“Tαυτός είναι ο μόνος κανόνας που θα έχω για εσάς όλη τη σεζόν: «πρώτη ομάδα», λέει ο Gary Caldwell. Η σκωτσέζικη προφορά του προπονητή της Γουίγκαν ακούγεται από το απαλό βουητό ενός προβολέα σε μια σκοτεινή τάξη στο προπονητικό γήπεδο του Κρίστοφερ Παρκ του συλλόγου. «Αυτό είναι το μόνο πράγμα στο οποίο δεν μπορούμε ποτέ να πάμε ενάντια», λέει, δείχνοντας μια διαφάνεια στην οθόνη. â€œΗ ομάδα είναι η πιο σημαντική πτυχή ό,τι κάνουμε.â€
Τρεις σειρές επαγγελματιών αθλητών ακούν με προσήλωση, επιθυμώντας να μάθουν όχι μόνο τι επιφυλάσσει η μέρα, αλλά και για τους 10 μήνες που έρχονται.
Κάποιοι θα το περάσουν μέχρι τον επόμενο Μάιο, άλλοι μπορεί να φύγουν πριν από την έναρξη της εκστρατείας της League One 2026-27 στις 14 Αυγούστου και θα προστεθούν νέα πρόσωπα.
Είναι pre-season και πριν αρχίσει να περιστρέφεται το ατελείωτο ποδοσφαιρικό καρουζέλ, υπάρχει πολλή δουλειά μπροστά.
Η συνάντηση είναι σύντομη, αρκετά μεγάλη ώστε ο Caldwell να ξεπεράσει μια χούφτα τακτικά σημεία. Καθώς μιλάει, η επικεφαλής της ανάλυσης απόδοσης, Lauren Jones, παίζει κλιπ από την «τράπεζά τους βέλτιστων πρακτικών».
Επειδή αυτή, ο Caldwell, και ο προπονητής της πρώτης ομάδας, David Perkins, εντάχθηκαν από την Exeter μόλις τον Φεβρουάριο (ο φυσιοθεραπευτής, Michael McBride, και ο προπονητής τερματοφυλάκων, Kevin Miller, ακολούθησαν αυτό το καλοκαίρι), η τράπεζα είναι μικρή, αλλά αυξάνεται.
Υπάρχουν μυριάδες γενικά κλιπ ποδοσφαίρου που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ο Κάλντγουελ, αλλά εκτιμά «τα παλικάρια που βλέπουν παίκτες με φανέλες της Γουίγκαν να κάνουν αυτό που τους ζητάμε».
Ο Πέρκινς αναμεταδίδει το πλάνο της ημέρας – μια χρονομέτρηση 1,5 χιλιομέτρου, πολλές ασκήσεις, κάποιες εργασίες σε σχήμα εκτός κατοχής και μια απογευματινή συνεδρία με βάρη – πριν απολυθεί η τάξη και πει να ξανασυναρμολογηθεί στο γρασίδι 45 λεπτά αργότερα.
Δεν υπάρχει κανένα ρελαντί, ωστόσο, ολόκληρη η ομάδα σύντομα ξεκινά την προ-ενεργοποίηση (σε παλιά χρήματα, ζέσταμα).
Τα σώματα είναι σκορπισμένα στο εσωτερικό του γυμναστηρίου με ταινίες, πάγκους και ρολά αφρού που χρησιμοποιούνται ως βοηθήματα για τη συστολή των μυών και των άκρων.
Οι εγκαταστάσεις της Wigan είναι, σύμφωνα με τα σύγχρονα πρότυπα, μέτριες αλλά λειτουργικές. Μια τυπωμένη πινακίδα ορίζει τους απλούς κανόνες: 50 £ πρόστιμα για όποιον έχει τηλέφωνο, φοράει ρυθμιστικά ή βουρκώνει.
