Τel πριν από χρόνια, ο Alastair Harper ήταν υπέρμαχος της υγείας των νέων καθισμένος σε μια αποπνικτική αίθουσα συσκέψεων στο Λονδίνο και σχεδίαζε μια εκστρατεία για την ατμοσφαιρική ρύπανση. «Το τηλέφωνό μου άρχισε να βουίζει», είπε. “Δέχτηκα την κλήση και μετά είπα στο δωμάτιο ότι έπρεπε να φύγω αμέσως.
“Έπρεπε να φτάσω στο UCLH [one of London's major hospitals]. Το δικό μου παιδί κατευθύνθηκε εκεί με ένα ασθενοφόρο που φωτιζόταν από μπλε, επειδή πάλευε να αναπνεύσει τον τοξικό αέρα του Λονδίνου.
Εκατοντάδες χιλιάδες γονείς σε όλη την πρωτεύουσα του Ηνωμένου Βασιλείου είχαν παρόμοιες εμπειρίες εκείνα τα χρόνια. Περίπου 6.000 έως 8.000 άνθρωποι πέθαιναν πρόωρα κάθε χρόνο στο Λονδίνο στα τέλη της δεκαετίας του 2010. Το 2020, μια έρευνα διαπίστωσε ότι ο θάνατος της Ella Adoo-Kissi-Debrah το 2013 ήταν άμεσο αποτέλεσμα της ατμοσφαιρικής ρύπανσης, την πρώτη φορά που είχε καταγραφεί ως αιτία θανάτου στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Αυτή την εβδομάδα, μια μελέτη από το Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου (QMUL) έδειξε μια σημαντική αντιστροφή. Οι πνεύμονες των παιδιών είχαν γίνει μεγαλύτεροι και ισχυρότεροι αφού τα πιο ρυπογόνα οχήματα έχουν περιοριστεί στους δρόμους της πρωτεύουσας, ανακάλυψαν επιστήμονες. Η ζώνη εξαιρετικά χαμηλών εκπομπών (Ulez) – που εισήχθη από τον δήμαρχο του Λονδίνου Sadiq Khan το 2019 και επεκτάθηκε το 2021 και το 2023 – χρεώνει £ 12,50 την ημέρα για πιο ρυπογόνα οχήματα που δεν πληρούν αυστηρά πρότυπα. Έχει μειώσει δραστικά τα επίπεδα διοξειδίου του αζώτου, ενός επιβλαβούς ρύπου.
Στον Χάρπερ, ο οποίος αργότερα εργάστηκε για τον Χαν ως περιβαλλοντικός σύμβουλος, και τώρα εργάζεται ανεξάρτητα, η ανακούφιση για την ανάρρωση του παιδιού του έχει συμπληρωθεί από την ικανοποίηση ότι γνωρίζει ότι πολύ λιγότεροι γονείς θα βιώσουν τέτοιο τρόμο. «Το να ξέρω τώρα ότι ο ίδιος αέρας είναι πολύ πιο ασφαλής για τα παιδιά που τον αναπνέουν λόγω της πολιτικής επιλογής ενός ανθρώπου με κάνει να νιώθω περήφανος για αυτήν την πόλη», είπε.
Ο Nick Hopkinson, καθηγητής αναπνευστικής ιατρικής στο Imperial College του Λονδίνου, είπε ότι η μελέτη QMUL δεν ήταν έκπληξη. «Υπάρχει ένας απόλυτος πλούτος στοιχείων ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι η κύρια αιτία κακής υγείας και πρόωρου θανάτου σε ολόκληρο τον πλανήτη», είπε. Η ατμοσφαιρική ρύπανση σκοτώνει 7 εκατομμύρια ανθρώπους ετησίως παγκοσμίως, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.
Ο ανεπαρκής αέρας δεν προκαλεί μόνο αναπνευστικές δυσκολίες και καύση των πνευμόνων των παιδιών, αλλά και καρδιακές παθήσεις και εγκεφαλικό. Συνδέεται με ορισμένες μορφές καρκίνου, άνοιας, αυτισμού και γνωστικών δυσκολιών και στα παιδιά. Νέες μελέτες προσθέτουν στις γνώσεις μας, αλλά γνωρίζουμε εδώ και δεκαετίες τους βασικούς κινδύνους του βρώμικου αέρα. Γιατί λοιπόν υπάρχει τόση αντίθεση για τον περιορισμό της ατμοσφαιρικής ρύπανσης, που είναι σαφώς υγιή μέτρα για τη δημόσια υγεία;
Αυτή η αντίθεση, ακόμη και ο πολιτιστικός πόλεμος, είναι κεντρική για όλες τις πόλεις που ελπίζουν να ακολουθήσουν το παράδειγμα του Χαν. Οι κύριες αιτίες της ατμοσφαιρικής ρύπανσης ποικίλλουν ανά τον κόσμο – χρήση άνθρακα σε σταθμούς παραγωγής ενέργειας στην Κίνα και Ινδία, καύση γεωργικών προϊόντων στη νοτιοανατολική Ασία, καύση απορριμμάτων σε πολλές από τις φτωχότερες χώρες και σκόνη και τοπική βιομηχανία σε άλλες – αλλά η οδική κυκλοφορία είναι σταθερή.
