Οι υπουργοί ανέθεσαν δύο εμπεριστατωμένες εκθέσεις σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο αστυνομεύονται οι επιχειρήσεις franchising στο Ηνωμένο Βασίλειο, καθώς η κυβέρνηση εξετάζει τη θέσπιση νέων νόμων μετά από ισχυρούς ισχυρισμούς για συμπεριφορά στον τομέα.
Η ενέργεια ακολουθεί έρευνα της Guardian τον περασμένο Δεκέμβριο, η οποία αποκάλυψε ισχυρισμούς ότι ο Adrian Howe, πρώην υπάλληλος της Vodafone που είχε συμφωνήσει να ξεκινήσει ένα franchise το 2018, αυτοκτόνησε μετά από πίεση από τον όμιλο τηλεπικοινωνιών FTSE 100.
Το Τμήμα Επιχειρήσεων και Εμπορίου θεωρείται ότι συνεργάζεται με τη Βρετανική Ένωση Franchise για μια μελέτη της εγχώριας αγοράς, ενώ έχει επίσης προσλάβει το Κέντρο Έρευνας Οικονομικής Πολιτικής για την ανάλυση διαφορετικών μοντέλων που λειτουργούν διεθνώς.
Και οι δύο μελέτες θα τροφοδοτήσουν την αξιολόγηση της κυβέρνησης για το νομικό πλαίσιο που απαιτείται για «να διασφαλιστεί ότι οι δικαιοδόχοι προστατεύονται κατάλληλα, αποφεύγοντας παράλληλα τα περιττά βάρη για τις μικρές επιχειρήσεις».
Οι εξελίξεις έρχονται καθώς το υπουργείο είπε ότι ο Λόρδος Leong, ο οποίος διορίστηκε τον Ιούλιο ως υπουργός για τις μικρές επιχειρήσεις και τις επιχειρήσεις, έχει παραδοθεί στο franchising ως μέρος του χαρτοφυλακίου του.
Ο διορισμός του ακολουθεί μια δέσμευση τον Ιανουάριο από τον Keir Starmer να επανεξετάσει τους νόμους που διέπουν τις συμφωνίες franchising, ως μέρος της επίσημης απάντησης στην υπόθεση Howe. Ο πρώην διευθυντής του καταστήματος της Vodafone βρέθηκε πνιγμένος λίγες μέρες πριν το νέο του franchise επρόκειτο να ανοίξει τις πόρτες του, όταν οι συγγενείς του είπαν ότι είχε πειστεί ότι η συμφωνία του με την πολυεθνική εταιρεία θα αποδεικνυόταν οικονομικά καταστροφική.
Η έρευνα του Guardian του Δεκεμβρίου μίλησε επίσης με δύο πρώην δικαιοδόχους της Vodafone, οι οποίοι ανέφεραν ότι οι περικοπές προμηθειών από την εταιρεία το 2020 είχαν προκαλέσει τεράστια χρέη στις εταιρείες franchising τους, που ο καθένας είπε ότι συνέβαλε στο να κάνουν απόπειρες αυτοκτονίας.
Ήταν μεταξύ μιας ομάδας 62 πρώην δικαιοδόχων της Vodafone που υπέβαλαν αγωγή το 2024, ισχυριζόμενοι ότι η εταιρεία «εμπλουτίστηκε άδικα» και την οποία οι βουλευτές συνέκριναν με το σκάνδαλο Πληροφορικής του Post Office Horizon.
Τον Ιούλιο, η Vodafone διευθέτησε τη δικαστική αξίωση 19 μηνών μέσω μιας εμπιστευτικής συμφωνίας «χωρίς καμία αποδοχή ευθύνης». Ο Χάου δεν συμπεριλήφθηκε σε αυτόν τον ισχυρισμό, ο οποίος ξεκίνησε μετά το θάνατό του, αλλά η οικογένειά του είπε από τότε ότι θα συνεχίσει να πιέζει την κυβέρνηση να εισαγάγει έναν «νόμο του Adrian» για να ενσωματώσει νέους κανονισμούς που θα διέπουν τον τομέα του franchising.
Οι εκστρατείες υποστήριξαν ότι οι δικαιοδόχοι εκτίθενται μοναδικά στο τρέχον σύστημα του Ηνωμένου Βασιλείου, καθώς ο νόμος αντιμετωπίζει τις μικρές εταιρείες τους ως ίσες με τεράστιες εταιρείες – παρόλο που συχνά υπάρχουν μεγάλες ανισορροπίες στην εξουσία που επισημοποιούνται στο πλαίσιο των συμφωνιών franchise που διέπουν τη σχέση μεταξύ των δύο μερών.
Κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης αναβολής σχετικά με το franchise τον Ιούλιο του 2025, ο πρώην συντηρητικός υπουργός John Hayes είπε στους βουλευτές: «Το franchising μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως μέθοδος για να μεγαλοποιήσει τη δύναμη της επιχείρησης στην καρδιά του franchise και να αποδυναμώσει τη θέση των franchisees. Ο ισχυρισμός μου είναι ότι είναι κοινό και είναι ιδιαίτερο στην περίπτωση της Vodafone.â€
Ένας εκπρόσωπος της Vodafone UK είπε: «Αν και λυπούμαστε αν κάποιος συνεργάτης είχε μια δύσκολη εμπειρία, απορρίπτουμε οποιαδήποτε πρόταση ότι οι δικαιοδόχοι μας δέχθηκαν αδικαιολόγητη πίεση.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
“Συνεχίζουμε να διαχειριζόμαστε μια επιτυχημένη λειτουργία franchise με περισσότερα από 350 καταστήματα και πολλοί από τους υπάρχοντες δικαιοδόχους μας έχουν επεκτείνει τις δραστηριότητές τους μαζί μας αναλαμβάνοντας επιπλέον καταστήματα. Ενθαρρύνουμε όλους να εγείρουν ζητήματα και θα επιδιώκουμε πάντα να τα επιλύουμε.â€
Η εταιρεία δήλωσε πέρυσι ότι «απορρίπτει πλήρως» κάθε υπόδειξη ότι «εν γνώσει της ή απερίσκεπτα ή εξ αμελείας» είχε ασκήσει αδικαιολόγητη πίεση σε οποιονδήποτε εμπλέκεται στα καταστήματα franchise της.
Οι ειδικοί ψυχικής υγείας τονίζουν ότι η αυτοκτονία είναι συνήθως πολύπλοκη και συχνά μπορεί να περιλαμβάνει πολλά εναύσματα.
Η εταιρεία πρόσθεσε ότι οι συγκρίσεις με το σκάνδαλο του Ταχυδρομείου είναι «εντελώς ακατάλληλες».
