραλία γίνονται μεγαλύτερες και συμπίπτουν ολοένα και περισσότερο, εμποδίζοντας τις μακροχρόνιες ρυθμίσεις για την κοινή χρήση αεροσκαφών και πυροσβεστών μεταξύ των ΗΠΑ, του Καναδά και της Αυστραλίας. Η επικάλυψη μεταξύ των δύο περιοχών αναμένεται να αυξηθεί σε τέσσερις έως 29 ημέρες κάθε χρόνο έως το 2050, σύμφωνα με μια μελέτη που διαπιστώθηκε πέρυσι.

Ενώ η κλιματική κατάρρευση είναι ο κύριος μοχλός των ολοένα και πιο «σύγχρονων» παγκόσμιων εποχών πυρκαγιών, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύθηκε τον Φεβρουάριο, η φυσική διακύμανση συχνά την επιδεινώνει. Η επιστροφή του El Niño, του κυκλικού καιρού που επιβαρύνει τα ακραία καιρικά φαινόμενα, έχει θορυβήσει την Αυστραλία και την Ινδονησία λόγω του μεγαλύτερου κινδύνου πυρκαγιών που ενέχει. Το Γραφείο Μετεωρολογίας της Αυστραλίας δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι το αναδυόμενο El Niño θα μπορούσε να είναι το ισχυρότερο που έχει καταγραφεί και μπορεί να συνοδεύεται από ένα θετικό δίπολο στον Ινδικό Ωκεανό, ένα σχετικό καιρικό μοτίβο που, με το El Niño, οδήγησε σε μερικά από τα πιο ζεστά και ξηρά χρόνια της Αυστραλίας. Εκτεταμένες περιοχές της νοτιοανατολικής Ασίας και της Ωκεανίας ενδέχεται σύντομα να τυλιχτούν στις φλόγες.

Λαμβάνουν οι κυβερνήσεις την απειλή στα σοβαρά; «Η κλιματική έκτακτη ανάγκη σκοτώνει», είπε ο Πέδρο Σάντσεθ, ο πρωθυπουργός της Ισπανίας, κατά τη διάρκεια επίσκεψης τη Δευτέρα στο προηγμένο κέντρο διοίκησης στην Αλμερία από το οποίο οι πυροσβέστες την περασμένη εβδομάδα κατέπνιξαν μια από τις πιο θανατηφόρες πυρκαγιές της χώρας που έχουν καταγραφεί. «Ως αποτέλεσμα, όλα τα επίπεδα διακυβέρνησης και η κοινωνία ως σύνολο πρέπει να ανταποκριθούν στην πρόκληση που έχουμε μπροστά μας».

Και όμως οι πολιτικές για τη μείωση της ρύπανσης από άνθρακα στις πλούσιες χώρες υπολείπονται κατά πολύ από αυτό που θα χρειαζόταν για να σταματήσει η θέρμανση του πλανήτη κατά 1,5 C (2,7 F) πάνω από τα προβιομηχανικά επίπεδα μέχρι το τέλος του αιώνα. Εν τω μεταξύ, οι προσπάθειες χρήσης της φωτιάς για τη διαχείριση της γης – για παράδειγμα με ελεγχόμενα εγκαύματα που αποτρέπουν την υπερανάπτυξη που τροφοδοτεί μεγάλες πυρκαγιές – εξακολουθούν να θεωρούνται νέες στις ίδιες χώρες. Οι εξαιρέσεις αποτελούν ο Καναδάς και η Αυστραλία, οι οποίες έχουν καταβάλει προσπάθειες να ενσωματώσουν στρατηγικές για τις αυτόχθονες πυρκαγιές αντί να βασίζονται στην καταστολή.

Στην Ευρώπη, η πολιτιστική αλλαγή μεταξύ των πυροσβεστών έχει αρχίσει να εισχωρεί στην πολιτική. Στα τέλη Ιουνίου, τα κράτη μέλη της ΕΕ ενέκριναν μια μη δεσμευτική στρατηγική για τη διαχείριση του κινδύνου πυρκαγιάς που ενθαρρύνει την προδιαγεγραμμένη καύση, το χειροκίνητο καθαρισμό με βούρτσες και πιο διαφορετικά τοπία. Ο μηχανισμός πολιτικής προστασίας του, ο οποίος επιτρέπει στα εμπόλεμα κράτη μέλη να ζητούν υποστήριξη πυρόσβεσης από τους γείτονες, αυξήθηκε φέτος με προληπτικές αναπτύξεις πυροσβεστών από άλλες περιοχές. Το 2025, οι πυρκαγιές που έσπασαν ρεκόρ που απανθράκωσαν 1 εκατ. εκτάρια οδήγησαν σε περισσότερα αιτήματα για βοήθεια από ποτέ.

Όμως, ενώ ο ίδιος ο μηχανισμός «δούλευε τέλεια», οι ομάδες πυρόσβεσης αναπτύσσονταν σε ακραίες καταστάσεις που δεν είχαν ξαναδεί, είπε ο Caamaño. Μιλούσε από την Ινδονησία, όπου ετοίμαζε ομάδες πυρόσβεσης για το «άγριο έγκαυμα» που θα αντιμετώπιζε σύντομα η νοτιοανατολική Ασία.

«Έχω την αίσθηση ότι βρισκόμαστε πάντα πίσω από την έκτακτη ανάγκη», είπε. «Και είναι η έκτακτη ανάγκη που μας κυβερνά, αντί να κυβερνάμε εμείς την έκτακτη ανάγκη».