Η τεχνολογία για τη μείωση όλων αυτών των τύπων ατμοσφαιρικής ρύπανσης υπάρχει ήδη, λέει ένας πρώην υπουργός κοινωνικής ανάπτυξης του Ισημερινού και νυν εκτελεστικός διευθυντής της πρωτοβουλίας Breathe Cities, των οποίων οι υποστηρικτές περιλαμβάνουν το Clean Air Fund και το C40, έναν παγκόσμιο συνασπισμό δημάρχων και ηγετών σχεδόν 100 μεγάλων πόλεων. «Γνωρίζουμε ότι διαθέτουμε τα μέσα για να κάνουμε τη διαφορά και μοιραζόμαστε γνώσεις και ιστορίες επιτυχίας, ώστε να μπορούν να αναπαραχθούν με σημαντικές πολιτικές», είπε.
Στην περίπτωση του άνθρακα, οι εναλλακτικές λύσεις είναι οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Η ανάσχεση της καύσης δασών και τυρφώνων θα καταπολεμήσει επίσης την κλιματική κρίση. Οι εναλλακτικές λύσεις για τη ρυπογόνο κυκλοφορία είναι οι δημόσιες συγκοινωνίες, τα ηλεκτρικά οχήματα, ο επανασχεδιασμός των πόλεων και η ενθάρρυνση των ενεργών μεταφορών – περπάτημα και ποδήλατο.Τα δέντρα είναι επίσης σημαντικά παντού.
Το Παρίσι και η Βαρκελώνη έχουν δείξει τι είναι δυνατό μέσα σε λίγα χρόνια, όταν οι δήμαρχοι ενστερνίζονται τις χαρές της ποδηλασίας, ακολουθώντας το προβάδισμα που είχαν πάρει εδώ και πολύ καιρό η Δανία και η Ολλανδία. Ο Νεοϋορκέζος Zohran Mamdani, που τώρα φοράει ποδηλατικό κράνος, ελπίζει να κάνει το ίδιο. Αλλά αλλού στην Αμερική που κυριαρχείται από αυτοκίνητα, η κακή παροχή δημόσιων συγκοινωνιών, η δυσεπίλυτη κουλτούρα των SUV και ένας πρόεδρος στον Ντόναλντ Τραμπ που σκοπεύει να αποσύρει την περιβαλλοντική προστασία σημαίνει ότι είναι απίθανη η ευρεία αλλαγή.
Άλλες πόλεις εργάζονται για να κάνουν τη διαφορά. Το Bogotá πρόκειται να ξεκινήσει τη δεύτερη Zuma, μια ζώνη καθαρού αέρα που περιλαμβάνει την επέκταση των ποδηλατοδρόμων και των μονοπατιών, την ασφαλτόστρωση δρόμων για την καταστολή της σκόνης και τη φύτευση δέντρων. Η πρωτεύουσα της Κολομβίας κέρδισε το περσινό παγκόσμιο βραβείο Earthshot για το πρώτο της Zuma. Η γραμματέας περιβάλλοντος της πόλης, Αντριάνα Σότο, είπε: «Οι κάτοικοι βοήθησαν να διαμορφωθεί ο σχεδιασμός, ιδιαίτερα ο τρόπος με τον οποίο τα έργα θα διατηρούσαν την πρόσβαση στα σπίτια τους και θα ανταποκρίνονταν στις τοπικές ανάγκες μετακίνησης.» Εκατοντάδες πόλεις σε όλο τον κόσμο έχουν τώρα ζώνες καθαρού αέρα διαφόρων μεγεθών.
