Υπάρχουν στιγμές στις σεζόν της Super League, μαραθώνιοι όπως είναι, που συχνά μπορεί να αποδειχθούν αφορμές για τις δύο εμπλεκόμενες ομάδες. Και καθώς ο κορυφαίος πλήρους απασχόλησης ακουγόταν στο Leigh και η Γουίγκαν γιόρτασε μια ακόμη νίκη με την ταξιδιωτική της υποστήριξη, δεν ήταν δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς μια συγκεκριμένη στιγμή από αυτό το ντέρμπι θα μπορούσε να αλλάξει τις σεζόν και των δύο ομάδων.
Για σχεδόν 40 λεπτά, ο Leigh είχε κάνει κάτι που καμία ομάδα δεν είχε καταφέρει να κάνει στη Wigan για αρκετό καιρό: να την κάνει να εμφανίζεται δεύτερη καλύτερη. Οι Warriors, σε μια σειρά από εννέα συνεχόμενες νίκες που ξεκίνησε με τον θρίαμβό τους στο Challenge Cup στο Wembley τον Μάιο, είχαν ξεπεράσει πλήρως τους τοπικούς αντιπάλους τους και ο δικός τους προπονητής παραδέχτηκε ότι ήταν τυχεροί που ήταν μόνο 8-0 πίσω.
Αλλά οι μεγάλες ομάδες και οι σπουδαίοι παίκτες βρίσκουν τον τρόπο να κερδίζουν. Το πρώτο πραγματικό λάθος του Leigh έγινε δύο λεπτά πριν από το ημίχρονο, όταν γύρισαν την πλάτη τους στον Jai Field αφού δέχτηκε ένα πέναλτι, περιμένοντας από τη Wigan να κλωτσήσει για επαφή. Αντίθετα, ο Φιλντ χτύπησε την μπάλα και έτρεξε 90 μέτρα κάτω για να μειώσει το έλλειμμα σε μόλις δύο πόντους στο ημίχρονο. Έτσι ακριβώς, γύρισε.
Όταν ο Leigh έκανε άλλο ένα λάθος τρία λεπτά μετά την επανεκκίνηση, ο άλλος φυλαχτός των Warriors, ο Bevan French, όρμησε για να προχωρήσει ανεξήγητα τη Wigan σε ένα παιχνίδι στο οποίο είχαν κυριαρχήσει μέχρι εκείνο το σημείο. Ακολούθησαν άλλα δύο knock-ons Leigh αμέσως μετά και για άλλη μια φορά, οι φιλοξενούμενοι σημείωσαν προσπάθειες και από τους δύο.
Κανείς δεν ξέρει πώς θα είχε τελειώσει αυτό αν ο Leigh είχε οδηγήσει πιο πειστικά στο ημίχρονο. Αν οι Leopards είχαν κερδίσει, θα είχαν μπει στην εικόνα για τους δύο πρώτους. Αντίθετα, τώρα κάθονται έκτο και κοιτάζουν νευρικά πάνω από τους ώμους τους. Η Γουίγκαν, εν τω μεταξύ, προχωρά – τώρα είναι δεύτερη και μόλις δύο βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο του πρωταθλήματος, τη Λιντς.
Ίσως κατά κάποιο τρόπο ήταν ένα μάθημα για το βήμα που πρέπει να κάνει ο Leigh για να ανταγωνιστεί μια ομάδα όπως η Wigan. Αλλά οι Warriors, απογοητευμένοι από το επίπεδο αυτής της απόδοσης, θα πρέπει να απογοητευτούν από το γεγονός ότι αν μπορούν να είναι τόσο κάτω από την μπάλα και να κερδίσουν έναν αντίπαλο στα πλέι οφ, φανταστείτε τι μπορούν να κάνουν εάν κάνει κλικ σε μια ισοπαλία πλέι οφ αυτό το φθινόπωρο.
«Χρειαζόμασταν να βελτιωθούμε γιατί σε εκείνο το πρώτο ημίχρονο ήμασταν δεύτεροι καλύτεροι», είπε ο προπονητής τους, Ματ Πιτ. “Καταφέραμε να βγούμε από μια κατάσταση εκεί. Δεν υπήρχε τίποτα κακό στην προσπάθειά μας, αλλά ήταν πολύ καλοί. Δεν θέλετε να κερδίζετε με αυτόν τον τρόπο κάθε εβδομάδα, αλλά είναι καλό να γνωρίζετε ότι είναι στο ντουλάπι.â€
Ο Leigh προηγήθηκε επάξια με οκτώ πόντους από νωρίς χάρη στην εξαιρετική προσπάθεια του Innes Senior και δύο γκολ από το μποτάκι του Adam Cook, αλλά δεν υπήρχε αμφιβολία για τη μεγάλη στιγμή εδώ – η αποσχισθείσα προσπάθεια του Field – άφησε σημάδι πάνω τους. Οι Leopards θα ελπίζουν ότι δεν θα αφήσουν καμία μακροχρόνια ζημιά στην ώθησή τους για να μπουν ξανά στα πλέι οφ.
«Μπήκα και προσπάθησα να τα σηκώσω στο ημίχρονο, αλλά ένιωσα ότι εκείνη η στιγμή ήταν λίγο κατάρρευση», είπε ο προπονητής του Leigh, Adrian Lam. “Ήταν δύσκολο να παρακολουθήσω το δεύτερο ημίχρονο, αλλά ήμασταν φοβεροί σε αυτό το πρώτο ημίχρονο. Ήταν απίστευτα καλό και είμαστε πολύ κοντά στο να είμαστε πολύ καλοί. Ένας μικρός αρνητισμός μπήκε μέσα και το παιχνίδι μας μόλις κατέρρευσε.â€
Οι προσπάθειες του Field και του French μετέτρεψαν το έλλειμμα οκτώ πόντων σε προβάδισμα και στις δύο πλευρές του ημιχρόνου. Όταν ο Leigh άλλαξε την κατοχή φτηνά και πάλι, ο Zach Eckersley ήταν ο τρίτος ευγνώμων αποδέκτης μιας στιγμιαίας απώλειας από τους Leopards. Στη συνέχεια, καθώς έφτασε η ώρα, ο Noah Hodkinson είχε την ίδια ευκαιρία να κάνει το 20-8 και από εκεί, η Wigan ήταν αρκετά σοφή αμυντικά για να κλείσει μια κρίσιμη νίκη.
Αλλά αυτό ήταν ένα σαγηνευτικό και συναρπαστικό ντέρμπι. Με την προσφορά του National Rugby League για τον έλεγχο της Super League να έρχεται τις επόμενες ημέρες, αυτή ήταν μια διαφήμιση για όλα όσα είναι υπέροχα για τον ανταγωνισμό. Ένα sold-out γήπεδο, μια τοπική αντιπαλότητα και ταλέντο στα αστέρια που αποδεικνύεται η διαφορά όταν είχε μεγαλύτερη σημασία.
Ωστόσο, παρ’ όλη την πιθανή αλλαγή που έρχεται στη Σούπερ Λιγκ εκτός γηπέδου, μια σταθερή είναι ότι θα χρειαζόταν ένας γενναίος άνδρας για να υποστηρίξει τη Γουίγκαν που επικρατούσε ξανά στο Old Trafford τον Οκτώβριο.
