Δύο χρόνια αφότου η Βόρεια Καρολίνα υπέστη τη χειρότερη φυσική καταστροφή στην ιστορία της, όταν ο τυφώνας Helene έπληξε το δυτικό μισό της πολιτείας, η ζωή στις περιοχές που έχουν πληγεί περισσότερο φαίνεται να επανέρχεται στο φυσιολογικό. Τα κέντρα είναι ζωντανά, οι αποκλεισμένοι δρόμοι έχουν ανοίξει ξανά και τα ποτάμια ρέουν κάτω από τις όχθες τους.
Ωστόσο, τα ενδεικτικά στοιχεία των δαπανηρών επιπτώσεων της καταστροφής εξακολουθούν να είναι ορατά – από ταμπέλες «για ενοικίαση» σε βιτρίνες των οποίων οι επιχειρήσεις δεν επέστρεψαν ποτέ στα συντρίμμια από την καταιγίδα που εξακολουθούσε να παραμονεύει σε ορισμένες πλωτές οδούς. Και στον αγώνα για την έδρα της Γερουσίας των ΗΠΑ της Βόρειας Καρολίνας, είναι σχεδόν σαν να μην έφυγε ποτέ ο τυφώνας.
Με τον Ρεπουμπλικανό γερουσιαστή Thom Tillis να αποχωρεί, οι Δημοκρατικοί βλέπουν μια σπάνια ευκαιρία στα ενδιάμεσα του Νοεμβρίου να κερδίσουν μια έδρα σε μια πολιτεία που έχει επανειλημμένα απορρίψει τους υποψηφίους του κόμματος στις πρόσφατες εκλογές, αλλά που θα μπορούσε φέτος να καθορίσει την ισορροπία δυνάμεων στη Γερουσία για το υπόλοιπο της προεδρίας του Ντόναλντ Τραμπ.
Είτε τους αρέσει είτε όχι, οι δύο πρωτοπόροι για να διαδεχθούν τον Tillis συνδέονται με την ανάκαμψη της Βόρειας Καρολίνας από μια καταστροφή που σκότωσε τουλάχιστον 107 ανθρώπους και προκάλεσε ζημιές σχεδόν 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο Ρόι Κούπερ, ο υποψήφιος των Δημοκρατικών, ήταν κυβερνήτης όταν η Έλεν έφτασε ως τροπική καταιγίδα στο δυτικό μισό της πολιτείας τον Σεπτέμβριο του 2024 και ο αντίπαλός του, πρώην πρόεδρος της Εθνικής Επιτροπής των Ρεπουμπλικανών, Μάικλ Γουάτλι, τον κατηγόρησε για κακή διαχείριση της ανάκαμψης τους μήνες πριν αποχωρήσει.
Ο Κούπερ έχει τη δική του αντεπίθεση εναντίον του Γουάτλι, χάρη στον Τραμπ. Όταν ο πρόεδρος των ΗΠΑ επισκέφθηκε την πολιτεία λίγο μετά την επιστροφή του στην εξουσία, είπε ότι ο Γουάτλι θα είναι «υπεύθυνος για να διασφαλίσει ότι όλα πάνε καλά» με την ανάκαμψη. Αυτό οδήγησε στο να γίνει γνωστός στον Τύπο της πολιτείας Γουότλι ως ο τυφώνας Ελένη «τσάρος ανάκαμψης», ένας τίτλος που η εκστρατεία του Ρεπουμπλικανού είπε ότι δεν του δόθηκε ποτέ, αλλά τον οποίο ο Κούπερ χρησιμοποίησε για να υποστηρίξει ότι ο αντίπαλός του είναι αυτός που απογοητεύει τους κατοίκους της Βόρειας Καρολίνας.