Μια άλλη είναι η πρωτεύουσα της Κένυας, το Ναϊρόμπι, η οποία ψήφισε νόμο για την ποιότητα του αέρα το 2022 που απαιτεί τη μείωση των επιβλαβών εκπομπών στο μισό έως το 2035 και έχει εγκαταστήσει ένα δίκτυο 50 σταθμών παρακολούθησης χαμηλού κόστους ως πρώτο βήμα. Απαγορεύονται οι εισαγωγές οχημάτων ηλικίας άνω των οκτώ ετών και η πόλη διαβουλεύεται για τη δημιουργία ζωνών καθαρού αέρα. Ο επικεφαλής του έργου C40 Breathe Cities στο Ναϊρόμπι, ο Βίκτορ Ιντάσι, δήλωσε: «Απομένουν να γίνουν περισσότερα, αλλά το Ναϊρόμπι βρίσκεται σταθερά στη σωστή τροχιά».
Η πρωτεύουσα της Βουλγαρίας, η Σόφια, είναι γεμάτη με παλιομοδίτικα συστήματα θέρμανσης που εξαρτώνται από την καύση άνθρακα και ξύλου. Αυτές καταργούνται σταδιακά και αντικαθίστανται με καθαρότερες αντλίες θερμότητας, που επιδοτούνται για άτομα με χαμηλά εισοδήματα, ως μέρος μιας εισαγωγής σε όλη την πόλη – της πρώτης στη Νοτιοανατολική Ευρώπη – ζωνών χαμηλών εκπομπών για μεταφορά και θέρμανση. Πρόσφατα αποτελέσματα δείχνουν μείωση 22% στη μέση συγκέντρωση σωματιδίων PM10 και μείωση των ημερών που υπερβαίνουν τα επίπεδα καθοδήγησης για την ποιότητα του αέρα. Η Πολωνία περιορίζει επίσης την εξάρτησή της από τα στερεά καύσιμα.
Στην Αυστραλία, ο δήμαρχος της Μελβούρνης εμπνεύστηκε από μια ομιλία που έδωσε ο Khan πέρυσι πριν από τη σύνοδο κορυφής Cop30 της Βραζιλίας για το κλίμα. Το πρώτο βήμα ήταν η ανακάλυψη ότι η παρακολούθηση σε κρατικό επίπεδο έλεγε στην πόλη λίγα πράγματα για την πραγματική ποιότητα του αέρα της σε επίπεδο γειτονιάς. «Ήταν έκπληξη για εμάς ότι αυτό δεν μετρήθηκε», είπε ένας εκπρόσωπος. Με τα νέα δεδομένα παρακολούθησης που έρχονται, ο δήμαρχος δεν έχει αποφασίσει ακόμη ποιες ενέργειες θα γίνουν, είτε ζώνη καθαρού αέρα είτε άλλοι περιορισμοί, είτε καρότα με τη μορφή σχεδίων απόσυρσης και βελτιωμένων δημόσιων συγκοινωνιών. «Είμαστε ακόμα στην αρχή αυτού του ταξιδιού», είπε ο εκπρόσωπος.
Η ζώνη χαμηλών εκπομπών του Λονδίνου μπορεί να μην είχε συμβεί αν ο Khan δεν είχε στοιχηματίσει τη φήμη του σε αυτήν. Όταν ξεκίνησε το σχέδιο το 2019, αντιμετώπισε σφοδρή αντίθεση από πολιτικούς αντιπάλους και μεγάλες ομάδες ψηφοφόρων, ακόμη και από το δικό του κόμμα. Το σχέδιο αμφισβητήθηκε στα δικαστήρια, οι επιχειρήσεις παραπονέθηκαν για το υποτιθέμενο εξοντωτικό κόστος και ο Khan δέχτηκε προσωπικές απειλές και φωνές «Ναζί» σε δημόσιες εμφανίσεις. Μια έρευνα διαπίστωσε ότι το 60% των Λονδρέζων που απάντησαν σε μια διαβούλευση ήταν εναντίον της.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Το 2023, το αναζωπυρούμενο Εργατικό Κόμμα υπό τον νέο του ηγέτη Κιρ Στάρμερ αντιμετώπισε μια σημαντική προεκλογή στο Uxbridge, στο εξωτερικό άκρο του Λονδίνου. Το Ulez ήταν ένα βασικό ζήτημα για τους ψηφοφόρους και τους Εργατικούς έχασαν με μικρή διαφορά, με αποτέλεσμα οι σύμβουλοι του Starmer να κατηγορήσουν τη ζώνη και να απαιτήσουν υποχωρήσεις στο Λονδίνο και αλλού. Ο Andy Burnham, τότε δήμαρχος του Greater Manchester, ο οποίος ανέλαβε από τον Starmer ως πρωθυπουργός αυτό το καλοκαίρι, εγκατέλειψε τα σχέδια για ένα Ulez μετά το Uxbridge.
