Η οικογένεια ενός πρώην διευθυντή καταστήματος κινητής τηλεφωνίας που βρέθηκε πνιγμένος λίγες μέρες πριν ανοίξει τις πόρτες του το νέο του franchise Vodafone πιέζει την κυβέρνηση να εισαγάγει έναν νέο νόμο για το franchising στο όνομά του.
Η κλήση έρχεται μια εβδομάδα αφότου η Vodafone διευθέτησε μια μακροχρόνια νομική αξίωση που κατατέθηκε από 62 πρώην δικαιοδόχους της, οι οποίοι ισχυρίστηκαν ότι η εταιρεία «εμπλουτίστηκε αδίκως» σε βάρος τους έως και 85 εκατομμύρια £.
Η εμπιστευτική συμφωνία επιτεύχθηκε 19 μήνες μετά την αρχική κατάθεση της αξίωσης στο ανώτατο δικαστήριο «χωρίς καμία αποδοχή ευθύνης», ανέφεραν τα μέρη σε κοινή δήλωση.
Τα δεινά των 62 εναγόντων – που αντιπροσώπευαν σχεδόν το 40% των συνολικών 167 δικαιοδόχων της Vodafone – αναφέρθηκε για πρώτη φορά από τον Guardian τον Δεκέμβριο του 2024, μετά τον οποίο η Vodafone ζήτησε συγγνώμη από τους ενάγοντες, οι οποίοι κατηγόρησαν την πίεση από τον όμιλο τηλεπικοινωνιών για την πρόκληση αυτοκτονικών σκέψεων.
Ωστόσο, ο αριθμός τους δεν περιελάμβανε τον Adrian Howe, έναν πρώην υπάλληλο της Vodafone, η οικογένεια του οποίου λέει ότι αυτοκτόνησε το 2018 αφού βεβαιώθηκε ότι η νέα του συμφωνία franchising με τον όμιλο τηλεπικοινωνιών θα αποδεικνυόταν οικονομικά καταστροφική.
Η υπόθεσή του τέθηκε στο κοινοβούλιο τον Ιανουάριο, ωθώντας τον Keir Starmer, τότε πρωθυπουργό, να δεσμευτεί να αναθεωρήσει τους νόμους που διέπουν τις συμφωνίες franchising.
“Δεν υπάρχει προστασία για τους franchisees στο Ηνωμένο Βασίλειο – αυτό πρέπει να αλλάξει”, είπε η κόρη του Howe, Kirsty-Anne Holmes. “Χρειάζεται να υπάρχει κάποιο κυβερνητικό όργανο για να επιβλέπει αυτές τις συμβάσεις. Το γεγονός ότι οι franchisors “όπως η Vodafone μπορούν να βάλουν οτιδήποτε σε ένα συμβόλαιο, αν ήταν όντως κακές οι προσωπικές μας εγγυήσεις”. προηγουμένως, ο πατέρας μου που αυτοκτόνησε μπορεί να μην είχε συμβεί.â€
Η Χολμς συνάντησε έναν εκπρόσωπο του τότε Υπουργείου Επιχειρήσεων και Εμπορίου νωρίτερα αυτό το μήνα για να συζητήσει την υπόθεση του πατέρα της και έθεσε την προοπτική νέων κανονισμών franchising υπό το λάβαρο του «νόμου του Adrian».
«Δεν θέλω να ξεχαστεί και να βουρτσιστεί κάτω από το χαλί μόνο και μόνο επειδή αναλαμβάνει κάποιος άλλος [as prime minister]», είπε εκείνη. «Θέλω δικαιοσύνη για τον μπαμπά».
Η περίπτωση του Howe, η οποία αποκαλύφθηκε από τον Guardian τον Δεκέμβριο, έθεσε περαιτέρω ερωτήματα σχετικά με το πώς η εταιρεία τηλεπικοινωνιών αντιμετώπισε τους δικαιοδόχους της, οι οποίοι, σύμφωνα με έρευνα του 2020, ήταν εξαιρετικά επικριτικοί σχετικά με τις επιπτώσεις που είχαν οι ενέργειές της στην ψυχική τους υγεία.