Όταν ο σέντερ μπακ Τζέιμς Κάραγκερ ανακαλύπτει ότι ο Guardian θα συμμετάσχει στην πρωινή σειρά, επιβάλλεται κύρωση διπλάσιου ποσού σε περίπτωση που κάποιος δεν κερδίσει τον καλεσμένο δημοσιογράφο. Στις 10.55 π.μ., ο επικεφαλής δύναμης και προετοιμασίας, Μάθιου Μπάροου, εξηγεί ότι η διαδρομή αποτελείται από 15 μήκη γηπέδου με 14 στροφές. â€œΗ επιλογή σας παλικάρια – μπότες ή γυμναστήρια, αλλά σας προτείνω μπότες για να μην χάνετε χρόνο στη στροφή.â€
«Χαίρομαι που δεν το κάνω», λέει ο Caldwell γελώντας. “Είναι ένα μέγιστο τεστ και οτιδήποτε τέτοιο περιλαμβάνει ανθρώπους να πιέζουν τον εαυτό τους.â€
Δεν είναι η πρώτη δοκιμή της ομάδας στην προετοιμασία της σεζόν. Η πρώτη τους μέρα πίσω περιλάμβανε μια σειρά από τεστ σώματος και δύναμης «σχεδιασμένα για να μας παρέχουν ένα σημείο αναφοράς», λέει ο Caldwell. «Αν τραυματιστούν, ξέρουμε πού πρέπει να τους επιστρέψουμε».
Όμως, οι εποχές των παικτών που αναφέρουν υπέρβαρους έχουν περάσει προ πολλού, με έναν μικρό μόνο αριθμό λίγο πάνω από τους βέλτιστους αριθμούς τους κατά τη διάρκεια των δοκιμών σύστασης σώματος. «Όλα αυτά θα έχουν φύγει την πρώτη εβδομάδα περίπου», λέει ο Caldwell.
Το τρέξιμο για το τρέξιμο είναι επίσης παρελθόν πρακτική. Αντίθετα, ο Barrow και ο αθλητικός επιστήμονας Jack Craigie θα χρησιμοποιήσουν τα δεδομένα τρεξίματος για να πάρουν τη μέγιστη αερόβια ταχύτητα κάθε ατόμου. «Από αυτό, εξατομικεύουμε όλο το τρέξιμο που θα κάνουν», λέει ο Craigie. “Για παράδειγμα, εάν έχουμε προγραμματίσει μια συνεδρία όγκου, αντί να δίνουμε έναν γενικό αριθμό μηκών, ορίζουμε μεμονωμένες αποστάσεις με βάση τα αποτελέσματά τους. Με αυτόν τον τρόπο παίρνουν όλοι το ίδιο ερέθισμα.â€
Μέχρι τις 11 το πρωί, οι παίκτες κάνουν τζόκινγκ σε έναν γύρο προθέρμανσης. Σύμφωνα με το φύλλο εισόδου έξω από τα γραφεία του προσωπικού, κάποιοι έφτασαν στο χώρο πριν από τρεις ώρες. Το κέντρο φυσικής κατάστασης ακριβώς έξω από το γυμναστήριο είχε μια σταθερή ροή επισκεπτών, έναν συνδυασμό πρόληψης και θεραπείας. Το πρωινό απολαμβανόταν σε μια καντίνα που λειτουργεί ως κοινωνικός χώρος για το προσωπικό και τους παίκτες.
Σηματοδοτεί ένα χαλαρό ξεκίνημα όταν μετριέται με κάποια πρωινά. Χωρίς σχέδια περιοδείας, ο Caldwell βρίσκει εναλλακτικούς τρόπους για να αποφύγει τη μονοτονία. Αρκετές συναντήσεις στις 6 το πρωί προηγούνται των τρεξίματος 3,5 χιλιομέτρων σε ένα συνεργαζόμενο γυμναστήριο για έντονες προπονήσεις σε στυλ Hyrox. Με τους παίκτες που εργάζονται σε τρίο, το προσωπικό ενδιαφέρεται τόσο για τη στάση και τη συμπεριφορά όσο και για τη φυσική κατάσταση.
«Βγάζουμε την ομάδα από τη ζώνη άνεσής της για να δούμε πώς αντιδρούν κάτω από λίγη πίεση», λέει ο Caldwell. “Μπορούμε να δούμε την ενέργεια που φέρνει κάποιος στις 6 το πρωί όταν οι άλλοι είναι κουρασμένοι. Αυτό θα μας βοηθήσει να ξέρουμε ποιος θα πάρει την ομάδα όταν είμαστε λίγο κουρασμένοι.â€
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Αυτές οι συνεδρίες προωθούν επίσης το ήθος του Caldwell «πρώτα η ομάδα». «Όταν είσαι «εκτός» έχεις ακόμα έναν ρόλο να παίξεις», λέει. “Βοηθάτε τον φίλο σας να μπει και να βγει πιο γρήγορα από τους ιμάντες της κωπηλασίας; Θέλουμε να δούμε πώς θα αντιδράσουν σε αυτή την κατάσταση. Έλα τον Νοέμβριο, όταν κάνει κρύο και δυσκολευόμαστε σε ένα παιχνίδι, μπορούμε να τους υπενθυμίσουμε αυτές τις συνεδρίες.â€
Ένα τρέξιμο αργά το πρωί αισθάνεται ήρεμο συγκριτικά, αν και μετά από πολλά γήπεδα αυτή η αφελής ιδέα διαλύεται. Κανείς δεν χάνει £100 από τη γατούλα του κλαμπ.