Σε όλες αυτές τις πόλεις υπάρχει μια αίσθηση προσοχής, ακόμη και δισταγμού, και καμία δεν κινείται αρκετά γρήγορα. Στο Λονδίνο, οι επιτυχίες των Ulez απειλούνται από τον τεράστιο αριθμό ξυλόσομπων, ένα αξεσουάρ μόδας και όχι ανάγκη για τους περισσότερους από τους αστούς ιδιοκτήτες τους. Αυτά είναι τώρα μεγαλύτερη πηγή σωματιδιακής ρύπανσης από την κυκλοφορία. Περισσότερα από 110.000 παιδιά εισήχθησαν στο νοσοκομείο με αναπνευστικές δυσκολίες στο Λονδίνο το 2024.
Η παρακολούθηση είναι ένα ζωτικό πρώτο βήμα, αλλά αυτό που μετράει είναι αυτό που γίνεται με τα δεδομένα. Αυτό θα συνεπάγεται σκληρά μέτρα. “Υπάρχει πάντα ένα τίμημα. Πρέπει να αλλάξετε τη συμπεριφορά των ανθρώπων, πρέπει να αλλάξετε τις μεταφορές, τη θέρμανση, την παραγωγή ενέργειας», είπε ο Χόπκινσον. «Ο τρόπος που έχουν τα πράγματα στις πόλεις είναι ο τρόπος που έχουν αναπτυχθεί για μεγάλες περιόδους και είναι δύσκολο να αλλάξουν όλα αυτά».
Η ρύπανση είναι συχνά αόρατη. Όπως το έθεσε ο Vaca Jones: «Ο αέρας δεν είναι ένα απτό δημόσιο αγαθό που οι άνθρωποι μπορούν να αισθανθούν και να δουν. Αυτό σημαίνει ότι δεν αποτελεί προτεραιότητα στην πολιτική ατζέντα.â€
Επεμβαίνουν και κεκτημένα συμφέροντα. Αν και οι μελέτες δείχνουν ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση έχει τόσο οικονομικό όσο και φυσικό κόστος, οι επιχειρήσεις συχνά παραπονιούνται –με ελάχιστα στοιχεία – ότι οι περιορισμοί στην οδήγηση θα τους βλάψουν.
Υπάρχει επίσης το γεγονός ότι οι άνθρωποι που οδηγούν τα αυτοκίνητα και χειρίζονται τα ρυπογόνα εργοστάσια συχνά δεν είναι τα ίδια άτομα των οποίων τα παιδιά εισάγονται στο νοσοκομείο. «Αυτοί που υποφέρουν είναι εκείνοι που έχουν κάνει τα λιγότερα για να προκαλέσουν τη ρύπανση», είπε ο Κρις Γκρίφιθς, καθηγητής πρωτοβάθμιας περίθαλψης στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
Όταν ο Khan επιβιβάστηκε στο Ulez του Λονδίνου, η υστερική παραπληροφόρηση διαδόθηκε γρήγορα στο διαδίκτυο, υποδηλώνοντας ότι ο δήμαρχος σκόπευε να κλείσει το Λονδίνο για τους δικούς του σκοπούς. Ο αναπληρωτής του, Μέτε Κόμπαν, θυμάται το σοκ. «Η προσωπική κακοποίηση που υπέστη ο Σαντίκ ήταν απίστευτη», είπε. «Νομίζω ότι αυτό, η παραπληροφόρηση, είναι το νούμερο ένα πράγμα που αποτρέπει άλλες χώρες από το να το κάνουν αυτό».
Ο Χόπκινσον είπε: «Υπάρχει ένα είδος τρέλας σε αυτό. â€œΗ παραπληροφόρηση, που λέει ψέματα στους ανθρώπους, τους μπερδεύει. Προσπαθούν να πείσουν τους ανθρώπους ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση δεν είναι κακό για αυτούς και ότι η κλιματική αλλαγή δεν είναι πραγματική.
“Διαδίδουν άγριες θεωρίες συνωμοσίας [for instance that 15-minute cities, where all amenities can be accessed within a small area, are devices of government control] και οι ακροδεξιοί το εκμεταλλεύονται αυτό και προκαλούν παράπονο.â€
Με την τελευταία μελέτη να προσθέτει σε μια αυξανόμενη δεξαμενή αποδεικτικών στοιχείων για την επιτυχία του Ulez, οι υποστηρικτές του καθαρότερου αστικού αέρα ελπίζουν να μπορέσουν να ξεπεράσουν την τρέλα με γεγονότα που μιλούν δυνατά στους γονείς και στους υπεύθυνους ανθρώπους παντού.
Όπως το έθεσε ο Χόπκινσον: «Το ερώτημα για τους ακτιβιστές υπέρ της ρύπανσης είναι «γιατί μισείτε τα παιδιά;»
