ΝΟ Οβάκ Τζόκοβιτς περπάτησε από το γήπεδο του Σταδίου στο Σινσινάτι στον διάδρομο που είχε προοριστεί για συνεντεύξεις τύπου μετά τον αγώνα, σχεδόν χωρίς να διακόψει το βήμα του. Ο 39χρονος βρισκόταν σε ένα σετ και ήταν σε καλό δρόμο για μια φαινομενικά άνετη νίκη, όταν άρχισε να αισθάνεται την πλήρη δύναμη των στοιχείων. Ο Τζόκοβιτς αφιέρωσε μεγάλο μέρος του χρόνου του κατά τη διάρκεια των δύο τελευταίων σετ στο να σκύβει στα τέσσερα μεταξύ των πόντων, να κάνει εμετούς σε πετσέτες και να αγωνίζεται απεγνωσμένα να αποδώσει.
Ήταν τέτοια η απογοήτευσή του με το γερασμένο σώμα του που τον απογοήτευσε για άλλη μια φορά που ο Τζόκοβιτς, ο οποίος είναι συνήθως ένας από τους πιο ευδιάθετους στην περιοδεία, απάντησε βιαστικά σε τέσσερις ερωτήσεις σε περίπου ένα λεπτό πριν ευχαριστήσει και κατευθυνθεί προς τα αποδυτήρια. Δεν ήθελε τίποτα άλλο από το να φύγει από εκεί.
Υπήρχε μια φορά που μια ήττα στον πρώτο γύρο για τον Τζόκοβιτς στον τελικό αγώνα Masters 1000 σήμανε τον κώδωνα του κινδύνου, αλλά ίσως το πιο ενδιαφέρον μέρος αυτής της ήττας είναι το πόσο οικεία έχουν γίνει τέτοια αποτελέσματα. Φέτος, τα αποτελέσματά του στα ασήμαντα τρία non-slam αγώνες που έπαιξε ήταν ήττες στον εναρκτήριο αγώνα του στο Cincinnati και στο Italian Opens και μια ήττα στον τέταρτο γύρο στο Indian Wells. Ο τελευταίος του προημιτελικός σε τουρνουά Masters 1000 ήρθε τον Οκτώβριο στο Masters της Σαγκάης.
Υπήρξαν πολλά προβλήματα κατά τη διάρκεια αυτών των ανατροπών, από τραυματισμούς έως άλλες σωματικές παθήσεις ή δύσκολη προετοιμασία, αλλά το κίνητρο του Τζόκοβιτς σε αυτά τα τουρνουά ήταν σαφώς ένας παράγοντας. Έχει περάσει ολόκληρη την καριέρα του βρίσκοντας έναν τρόπο να σύρεται μέσα από αδύνατες καταστάσεις, ακόμη και όταν τα πράγματα ήταν σωματικά ή ψυχικά στραβά. Τέτοιες ανακτήσεις απαιτούν ένα τεράστιο ποσό δέσμευσης, κάτι που σαφώς δεν έχει σε αυτά τα τουρνουά μικρότερης σημασίας. Ο Τζόκοβιτς έχει από καιρό προσδιορίσει τα τουρνουά γκραν σλαμ και τους Ολυμπιακούς Αγώνες ως προτεραιότητές του σε αυτό το σημείο της καριέρας του και τα αποτελέσματά του αντικατοπτρίζουν αυτές τις πεποιθήσεις. Τον τελευταίο ενάμιση χρόνο, ο Τζόκοβιτς ήταν ο πιο σταθερός παίκτης στα γκραν σλαμ πέρα από τον Carlos Alcaraz ή τον Jannik Sinner. Έχει βρει αξιόπιστα το δρόμο του μέσα από σχεδόν κάθε άλλο εμπόδιο.