Σύντομα τα ποδοσφαιράκια βγαίνουν και η ομάδα χωρίζεται σε δύο ομάδες για μια σειρά ασκήσεων. Η ενέργεια είναι εντυπωσιακή, με τον Max Power, ο οποίος πρόσφατα επέστρεψε στη Wigan για ένα τρίτο ξόρκι, ανάμεσα στους ρυθμιστές τόνου.
Σε μια άσκηση ενθαρρύνει έναν μικρό συμπαίκτη του να κάνει πάσα, μόνο για να μπλοκάρει ο αμυντικός τον χώρο. Αντί να απογοητευτεί ή να απορρίψει την κατάχρηση, η Power βρίσκει αμέσως μια άλλη ευκαιρία να ρίξει μια παρόμοια μπάλα και επαινεί ένα επιτυχημένο αποτέλεσμα. «Όσο καλύτερος είναι ο παίκτης, τόσο λιγότερο ραβδί δίνει στους ανθρώπους», λέει ένα μέλος του προσωπικού. “Θέλουν όλοι να βελτιωθούν.â€
Η πρόκληση του προσωπικού είναι να διαχειριστεί την ένταση, χτίζοντας προς μια κορυφή. Ο Caldwell αποφεύγει να ζητά απευθείας από τους παίκτες να σταματήσουν, αλλά με ένα drone που παρακολουθεί τα πάντα και τα δεδομένα GPS που είναι διαθέσιμα σε πραγματικό χρόνο, οι συνεδρίες μπορούν να προσαρμοστούν ανάλογα. Μερικές φορές είναι τόσο απλό όσο η μετακίνηση κώνων σε λίγα μέτρα.
Για ένα τρυπάνι, η ταινία στο γρασίδι δημιουργεί μια ντουζίνα κουτιά, μέσα στα οποία τρεις τράπεζες των τεσσάρων πρέπει να εργαστούν για να δημιουργήσουν και να βρουν κενά. «Το ποδόσφαιρο είναι μερικές φορές για το χάος», λέει ο Caldwell, χαμογελώντας. “Αν τους δώσουμε περισσότερο χώρο, θα τον χρησιμοποιήσουν.â€
Η οικοδόμηση προς μια κορυφή είναι επίσης ο στόχος της Wigan. Οι οπαδοί θέλουν μια επιστροφή στη σχετικά πρόσφατη επιτυχία, κάτι που είναι φυσικό μετά από οκτώ σεζόν ως καθιερωμένη ομάδα της Premier League. Αυτό τελείωσε το 2013 – τη χρονιά που σήκωσαν το FA Cup στο Wembley με τον Caldwell στην ομάδα.
Ακολούθησαν τέσσερις υποβιβασμοί στο Πρωτάθλημα και τρεις προβιβάσεις στην League One, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης πλήρους σεζόν του Caldwell στη διοίκηση. Ήταν το 2015-16 και διεκδικήθηκε ο τίτλος της τρίτης κατηγορίας.
Η άμεση πρόκληση του Caldwell την περασμένη σεζόν ήταν η αποφυγή του υποβιβασμού από τη League One και απαιτείται υπομονή για το επόμενο βήμα.
Μετά το μεσημεριανό γεύμα, η μέρα ολοκληρώνεται στο γυμναστήριο με μια σύντομη, κοφτερή συνεδρία ενδυνάμωσης στο πάνω μέρος του σώματος. Στη μια γωνία, έλξεις, στην άλλη τέλεια σχηματισμένα μαχαίρια.
«Μόλις ξεκινήσει η σεζόν, ο προπονητικός φόρτος είναι σταθερός στα παιχνίδια», λέει ο Barrow. “Αλλά με τον χρόνο εδώ τώρα μπορούμε πραγματικά να κυνηγήσουμε αυτήν την υπερτροφία”.
Η pre-season ήταν κάποτε, στην πραγματικότητα, τιμωρία για ένα καλοκαίρι που απολαύσαμε, αλλά το 2026 είναι μια σχολαστική, βασισμένη σε δεδομένα, άσκηση θεμελίωσης.
Η πληρωμή θα γίνει γνωστή μόλις τον ερχόμενο Μάιο.
