Η Virgin Trains έλαβε πρόσβαση σε τροχιά από τη ρυθμιστική αρχή των σιδηροδρόμων για να της επιτρέψει να εκτελεί δρομολόγια μεταξύ Λονδίνου και Παρισιού, Βρυξελλών και Άμστερνταμ από το 2030, σε ένα βασικό βήμα προς την κατάργηση του μονοπωλίου της Eurostar στη διαδρομή επιβατών μεταξύ καναλιών.
Το Γραφείο Σιδηροδρόμων και Οδικών (ORR) είπε ότι είχε δώσει έγκριση στην εταιρεία του Richard Branson να εκτελεί έως και 20 καθημερινές πτήσεις με επιστροφή χρησιμοποιώντας τη γραμμή High Speed 1 που εκτείνεται μεταξύ του Λονδίνου St Pancras και της σήραγγας της Μάγχης.
Η συμφωνία για την περίοδο από την 1η Οκτωβρίου 2030 έως τις 31 Δεκεμβρίου 2040 σημαίνει ότι η Virgin Trains πέρασε ένα άλλο σημαντικό ρυθμιστικό εμπόδιο στις προσπάθειές της να ξεκινήσει διεθνείς υπηρεσίες. Καλύπτει μόνο τη διαδρομή HS1, ωστόσο, και η Virgin χρειάζεται ακόμα να εξασφαλίσει την πρόσβαση στη σήραγγα και τα σιδηροδρομικά δίκτυα στην ηπειρωτική Ευρώπη.
Τον περασμένο Οκτώβριο, η Virgin έλαβε πρόσβαση για να μοιραστεί την αποθήκη Temple Mills της Eurostar στο ανατολικό Λονδίνο για τη συντήρηση και αποθήκευση τρένων, τη μοναδική αποθήκη που μπορεί να προσπελαστεί από το HS1.
Η Eurostar, η οποία στο παρελθόν ανήκε εν μέρει στον φορολογούμενο του Ηνωμένου Βασιλείου, αλλά τώρα ελέγχεται από τη γαλλική σιδηροδρομική εταιρεία SNCF, έχει το μονοπώλιο στις υπηρεσίες μεταφοράς επιβατών μέσω της σήραγγας από τότε που άνοιξε το 1994. Η Eurotunnel, φορέας εκμετάλλευσης της LeShuttle, μεταφέρει οχήματα στη γραμμή cross-Channel.
Η Eurostar έχει αντιμετωπίσει στο παρελθόν επικρίσεις για τις υψηλές τιμές της και έχει συρρικνώσει το δίκτυό της την τελευταία δεκαετία, παραιτώντας τις διεθνείς υπηρεσίες από το Ashford και το Ebbsfleet στο Κεντ.
Ο Μπράνσον είχε δηλώσει προηγουμένως ότι «ήταν καιρός να τερματιστεί αυτό το 30χρονο μονοπώλιο και να φέρει λίγη μαγεία της Virgin στη διαδρομή μεταξύ των καναλιών».
Η Virgin σχεδιάζει να εκτελεί δρομολόγια μεταξύ του St Pancras και των ίδιων σταθμών στο Παρίσι, τις Βρυξέλλες και το Άμστερνταμ που χρησιμοποιεί η Eurostar.
Έρχεται καθώς η ζήτηση για διεθνή σιδηροδρομικά ταξίδια από το Ηνωμένο Βασίλειο αυξάνεται, με την Eurostar να ανακοινώνει πέρυσι ότι θα αρχίσει να τρέχει διώροφα τρένα μέσω της σήραγγας, ενώ μια κοινή ομάδα εργασίας ΗΒ-Γερμανίας εξετάζει σχέδια για απευθείας τρένα από το Λονδίνο στο Βερολίνο.
Το ORR είπε ότι η τελευταία απόφασή του να παραχωρήσει πρόσβαση στην πίστα ήταν «ένα σημαντικό επόμενο βήμα», αλλά ότι «υπήρχε ακόμη περισσότερη δουλειά να γίνει» προτού μπορέσουν να λειτουργήσουν οι νέες υπηρεσίες.
Ο αναπληρωτής διευθυντής πρόσβασης και διεθνών υπηρεσιών της ORR, Μάρτιν Τζόουνς, δήλωσε: «Αυτό είναι ένα σημαντικό επόμενο βήμα για την προώθηση του ανταγωνισμού και της ανάπτυξης στην αγορά των διεθνών σιδηροδρομικών υπηρεσιών και χαιρετίζουμε την πρόοδο που έχουν σημειώσει η Virgin Trains και η London St Pancras High Speed.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
«Αν και υπάρχει ακόμη περισσότερη δουλειά, υποστηρίζουμε τη Virgin και τον ευρύτερο κλάδο για την ανάπτυξη διεθνών υπηρεσιών».
Για παράδειγμα, η Virgin Trains πρέπει να διασφαλίσει την πρόσβαση σε άλλα σιδηροδρομικά δίκτυα και να λάβει εγκρίσεις ασφαλείας από το ORR και τις σχετικές ρυθμιστικές αρχές στην ΕΕ ενόψει των σχεδίων για την έναρξη λειτουργίας των υπηρεσιών το 2030.
Η Virgin, η οποία προηγουμένως εκτελούσε τρένα υπεραστικών στη Βρετανία, συμπεριλαμβανομένου του Λονδίνου και της Γλασκώβης, δήλωσε ότι σκοπεύει να επενδύσει £ 700 εκατομμύρια στο έργο cross-Channel και να δημιουργήσει περίπου 400 θέσεις εργασίας στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ένας εκπρόσωπος του Ομίλου Virgin δήλωσε: “Τα σχέδιά μας για μια νέα σιδηροδρομική υπηρεσία στο Λονδίνο — Ευρώπη από το 2030 κινούνται με ρυθμό. Χαιρετίζουμε την προέγκριση από το ORR της συμφωνίας μας για την πρόσβαση στην πίστα και την ευκαιρία να φέρουμε τον ανταγωνισμό και τη βραβευμένη εμπειρία πελατών της Virgin στη σήραγγα της Μάγχης”.
Η Eurostar είπε: «Αυτό επιβεβαιώνει τις τεράστιες δυνατότητες ανάπτυξης στους διεθνείς σιδηροδρόμους και τη φιλοδοξία σε ολόκληρο τον κλάδο να φέρει περισσότερους επιβάτες στην Ευρώπη με τρένο. Η Eurostar θα διαδραματίσει πλήρως τον ρόλο της σε αυτή την ανάπτυξη και η εστίασή μας παραμένει στην υλοποίηση των δικών μας φιλόδοξων σχεδίων, στην επένδυση στον στόλο μας και στη μεταφορά 30 εκατομμυρίων επιβατών ετησίως.â€