«Δεν νομίζω ότι είναι προς το πολιτικό όφελος κανενός να χαρακτηριστεί ως το πρόσωπο που ήταν υπεύθυνο για την ανάκαμψη της Ελένης – «Δημοκρατικός, Ρεπουμπλικανός, Πράσινος, Ελεύθερος – δεν έχει σημασία», είπε ο Κρίστοφερ Κούπερ, καθηγητής πολιτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Καρολίνας. «Οι άνθρωποι στη δυτική Βόρεια Καρολίνα είναι αρκετά ενωμένοι ότι δεν έγιναν αρκετά και ότι η ανακούφιση της Ελένης ήταν περισσότερο αποτυχία παρά νίκη. Το ερώτημα είναι ποιον κατηγορούν για αυτό.â€
Παιχνίδι κατηγοριών
Η συζήτηση έχει εθνικές προεκτάσεις σε μια πολιτεία που είναι αποκαρδιωτική για τους Δημοκρατικούς για σχεδόν δύο δεκαετίες. Αν και οι υποψήφιοί του έχουν πλησιάσει, κανένας Δημοκρατικός δεν κέρδισε εκλογές για τη Γερουσία των ΗΠΑ στη Βόρεια Καρολίνα ή τις ανέλαβε σε προεδρικό επίπεδο από το 2008. Η κυριαρχία του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας επέτρεψε στο κόμμα να ξαναγράψει τους νόμους του και να σχεδιάσει χάρτες του Κογκρέσου προς όφελός του, έναντι των αντιρρήσεων του Δημοκρατικού κυβερνήτη, Τζος Στέιν.
Φέτος, οι ηγέτες των Δημοκρατικών κομμάτων έθεσαν τη Βόρεια Καρολίνα μεταξύ της μικρής ομάδας των κόκκινων πολιτειών όπου ελπίζουν να κερδίσουν έδρες στη Γερουσία των ΗΠΑ, και πρόσφατες δημοσκοπήσεις έδειξαν ότι ο Κούπερ προηγείται του Γουότλι. Η Δυτική Βόρεια Καρολίνα είναι γενικά μια περιοχή των Ρεπουμπλικανών, με καμία από τις περιφέρειες του Κογκρέσου σε χέρια των Δημοκρατικών και το κόμμα να έχει λίγες από τις κομητείες του στα προεδρικά χρόνια.
Το 2024, ο Τραμπ άρπαξε την καταστροφή στην περιοχή για να κατηγορήσει την κυβέρνηση του Τζο Μπάιντεν ότι μπερδεύει την απάντηση στην καταστροφή. Ο Τραμπ τελικά κέρδισε τη Βόρεια Καρολίνα, με το 51% των ψήφων.
Η επιστροφή της πολιτείας στην εθνική πολιτική προβολή ενδιάμεσα έχει αναζωπυρώσει τα ερωτήματα σχετικά με τον τρόπο αντιμετώπισης της ανάκαμψης από την καταιγίδα, καθώς οι κάτοικοι της Βόρειας Καρολίνας σταθμίζουν ποιος υποψήφιος θα υπερασπιζόταν καλύτερα τις ανάγκες της περιοχής στην Ουάσιγκτον.
“Είμαι ένας άντρας Κούπερ. Τον έχω συναντήσει αρκετές φορές», είπε ο Aaron Haynie, ένας Δημοκρατικός που υπηρετεί ως δήμαρχος του Marshall. “Αισθάνομαι ότι το ενδιαφέρον του για τη Βόρεια Καρολίνα και τους πολίτες της είναι μάλλον προσωπικό. Νομίζω ότι οι προσωπικές του σκέψεις για αυτό θα ήταν πολύ μεγαλύτερες από τη θέληση του Γουάτλι.â€
Μια παραποτάμια πόλη 961 κατοίκων, ο Μάρσαλ υπέφερε τρομερά όταν η Helene χτύπησε και ο ποταμός French Broad ανέβηκε 27 πόδια πάνω από το επίπεδο της πλημμύρας, σχεδόν στα παράθυρα των κτιρίων του δεύτερου ορόφου της πόλης. Το νερό της πλημμύρας πήρε μαζί του το δημαρχείο και το ταχυδρομείο και πλημμύρισε το ιστορικό δικαστικό μέγαρο, καθιστώντας το άχρηστο.
Σήμερα, ο κεντρικός δρόμος του Μάρσαλ είναι ξεκάθαρα καλλιτεχνικός, με ένα κατάστημα με λιανικά είδη, έναν λιανοπωλητή που πουλά ποδήλατα υψηλής ποιότητας και ένα άλλο διαφημιστικό παιχνίδι arcade και κασέτες. Αλλά δεν είναι το ίδιο.
Στην απέναντι πλευρά του δρόμου από το Zuma Coffee, ένα μακροχρόνιο καφέ που βρίσκεται ακριβώς στο κέντρο της κεντρικής οδού, το δικαστικό μέγαρο που οδηγούσε τόσες πολλές επιχειρήσεις παραμένει κλειστό. Η κομητεία σχεδιάζει να το εκκενώσει οριστικά, προς όφελος ενός νέου συγκροτήματος που θα κατασκευαστεί σε ψηλό έδαφος αλλού, με χρήματα από την κρατική γενική συνέλευση και την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης (Fema).
