Ο κουκλοπαίκτης Ronnie Le Drew, ο οποίος πέθανε σε ηλικία 78 ετών, θα μείνει στη μνήμη για τη μακροχρόνια σχέση του με τον οξύθυμο γάντι-μαριονέτα Zippy στην επιτυχημένη προσχολική σειρά Rainbow του ITV. Αλλά για πολλούς στη βρετανική κοινότητα κουκλοθέατρου, ήταν επίσης ένας εμπνευσμένος δάσκαλος, μέντορας και ένας γενναιόδωρος συνάδελφος στη σκηνή, καθώς και ένας από τους κορυφαίους μαριονετίστες της χώρας.
Το Rainbow ξεκίνησε το 1972 ως απάντηση του ITV στο Sesame Street και τον επόμενο χρόνο ζητήθηκε από τον Ronnie να αναλάβει τη λειτουργία του Zippy. Δουλεύοντας με τον φωνητικό ηθοποιό Roy Skelton (γνωστός και ως η φωνή των Daleks και Cybermen στο Doctor Who), ο Ronnie βοήθησε να μετατραπεί ο Zippy στο απίθανο αστέρι της σειράς. Ο Zippy ήταν ένα κυκλοθυμικό, αδιάφορο πλάσμα – το ακριβές είδος του δεν καθορίστηκε ποτέ, αν και ο Ronnie τον ανέφερε ως «ένα μοναδικό» που μπορούσε να σωπάσει μόνο κλείνοντας το στόμα του με το ζόρι.
Ο Ronnie ανέπτυξε στενή σχέση με τον Skelton, ο οποίος θα παρέδιδε τις γραμμές του Zippy από ένα μικρό περίπτερο στη μία πλευρά του σετ, ανάμεσα στις ρουφηξιές ενός πούρου, ενώ ο Ronnie χειριζόταν την μαριονέτα κάτω από έναν πάγκο, με μια μικροσκοπική οθόνη τηλεόρασης σφηνωμένη ανάμεσα στα πόδια του. Σε λίγο, ήταν τόσο συγχρονισμένοι που μπορούσαν να αυτοσχεδιάσουν μαζί.
Καθώς η δημοτικότητα του Rainbow εκτινάχθηκε στα ύψη με τις δεκαετίες, τα ανθρώπινα αστέρια του – ο οικοδεσπότης Geoffrey Hayes και οι τραγουδιστές Rod Burton, Jane Tucker και Freddy Marks – έγιναν δημόσια πρόσωπα, παρασυρμένα από μεγάλους θαυμαστές ενώ ήταν έξω στην παμπ, και, στην περίπτωση του Hayes, έλαβαν προτάσεις (και, μετά από πολλές εφαρμογές) Ο Ronnie, εν τω μεταξύ, άρχισε να εκτιμά τη δική του ανωνυμία – ο Zippy μπορεί να ήταν διάσημος, αλλά ποτέ δεν θα γινόταν, παρόλο που η παράσταση έτρεχε συνεχώς για δύο ολόκληρες δεκαετίες, παρέχοντας στον Ronnie ένα αξιόπιστο εισόδημα – σπάνιο για έναν επαγγελματία κουκλοπαίκτη.
Ο Ρόνι έπιασε το κοριτσάκι νωρίς. Γεννήθηκε στο Τορόντο και οι γονείς του, Edna (nee Brooker), βοηθός καταστήματος, και Leslie, δασκάλα, έφεραν την οικογένεια από τον Καναδά στο Λονδίνο όταν αυτός και η δίδυμη αδερφή του, Bonnie, ήταν τριών ετών, και εγκαταστάθηκαν σε ένα διαμέρισμα του δήμου στο Stockwell. Καθώς ο γάμος τους επιδεινώθηκε, ο Ronnie δραπέτευσε στον κόσμο της φαντασίας, εντάχθηκε στην Εκπαιδευτική Ένωση Κουκλοθεάτρου στο Χόλμπορν ενώ ήταν ακόμη στο σχολείο και παρακολουθούσε τις συναντήσεις του British Puppet and Model Theatre Guild. Πίσω στο σπίτι, έπαιξε στα τσιμεντένια σκαλιά της πολυκατοικίας, όπου ο πατέρας του απέρριψε τις προσπάθειές του ως «κουκλίτσα».
Όταν ο Ronnie ήταν 14 ετών, ένας φίλος από το Guild τον πήγε να δει μια παράσταση στο κουκλοθέατρο Little Angel στο Islington – μια διαμορφωτική εμπειρία που θα τον εκτόξευσε στην καριέρα του στο κουκλοθέατρο. Priory Grove σχολείο για να το αναλάβει.
Τα επόμενα χρόνια, ο Ronnie ανέβηκε σταδιακά στο Little Angel, από το σκούπισμα του δαπέδου του εργαστηρίου μέχρι το χειρισμό των φώτων και τελικά την ανάληψη του επικεφαλής κουκλοθέατρου. Ο ρόλος του εκεί άνοιξε επίσης την πόρτα στην τηλεοπτική και κινηματογραφική δουλειά. Το 1966 εργάστηκε με τον Ράιτ στην ταινία του BBC A Touch of Don Juan, χειρουργώντας τον βραχίονα ενός κινούμενου αγάλματος, και δύο χρόνια αργότερα έδωσε την περίτεχνη εναρκτήρια σειρά για το κατασκοπευτικό θρίλερ A Dandy στο Aspic. Τότε η κανονική τηλεοπτική συναυλία των Rainbow έγνεψε.
