φάή χρόνια, το ΝΒΑ χτίστηκε στη συμμαχία των χρημάτων των ασθενών και του μάρκετινγκ της πίτσας, και καμία ομάδα δεν κατέλαβε αυτό το περίεργο μείγμα καλύτερα από τους Λος Άντζελες Λέικερς. Μέσα από το Showtime στη δεκαετία του 1980 και την κυριαρχία των χρόνων Shaq-Kobe, οι Lakers έγιναν το σημείο αναφοράς για ένα πρωτάθλημα και ένα άθλημα με σκοπό την παγκόσμια κατάκτηση: χαρισματικό, φιλόδοξο και φανταχτερό, ένα αθλητικό-πολιτιστικό κράμα στο οποίο ο αθλητισμός και η διασημότητα κατείχαν την ίδια θέση. Μέσω προσεκτικής στρατολόγησης στο front office, έξυπνης προπόνησης και αξιοποίησης της δύναμης των αστέρων του Χόλιγουντ, οι Λέικερς εξελίχθηκαν από ομάδα σε «μάρκα», καθιερώνοντας ένα πρότυπο που σχεδόν κάθε άλλο ρούχο στο ΝΒΑ αισθάνθηκε υποχρεωμένο να μιμηθεί τα τελευταία χρόνια. Αλλά η έκθαμψη στο γήπεδο – τα Laker Girls, οι μαγικές άδειες πάσες χωρίς εμφάνιση, ο Shaq που έσπασε το ποτήρι, ο Jack Nicholson που χαμογελούσε με το Joker χαμόγελό του στην πρώτη σειρά, όλα τα φρύδια και η αταξία – εξαρτιόνταν από μια πολύ πιο σταθερή και σταθερή διάταξη. Ο επενδυτής ακινήτων Τζέρι Μπας αγόρασε τους Λέικερς για 16 εκατομμύρια δολάρια το 1979 και παρέμεινε ο πλειοψηφικός ιδιοκτήτης μέχρι το θάνατό του το 2013, όταν τα παιδιά του ανέλαβαν τον έλεγχο του franchise.
Όταν πέθανε ο Τζέρι Μπας, η αξία των Λέικερς ήταν 1 δισ. δολάρια. Τώρα, η ομάδα φαίνεται ότι θα πουληθεί στον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της Disney, Μπομπ Ίγκερ, και στον επιχειρηματία κεφαλαιούχο Τζος Κούσνερ, αδερφό του γαμπρού του Ντόναλντ Τραμπ, Τζάρεντ, για 12,5 δισ. δολάρια. Η πώληση είναι ακόμη υπό διαπραγμάτευση και θα πρέπει να εγκριθεί από το διοικητικό συμβούλιο του NBA. τα αδέρφια του Bus διαφωνούν επίσης τώρα για το αν θα συμμετάσχουν στο ξέσπασμα και θα πουλήσουν το μειοψηφικό τους μερίδιο 17,8% στο franchise στους Iger και Kushner, κάτι που έχει προσθέσει μια δευτερεύουσα πλοκή της οικογενειακής ίντριγκας του Σαίξπηρ στις διαδικασίες. Αλλά στην πιθανή περίπτωση που περάσει, η πώληση θα έκανε τους Λέικερς το πιο πολύτιμο franchise στο μπάσκετ. Θα σηματοδοτούσε επίσης μια επιτάχυνση στον αγώνα ιδιωτικών κεφαλαίων για να βάλει τα νύχια του στον κόσμο του αθλητισμού.
Η εξαφάνιση του υπομονετικού παλιού κόσμου του αθλητικού κεφαλαίου που κάποτε ενσάρκωσε ο Jerry Buss δεν μπορεί να έχει καλύτερη διαφήμιση από το γεγονός ότι η προσφορά του Iger και του Kushner για τους Lakers έρχεται λίγο περισσότερο από ένα χρόνο μετά την πώληση του franchise σε ένα εντελώς διαφορετικό σύνολο επενδυτών ιδιωτικών μετοχών. Ο Mark Walter και ο Todd Boehly ανακοίνωσαν την αγορά του πλειοψηφικού πακέτου των Lakers σε αποτίμηση 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων τον Ιούνιο του 2025, με τους Busses να διατηρούν μειοψηφικό μερίδιο στην οικογενειακή τους κληρονομιά. Η εσκεμμένη διάθεση από τον Walter αυτού του αθλητικού κοσμήματος – έναντι 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην αποτίμηση του franchise, φυσικά – μόλις 14 μήνες αφότου ανέλαβε τον έλεγχο του συμβολίζει την άφιξη μιας νέας νέας εποχής στις αθλητικές επενδύσεις στις ΗΠΑ. Σήμερα οι ομάδες αντιμετωπίζουν την υπολογιζόμενη έλλειψη συναισθημάτων ότι ένας κερδοσκόπος ακινήτων μπορεί να απαλλαγεί από ένα τετράγωνο φθηνά ανακαινισμένων διαμερισμάτων και οι παλιές ιδέες της κληρονομιάς, της παράδοσης, της οικογένειας και της κοινότητας που κάποτε συνέδεαν τις δυναστείες των ιδιοκτητών των επαγγελματικών πρωταθλημάτων με τις ομάδες τους είναι πλέον ως επί το πλείστον χρήσιμα ως ρητορικό εργαλείο, παρά ως σύνολο αξιών που πρέπει να σεβαστούν στην πράξη.
