Στις στοές του Χονγκ Κονγκ με φωτισμό νέον, ένας λαβύρινθος από μηχανές με νύχια φωτίζει τα βραβεία της ημέρας: λούτρινα, κούκλες Labubu και μια σειρά από συλλεκτικά αντικείμενα Pokémon.
Σε όλη την πόλη, τα μηχανουργεία με νύχια έχουν πολλαπλασιαστεί τα τελευταία χρόνια, ξεπερνώντας πλέον τα 2.500, πολλά γεμίζοντας κενές θέσεις που έμειναν από επιχειρήσεις που έκλεισαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Οι χώροι, ορισμένοι από αυτούς είναι ανοιχτοί 24 ώρες την ημέρα, προσελκύουν παίκτες όλων των ηλικιών.
«Το να επισκέπτεσαι ένα μηχανουργείο νυχιών είναι σαν να δραπετεύεις!» λέει η Hiu-ching, μια 28χρονη ακτινογράφος που ενθουσιάστηκε τόσο πολύ με το παιχνίδι που αποφάσισε να νοικιάσει ένα μηχάνημα και να λειτουργήσει το δικό της μικρό πάγκο.
“Δεν μπορώ να αντισταθώ στο να παίζω τη μηχανή νυχιών όλη την ώρα. Επειδή μου λείπει η ικανότητα, συνήθως παίζω τη μηχανή νυχιών με μια τυχερή κλήρωση, η οποία είναι παρόμοια με τη ρίψη ζαριών.
Μερικοί παίκτες είναι ευχαριστημένοι με οποιοδήποτε έπαθλο, ενώ άλλοι παρασύρονται από την πιθανή αξία μεταπώλησης ορισμένων από τα σπάνια συλλεκτικά αντικείμενα που προσφέρονται.
Κάθε μήνα, οι φίλοι Τζέρι και Πάρκο συναντιούνται για να παίξουν μαζί μηχανές νυχιών, κάτι που κάνουν από πέρυσι. Ο Πάρκο λέει ότι κάποτε ξόδεψε περισσότερα από 4.000 δολάρια Χονγκ Κονγκ (510 $) παίζοντας μηχανές νυχιών όροφο προς όροφο στο Dragon Centre, μια μικρή στοά στο Sham Shui Po του Χονγκ Κονγκ.
Για τους περισσότερους, οι μηχανές με νύχια είναι λίγο διασκεδαστικές, αλλά υπάρχουν ανησυχίες για τους ανθρώπους που ξοδεύουν πολύ χρόνο σε αυτές. Τον Μάιο, το γραφείο υποθέσεων για το σπίτι και τη νεολαία του Χονγκ Κονγκ πρότεινε αυστηρότερους κανονισμούς, συμπεριλαμβανομένης της εμφάνισης προειδοποιήσεων κινδύνου εθισμού.
Μια δικαστική απόφαση του 2022 εξαιρούσε τις μηχανές νυχιών από τις δημόσιες άδειες ψυχαγωγίας, αφήνοντάς τις ανεξέλεγκτες στο Χονγκ Κονγκ.
Μερικοί σοβαροί παίκτες μηχανών με νύχια έχουν αντιπαραθέσεις με τους χειριστές, ισχυριζόμενοι ότι χρησιμοποιούν οδοντογλυφίδες από μπαμπού, βελόνες, καθώς και πλαστικές και μεταλλικές λωρίδες για να περιορίσουν την τρύπα και να επιβραδύνουν τον γερανό της μηχανής, καθιστώντας πιο δύσκολο για τους ανθρώπους να κερδίσουν.
«Ως κάποιος που αγαπά να παίζει μηχανές με νύχια, είμαι αρκετά δυσαρεστημένος με την τρέχουσα τάση, καθώς υπάρχουν πολλοί τρόποι να περιορίσετε ή να σφραγίσετε την τρύπα», λέει ο Parco.
Τον Ιούνιο, το συμβούλιο καταναλωτών του Χονγκ Κονγκ είπε ότι οι καταγγελίες για τις μηχανές με νύχια αυξήθηκαν από 16 το 2023 σε 138 πέρυσι, με τους παίκτες να ισχυρίζονται ότι οι χειριστές άλλαξαν τις ρυθμίσεις για χαμηλότερες πιθανότητες νίκης.
Αλλά για πολλούς κατοίκους του Χονγκ Κονγκ, οι μηχανές με νύχια είναι ένας φθηνός τρόπος για να ανακουφιστείτε από το άγχος.
Ο Ming Lee, μια 38χρονη καθαρίστρια σχολείου, παίζει μηχανές νυχιών για να χαλαρώσει. Τα τελευταία δύο χρόνια έχει συγκεντρώσει περίπου εκατό βελούδινα παιχνίδια από το παιχνίδι των μηχανών.
«Είναι η συγκίνηση της επιτυχούς απόκτησης ενός βραβείου που με ελκύει», λέει.
Ο Ki Kwong, ένας 25χρονος εργάτης κουζίνας και ιδιοκτήτης μηχανής με νύχια, λέει ότι το να παίζεις τις μηχανές είναι «χαρά». Ένα μήνυμα που τοποθετείται σε μια από τις μηχανές του γεμάτη με βελούδινα παιχνίδια λέει: «Να θυμάσαι να είσαι ευτυχισμένος». Δίνει επίσης τα λούτρινα που κερδίζει στους πελάτες του, αν δεν κερδίσουν οι ίδιοι.
“Αφού παίζω μηχανές claw για τόσο καιρό, θέλω να το μοιραστώ με άλλους … Θέλω να αφήσω τους ανθρώπους να βιώσουν ότι το να παίζεις το claw machine δεν είναι πίεση αλλά χαρά.â€
Ο Kwong λέει ότι βλέπει επίσης τις μηχανές με νύχια ως έναν τρόπο σύνδεσης με τους νέους.
«Βρίσκονται υπό μεγάλη πίεση και αυτή είναι μια δραστηριότητα ανακούφισης από το άγχος».
