Η Βρετανική Κολομβία κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης το Σάββατο καθώς μια ταχέως εξελισσόμενη πυρκαγιά κατέστρεψε σπίτια, παγίδευσε κατοίκους και ανάγκασε περισσότερους από 20.000 ανθρώπους να εγκαταλείψουν τις κοινότητες κατά μήκος της λίμνης Okanagan στο δυτικό Καναδά.
Ο πρωθυπουργός, Ντέιβιντ Έμπι, ανακοίνωσε την κατάσταση έκτακτης ανάγκης καθώς περισσότερες από 100 πυρκαγιές κάηκαν σε όλη την επαρχία, σχεδόν οι μισές από αυτές εκτός ελέγχου λόγω ζεστού, ανέμου και παρατεταμένης ξηρασίας.
Ολόκληρη η κοινότητα του Summerland, όπου ζουν περίπου 12.000 άνθρωποι, δόθηκε εντολή να εκκενωθεί κατά τη διάρκεια της νύχτας, μαζί με περίπου 8.000 άτομα μέσα και γύρω από το κοντινό Peachland. Οι αξιωματούχοι δεν είχαν καθορίσει πόσα σπίτια καταστράφηκαν.
Ο Έμπι είπε ότι ορισμένοι κάτοικοι παγιδεύτηκαν και έπρεπε να διασωθούν, ενώ τα συνεργεία έρευνας και διάσωσης συνέχισαν να ψάχνουν πίσω από τις γραμμές της πυρκαγιάς για οποιονδήποτε άλλο μπορεί να είχε πιαστεί.
«Ξέρω ότι πολλές οικογένειες αντιμετωπίζουν μια ασύλληπτη μέρα σήμερα», είπε η Έμπι. “Οι άνθρωποι έχασαν τα σπίτια τους. Και πολλοί άνθρωποι έχουν εκτοπιστεί. Άλλοι περιμένουν νέα για τους αγαπημένους τους.â€
Ο Κλιφ Τσάπμαν, διευθυντής επιχειρήσεων για την πυρκαγιά της BC Wildfire Service, είπε ότι τα ελικόπτερα πυρόσβεσης εκτράπηκαν για να διασώσουν ανθρώπους που δεν μπορούσαν πλέον να διαφύγουν οδικώς. Είπε ότι το αποτέλεσμα θα ήταν πολύ χειρότερο χωρίς τη συνεργασία μεταξύ των υπηρεσιών που ανταποκρίθηκαν στην πυρκαγιά.
Η πυρκαγιά στο Bald Range αναφέρθηκε για πρώτη φορά το βράδυ της Παρασκευής, αλλά αυξήθηκε σε περίπου 50 τετραγωνικά χλμ (19 τετραγωνικά μίλια) μέσα σε λίγες ώρες, κατακλύζοντας τη μικρότερη κοινότητα του Faulder και καλύπτοντας τα περίπου 15 χιλιόμετρα (9 μίλια) μέχρι το Summerland με εξαιρετική ταχύτητα.
Ο Τσάπμαν περιέγραψε τις συνθήκες πυρκαγιάς σε ολόκληρη τη Βρετανική Κολομβία ως «εκρηκτικές» και προειδοποίησε ότι άλλες κοινότητες θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν πυρκαγιές παρόμοιες με αυτή που ανάγκασε την εκκένωση του Σάμερλαντ.
Η Kelly Greene, υπουργός διαχείρισης εκτάκτων αναγκών της Βρετανικής Κολομβίας, δήλωσε ότι η κατάσταση έκτακτης ανάγκης δίνει στην επαρχία πρόσθετες εξουσίες, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας να περιορίζει τα ταξίδια και να εξασφαλίζει καταλύματα για τους εκτοπισμένους που διαφορετικά μπορεί να μην είναι διαθέσιμα.
Ο Erick Thompson, ένας υπάλληλος έκτακτης ανάγκης στην περιφερειακή περιφέρεια Okanagan-Similkameen, την αποκάλεσε μία από τις «πιο γρήγορα κινούμενες, ταχύτερα αναπτυσσόμενες» πυρκαγιές που είχε βιώσει η περιοχή.
Ο Thompson έπρεπε τελικά να εγκαταλείψει το κέντρο επειγόντων περιστατικών και να εκκενώσει την οικογένειά του. “Έπρεπε να φύγω από την EOC για να έρθω και να κάνω την οικογένειά μου να φύγει από αυτήν την περιοχή. Κατευθυνόμαστε νότια», είπε σε ένα βίντεο που δημοσιεύτηκε τα ξημερώματα του Σαββάτου από το όχημά του καθώς η κυκλοφορία αυξήθηκε γύρω του.
Τα βίντεο που δημοσιεύτηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης φάνηκαν να δείχνουν πολλά σπίτια να καίγονται καθώς οι κάτοικοι τράπηκαν σε φυγή κατά μήκος των δρόμων με φλόγες και στις δύο πλευρές.
Μια ιδιοκτήτρια σπιτιού, η Kerry Gold, και ο σύζυγός της, Mike Elsinga, τράπηκαν σε φυγή περίπου στις 12.30 π.μ. αφού είδαν τις φλόγες να εξαπλώνονται πέρα από τα κοντινά βουνά.
“Είναι τρομακτικό. Προχωράει γρήγορα», είπε ο Gold.
Το ζευγάρι, που μετακόμισε πρόσφατα από την πόλη του Βανκούβερ, είχε ετοιμάσει βαλίτσες, ετοίμασε ένα καρότσι για τη γάτα του και σχεδίαζε να βοηθήσει έναν ανάπηρο φίλο να εκκενωθεί.
«Θέλετε να μείνετε εδώ και να προστατεύσετε το σπίτι σας, αλλά δεν θέλετε επίσης να πιαστείτε σε αυτό», είπε η Έλσινγκα.
Ο Καναδάς έχει υποστεί ολοένα και πιο καταστροφικές περιόδους πυρκαγιών τα τελευταία χρόνια, αναγκάζοντας μαζικές εκκενώσεις και στέλνοντας επανειλημμένα καπνό σε μεγάλα τμήματα του Καναδά και των Ηνωμένων Πολιτειών.