Υπάρχουν ακόμα ομάδες στο ΝΒΑ που αντέχουν ενάντια στο κύμα των ιδιωτικών χρημάτων: οι Indiana Pacers βρίσκονται στα ίδια χέρια (της πλειοψηφίας) από το 1983, οι Chicago Bulls από το 1985. Αλλά πολλοί μακροχρόνιοι ιδιοκτήτες κατασκοπεύουν τώρα το exit, κάτι που είναι κατανοητό δεδομένης της έκρηξης στις αποτιμήσεις franchise: Mark Cuban, για παράδειγμα, πούλησε τους στοίβες του στην πλειοψηφία τους. 2023 μετά από 24 χρόνια λειτουργίας του franchise. Τώρα λέει ότι μετανιώνει για την πώληση, αλλά μόνο, όπως φαίνεται, επειδή η ομάδα τα πήγε τόσο άσχημα μετά την αποχώρησή του και δεν έχει πια τόσο μεγάλη επιρροή στις μπασκετικές αποφάσεις. Τα χρήματα των ασθενών μπορεί να στραγγίζονται από το ΝΒΑ, αλλά οι εγωισμοί που συνδέονται με αυτό παραμένουν τόσο μεγάλοι και λατρεύουν τον εαυτό τους όσο ποτέ.
Το NBA άνοιξε σε θεσμικά χρήματα – επενδύσεις από εταιρείες ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων, hedge funds, κεφάλαια επιχειρηματικών συμμετοχών και παρόμοια – το 2022, το πρώτο μεγάλο επαγγελματικό πρωτάθλημα στον αθλητισμό των ΗΠΑ που αγκάλιασε την παγκόσμια ανάδειξη του αθλητισμού ως επενδυτικής κατηγορίας περιουσιακών στοιχείων όπως η τεχνολογία ή οι κατασκευές. Είναι κατά προσέγγιση λογικό, δεδομένης της ιδιότητας του ΝΒΑ ως πρώτος κινητήριος μοχλός, ότι το μπάσκετ βρίσκεται πλέον στην πρώτη γραμμή μιας νέας εντατικοποίησης στον αθλητικό επενδυτικό κύκλο. Ο Iger και ο Kushner είναι πλούσιοι, αλλά δεν κατοικούν ακριβώς στη Μοσχόσφαιρα. Ο Iger, ο βετεράνος του ζευγαριού, εκτιμήθηκε για τελευταία φορά από το Forbes ότι είχε καθαρή περιουσία 690 εκατομμυρίων δολαρίων το 2019 – δεν είναι κακό, αλλά αυτό δεν θα σας αγοράσει ούτε ένα μισό γήπεδο στο σύγχρονο ΝΒΑ. Η συμφωνία του Iger και του Kushner για την αγορά της ομάδας θα πρέπει να δομηθεί με διάφορους δύσκολους και βυζαντινούς τρόπους. έρχεται μέσω ενός μείγματος χρέους και μετρητών – για να ξεπεράσουν τη δική τους συγκριτική φτώχεια και τους περιορισμούς που θέτει το NBA στις θεσμικές επενδύσεις (ιδίως, ο κανόνας που λέει ότι κανένα μεμονωμένο αμοιβαίο κεφάλαιο δεν μπορεί να κρατήσει περισσότερο από το 20% μιας μεμονωμένης ομάδας).
Τι ακριβώς θέλει το private equity από τον αθλητισμό; «Οι καλές επιστροφές» μπορεί να φαίνεται σαν η απλούστερη απάντηση, και όταν αξιολογούμε το πλεόνασμα που ένας αριθμός όπως ο Walter μπόρεσε να αποσπάσει μέσα σε ένα χρόνο από τους Λέικερς, είναι δύσκολο να μην αισθανθείς ότι αυτή είναι και η καλύτερη απάντηση: αυτή ήταν επίσης μια χρονιά, ας μην ξεχνάμε, στην οποία ο LeBron James άφησε το LA και η ομάδα έκανε πολύ πιο πίσω μπάσκετ. Αν το μόνο που χρειάζεται αυτές τις μέρες για να κλείσετε ένα μεγάλο κέρδος είναι να μείνετε πίσω, να μην κάνετε τίποτα για να σταματήσετε τη διολίσθηση μιας ομάδας στη μετριότητα και μετά να βγείτε από τη σκηνή, ίσως το να έχετε μια επαγγελματική αθλητική ομάδα, ειδικά μια φημισμένη και διάσημη ομάδα όπως οι Λέικερς, είναι πραγματικά η τέλεια σύγχρονη επένδυση.