Ίσως το πιο εντυπωσιακό μέρος της φευγαλέας συνέντευξης Τύπου ενός λεπτού του Τζόκοβιτς ήρθε όταν ρωτήθηκε αν οραματιζόταν τον εαυτό του να επιστρέψει στο Σινσινάτι. Εξέδωσε μια νηφάλια απάντηση: «Σίγουρα το ελπίζω, αλλά φαίνεται πιο πιθανό όχι, δυστυχώς. Αλλά ας δούμε τι φέρνει το μέλλον.â€
Ο κόσμος του τένις έχει περάσει τα τελευταία χρόνια προσπαθώντας να προβλέψει πότε ο Τζόκοβιτς μπορεί να αποσυρθεί και η τάση του να αμφισβητεί το μέλλον του μετά από δύσκολες ήττες συχνά φαινόταν ένδειξη. Σε αυτή την περίπτωση, είναι απολύτως λογικό να μην επιθυμεί ποτέ να αγωνιστεί ξανά στην υγρασία του Οχάιο. Διαφορετικά, όσο παραμένει ανταγωνιστικός στα γκραν σλαμ, φαίνεται ότι είναι ικανοποιημένος με την τωρινή του ζωή. Ενώ τονίζει τη σημασία του να μην κοιτάζει πολύ μπροστά στην ηλικία του, όταν όλα μπορούν να αλλάξουν γρήγορα, ήταν επίσης ξεκάθαρος ότι θέλει να αγωνιστεί σε έναν τελικό Ολυμπιακό στο Λος Άντζελες, όπου θα είναι ο υπερασπιστής του πρωταθλητή.
Για αυτούς τους λόγους, δεν αισθάνεται ότι έχουν αλλάξει πολλά για αυτόν ενόψει του US Open, του τελευταίου τουρνουά γκραν σλαμ της χρονιάς. Ξανά και ξανά, έχει δείξει ότι θα ανεβάσει το παιχνίδι του και θα βρει έναν τρόπο να περάσει στους τελευταίους γύρους στα μεγάλα, ακόμη και όταν είναι ελάχιστα ανταγωνιστικός αλλού. Στην ηλικία του, είναι μόνο θέμα χρόνου να χάσει το προβάδισμά του στα μεγαλύτερα γεγονότα, αλλά μένει να δούμε πότε θα συμβεί αυτή η αλλαγή.
Κατά κάποιο τρόπο, η τελευταία διαδρομή της καριέρας του Τζόκοβιτς ήταν μια αρκετά μπερδεμένη περίοδος. Ποτέ δεν δίστασε να αναγνωρίσει την ανωτερότητα του Sinner και του Alcaraz σε αυτό το στάδιο της καριέρας τους, αλλά παραμένει επίσης ένας από τους τέσσερις κορυφαίους παίκτες στον κόσμο τόσο στο δικό του μυαλό όσο και σύμφωνα με τον υπόλοιπο χώρο.
Έχει επανειλημμένα τονίσει ότι δεν τον καθηλώνει η προοπτική να κερδίσει έναν 25ο τίτλο γκραν σλαμ και ότι η επιδίωξη δεν είναι το πρωταρχικό κίνητρο για τη μακροζωία του, αλλά τα στάνταρ του ήταν υψηλά για τόσο καιρό που δεν μπορεί παρά να αισθάνεται την ίδια τεράστια απογοήτευση όταν αποτυγχάνει να τα ανταποκριθεί σαν να ήταν ακόμα το νούμερο 1 του επιπέδου του. ηλικία, ότι πρέπει να είναι περήφανος για όσα πετυχαίνει στα τελευταία στάδια της καριέρας του, αλλά θέλει ακόμα περισσότερα.
Το μόνο σίγουρο, όμως, είναι η διαρκής αγάπη του για αυτό το άθλημα. Παρά το πόσο έχει αλλάξει η πραγματικότητά του σε σύγκριση με τα χρόνια που ήταν ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο και κέρδιζε τίτλους από γκραν σλαμ έως 250, συνεχίζει να εμφανίζεται, να ανταγωνίζεται και να βρίσκει νόημα και απόλαυση στην επιτυχία. Μακάρι να συνεχιστεί.