Το 1983 παντρεύτηκε την Caroline Astell-Burt και απέκτησαν δύο παιδιά, τον John και τη Liz. Τελικά χώρισαν.
Εργασιομανής από τη φύση του, ο Ronnie γέμισε τις καλοκαιρινές του διακοπές από το Rainbow Moonlighting ως Sweep στο The Sooty Show και ερμηνεύοντας μικρούς ρόλους σε μια σειρά από έργα για την εταιρεία Jim Henson, συμπεριλαμβανομένων των Labyrinth, Little Shop of Horrors και The Muppet Christmas Carol. (Εντυπωσιάστηκε από τον Michael Caine, αλλά πραγματικά εντυπωσιάστηκε με την παρουσία του David Bowie.)
Συνέχισε επίσης μια δια βίου σχέση με τον Μικρό Άγγελο, τόσο ως ερμηνευτής όσο και ως σκηνοθέτης, και συμμετείχε σε παραγωγές στο Barbican Center και στο Royal Festival Hall στο Λονδίνο.
Μετά την ακύρωση του Rainbow το 1992, ο Ronnie ήταν το μόνο μέλος του καστ που επέστρεψε για δύο βραχύβιες σειρές αναβίωσης, που προβλήθηκαν μεταξύ 1994 και 1997, και τον είδαν να παρέχει τη φωνή του Zippy καθώς και να χειρίζεται την μαριονέτα. Αυτό κέρδισε την αποδοκιμασία του Hayes, ο οποίος, παρά την επιμονή του Ronnie ότι είχε αναγκαστεί να περάσει από οντισιόν για τον ρόλο, θεώρησε ότι έπρεπε να αρνηθεί να συμμετάσχει επί της αρχής.
Αργότερα έφτιαξαν τα πράγματα πριν από μια συναυλία στο Hammersmith Palais, μέρος της νοσταλγικής “Rainbow Revival” των αρχών της δεκαετίας του 2000, που είδε μέλη του αρχικού καστ να περιοδεύουν στην πανεπιστημιακή πίστα, ερμηνεύοντας το σινγκλ It’s a Rainbow (από τους DJ George και MC στο Top2 of the Zippy0, και το MC of the Zippy2) Πλήθος 40.000 ατόμων σε ένα φεστιβάλ ρετρό μουσικής στο Clapham Common.
Μετά το Rainbow, ο Ronnie συνέχισε να εργάζεται στην τηλεόραση και τον κινηματογράφο, παρέχοντας το γιγάντιο χέρι για την καμπάνια «It Could Be You» της Εθνικής Λοταρίας, τη λήψη κίνησης για το κηροπήγιο Lumiere στο live-action remake της Disney για το Beauty and the Beast, και σε αμέτρητες εμφανίσεις όπως το The Children και το The Zippy. X-Factor.
Εκπλήρωσε επίσης ένα παιδικό όνειρο να παίξει στο μουσικό θέατρο, χειρίζοντας έναν παπαγάλο που μιλάει σε μια εθνική περιοδεία του Doctor Dolittle, σε ένα φωνητικό κομμάτι που ηχογράφησε η Julie Andrews.
Ο Ρόνι διατήρησε τη στενή του σχέση με τον Μικρό Άγγελο, όπου έπαιξε και τις επτά δεκαετίες της καριέρας του. Το 1991, ο Ράιτ είπε στον Ρόνι ότι ήθελε να τον διαδεχθεί – αν και, μετά το θάνατο του Ράιτ, και προς μεγάλη απογοήτευση του Ρόνι, το διοικητικό συμβούλιο πήγε σε διαφορετική κατεύθυνση.
Ο Ronnie συνέχισε να παίζει στο Little Angel και όταν τα απομνημονεύματά του, Zippy and Me, στα οποία συνέγραψα εγώ, δημοσιεύτηκαν το 2019 (ο Ronnie ήταν όνειρο συγγραφέα φαντασμάτων: τόσο φλύαρος όσο ο Zippy, αλλά χωρίς κανένα από τα διάσημα snark της κούκλας), το πάρτι έναρξης έγινε στο φουαγιέ του θεάτρου.
Το 2016, ο Ronnie εξελέγη πρόεδρος του British Puppet and Model Theatre Guild, το οποίο του είχε πυροδοτήσει την αγάπη του για τις κούκλες ως αγόρι, και χαρακτηρίστηκε από αυτούς ως «πιθανώς ο πιο δραστήριος και υποστηρικτικός πρόεδρος που είχαμε ή θα έχουμε ποτέ».
Έμεινε από τα παιδιά του, τέσσερα εγγόνια, την Olive, τον Felix, την Daisy και τον Theo, και μια ετεροθαλή αδερφή, την Carol.