Άλλοι έχουν υποθέσει ότι το νέο ενδιαφέρον των πλουσίων (και είναι σχεδόν πάντα ένας τύπος που μαζεύει χρήματα) για τον αθλητισμό είναι μια προσφορά για πολιτιστική συνάφεια, μια κραυγή για προσοχή και ίσως ακόμη και αγάπη μέσα στην ταραχώδη πολιτική του ακραίου πλούτου σε μια εποχή λαϊκιστικής οργής. Χωρίς αμφιβολία, υπάρχει και κάποια αλήθεια σε αυτό. Αλλά ο τυπικός επενδυτής του μέλλοντος σε αθλήματα μάλλον μοιάζει περισσότερο με τον Τζος Κούσνερ παρά με τον Έλον Μασκ ή τον Τζεφ Μπέζος, τελειοποιώντας τώρα την προσωποποίηση της προφοράς Scouse καθώς ετοιμάζεται να πάρει μειοψηφικό μερίδιο στο Λίβερπουλ. Οι χρηματιστές που συσσωρεύονται στον κλάδο τα επόμενα χρόνια θα κυριαρχούνται πιθανώς από οικονομικά όπλα στα μέσα της καριέρας και όχι από δισεκατομμυριούχους μετά το διαζύγιο που θέλουν να ξεφύγουν από την πλήξη των προσωπικοτήτων τους.
Ο Κούσνερ, σύμφωνα με τις περισσότερες αναφορές, είναι η κινητήρια δύναμη πίσω από τη συμφωνία των Λέικερς – η οποία αντιπροσωπεύει μια αξιοσημείωτη ανάκαμψη μόλις λίγες εβδομάδες μετά το FIFA Forward Enterprise, το σχέδιο που επινόησε με τον Τζιάνι Ινφαντίνο για να δημιουργήσει μια εξωτερική φιλική προς τις επενδύσεις θυγατρική, επιφορτισμένη με τη διαχείριση των εμπορικών δραστηριοτήτων της FIFA, φλέγεται συνεργάτης μιας εταιρείας Capital και Kushner. «Κατασκευάζει και επενδύει σε εταιρείες με δυνατότητα διαδικτύου, λογισμικού και τεχνολογίας», σύμφωνα με τον δικό της ιστότοπο, το χαρτοφυλάκιο της εταιρείας περιλαμβάνει θέσεις σε OpenAI, Stripe και Anduril – όλα τα αγαπημένα της Silicon Valley. Η επένδυση στους Lakers θα πραγματοποιηθεί μέσω της Thrive Eternal, μιας θυγατρικής της κύριας επενδυτικής εταιρείας, την οποία ο Kushner και οι συνεργάτες του ίδρυσαν νωρίτερα φέτος σε ένα τέχνασμα να διαφοροποιήσουν το χαρτοφυλάκιό τους πέρα από την παραδοσιακή τεχνολογία. Ο στόχος του Thrive Eternal είναι να επενδύσει σε «στοιχεία με ιδιότητες που δεν μπορούν να αναπαραχθούν από την τεχνολογία», αναφέρει η δήλωση αποστολής του ταμείου, συμπεριλαμβανομένων «εμβληματικών franchises και πολιτιστικών ιδρυμάτων που έχουν ρίζες στην παράδοση, την ταυτότητα και την κοινή εμπειρία.» Αγοράζοντας αθλητικές ομάδες (οι Lakers, για παράδειγμα) και ακόμη και ως ένα σημαντικό αθλητικό ίδρυμα που απέτυχε να παίξει το Παγκόσμιο Κύπελλο. τις ιδιοτροπίες του τεχνολογικού τομέα των ΗΠΑ, ο οποίος είναι πλέον επικίνδυνα εκτεθειμένος στην τεχνητή νοημοσύνη. Η τρελή επιδίωξη της Αμερικής για μια τεχνολογία βανδαλισμού που κανείς δεν θέλει είναι τώρα υπεύθυνη για τη βεβήλωση του αγαπημένου σας τοπικού μπασκετικού franchise. Η ομάδα του Kareem και του Kobe μπορεί να είναι μια επικερδής επένδυση με αυστηρούς οικονομικούς όρους. Αλλά για τους Kushners του κόσμου, αυτό που είναι οι Lakers, πάνω από όλα, είναι ένας φράκτης.
Το παλιό ΝΒΑ του Τζέρι Μπας είχε να κάνει με το να κερδίζει χρήματα, να δημιουργεί δυναστείες, να περνάει καλά στους θαυμαστές και να δίνει στον αθλητισμό μια λάμψη του Χόλιγουντ. Το νέο NBA του Josh Kushner έχει να κάνει με τη διάσωση των τραπεζικών υπολοίπων των επενδυτών-ιδιοκτητών από τις συνέπειες των δικών τους κακών αποφάσεων. Όλα τα άλλα στον αθλητισμό τώρα είναι δευτερεύοντα σε σχέση με τη βασική επιταγή του εμπλουτισμού και της προστασίας των επενδυτών. Κάποτε οι Λέικερς ήταν Showtime? τώρα είναι Ώρα Ασφάλισης.