Ο Howe, 58 ετών, ετοιμαζόταν να ανοίξει ένα μόνο franchise Vodafone στο Irvine, στο North Ayrshire, αλλά στη συνέχεια του είπαν από την εταιρεία ότι έπρεπε να αναλάβει ένα δεύτερο franchise στο Kilmarnock, θυμάται η οικογένειά του.
Είχε εργαστεί στο παρελθόν στο κατάστημα Kilmarnock και ήξερε ότι είχε δυσκολευτεί. Εάν η απόδοσή του δεν μπορούσε να ανατραπεί, το σπίτι της οικογένειας του Howe θα είχε τεθεί σε κίνδυνο λόγω προσωπικής εγγύησης που δόθηκε στη Vodafone ως μέρος των συμβολαίων franchising της.
Ο μικρότερος γιος του Χάου, ο Νέιθαν, θυμήθηκε τον πατέρα του να του είπε «Η Vodafone με έχει δίπλα του» όταν συναντήθηκαν για ένα ποτό σε μια τοπική παμπ λίγο πριν τον θάνατό του. Είπε ότι ο πατέρας του πρόσθεσε: «Αυτή η πίντα μπορεί να με είχε σώσει».
Ο διευθυντής του καταστήματος βρέθηκε πνιγμένος σε μικρή απόσταση με τα πόδια από το σπίτι του στις 27 Αυγούστου 2018, μέρες πριν ανοίξει η επιχείρησή του στο franchising στις 2 Σεπτεμβρίου.
Αυτή η επικείμενη ημερομηνία φάνηκε να οδήγησε μια καταχώριση σε ένα σημειωματάριο που ανακαλύφθηκε στο σπίτι του: «1η Σεπτεμβρίου είναι ωραίο να έχεις θάνατο», έγραψε ο Χάου, σύμφωνα με την έκθεση νεκροψίας.
Το έγγραφο του παθολόγου υπονοούσε επίσης άλλους πιθανούς παράγοντες όπως καρδιακές παθήσεις και ανέφερε ότι ο Howe είχε «ιστορικό άγχους και κατάθλιψης (1995)», αν και οι συγγενείς του είπαν ότι αυτό το συγκεκριμένο επεισόδιο ψυχικής υγείας ήταν βραχύβιο και δεν επαναλήφθηκε ποτέ. Η ιατροδικαστής συνέχισε δηλώνοντας ότι ο Χάου «ήταν «λίγο αγχωμένος» λόγω της δημιουργίας μιας νέας επιχείρησης», καθώς κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο θάνατός του ήταν «συνεπής με πνιγμό».
Η Vodafone δεν έδωσε κανένα νέο σχόλιο για την περίπτωση του Howe αυτή την εβδομάδα.
Η εταιρεία δήλωσε πέρυσι ότι «απορρίπτει πλήρως» κάθε υπόδειξη ότι «εν γνώσει της ή απερίσκεπτα ή εξ αμελείας» είχε ασκήσει αδικαιολόγητη πίεση σε οποιονδήποτε εμπλέκεται στα καταστήματα franchise της.
Οι ειδικοί ψυχικής υγείας τονίζουν ότι η αυτοκτονία είναι συνήθως πολύπλοκη και συχνά μπορεί να περιλαμβάνει πολλά εναύσματα.
Ένας εκπρόσωπος της Vodafone UK είπε προηγουμένως: «Αν και λυπούμαστε εάν οποιοσδήποτε συνεργάτης είχε μια δύσκολη εμπειρία, απορρίπτουμε οποιαδήποτε πρόταση ότι οι δικαιοδόχοι μας τέθηκαν υπό αδικαιολόγητη πίεση. Συνεχίζουμε να διαχειριζόμαστε μια επιτυχημένη λειτουργία franchise και πολλοί από τους υπάρχοντες δικαιοδόχους μας έχουν επεκτείνει τις δραστηριότητές τους μαζί μας αναλαμβάνοντας επιπλέον καταστήματα. Ενθαρρύνουμε όλους να εγείρουν ζητήματα και θα επιδιώκουμε πάντα να τα επιλύουμε.â€