Με τόσους πολλούς ντόπιους να χάνουν τα σπίτια τους ή τους εργοδότες τους, η οικονομία εννέα προς πέντε που κάποτε διατηρούσε το Zuma Coffee έχει πλέον αντικατασταθεί από επισκέπτες που εμφανίζονται μετά τη δουλειά ή το Σαββατοκύριακο, είπε ο Joel Friedman, ο ιδιοκτήτης του. Οι πωλήσεις στο καφέ έχουν ανακάμψει, αλλά τα περιθώριά του είναι μικρότερα λόγω του πληθωρισμού, ενώ οι υπάλληλοί του αγωνίζονται να αντέξουν οικονομικά υψηλότερα ασφάλιστρα υγειονομικής περίθαλψης αφού το Κογκρέσο επέτρεψε τη λήξη των προσωρινών ομοσπονδιακών επιδοτήσεων.
Όσο για τις εκλογές για τη Γερουσία, «δεν έχω πολλές ελπίδες γι’ αυτές, για να είμαι ειλικρινής μαζί σας», είπε ο Φρίντμαν. «Πιστεύω ότι έχουμε μια διοίκηση αυτή τη στιγμή που είναι αδίστακτη, και θα κάνει ό,τι θέλουν να κάνουν, και το να ζεις σε μια πολιτεία με έναν Δημοκρατικό κυβερνήτη δεν είναι πολύ χρήσιμο αυτή τη στιγμή.»
Ο Μάθιου Γουέχτελ, ένας Ρεπουμπλικανός επίτροπος στην κομητεία του Μάντισον, όπου ο Μάρσαλ είναι η έδρα, είπε ότι δεν γνώριζε ότι ο Γουάτλι βοηθούσε συγκεκριμένα την περιοχή του, αλλά ότι ο Κούπερ δεν άξιζε τα εύσημα που βοήθησε την πόλη να ανακάμψει. Αν και ο τότε κυβερνήτης επισκέφτηκε τον Μάρσαλ περίπου δύο εβδομάδες μετά τον τυφώνα, ο Γουέχτελ τον κατηγόρησε ότι ήταν «μη παράσταση».
«Δεν νομίζω ότι ο κυβερνήτης Κούπερ έκανε πολλά για την κομητεία του Μάντισον ή για τη δυτική Βόρεια Καρολίνα, όσον αφορά την ανάκαμψη από τις καταιγίδες», είπε ο Γουέχτελ. «Πιστεύω ότι τα περισσότερα πράγματα που προέκυψαν προήλθαν από τη γενική συνέλευση και ο Κυβερνήτης Κούπερ μόλις έφυγε από τη μέση και το άφησε να συμβεί».
Μια πόλη που συγκλονίστηκε από καταστροφή
Ένα ορεινό 22 μίλια νότια του Marshall βρίσκεται η πόλη Canton, όπου η Helene πρόσθεσε σοβαρή προσβολή στον οικονομικό τραυματισμό που είχε συσσωρευτεί εδώ και χρόνια. Η τροπική καταιγίδα Fred πλημμύρισε την πόλη το 2021 και δύο χρόνια αργότερα, 1.100 θέσεις εργασίας εξαφανίστηκαν όταν έκλεισε μια χαρτοποιία που λειτουργούσε για περισσότερο από έναν αιώνα. Στη συνέχεια, η Helene πέρασε και έβαλε το Canton κάτω από το νερό.
“Όλα πλημμύρισαν. Χάσαμε σπίτια, επιχειρήσεις, πράγματα που είχαμε ξαναχτίσει από το ’21, φύγαμε ξανά», θυμάται ο Zeb Smathers, ο Δημοκρατικός δήμαρχος της πόλης.
Οι πολλαπλές καταστροφές τον έχουν εξοικειωθεί με την αντιμετώπιση της Fema, της ομοσπονδιακής υπηρεσίας έκτακτης ανάγκης που είπε ότι ήταν αργή στην ανταπόκριση στην τροπική καταιγίδα Fred, αλλά πιο γρήγορη όταν χτύπησε η Helene. Στις αρχές της δεύτερης θητείας του, ο Τραμπ σκέφτηκε να καταργήσει εντελώς τη Fema και διόρισε τον Γουάτλι στο Συμβούλιο Αναθεώρησης του Συμβουλίου Fema, το οποίο αξιολόγησε τις λειτουργίες του οργανισμού και νωρίτερα φέτος δημοσίευσε μια έκθεση που πρότεινε τη μετατόπιση της αντιμετώπισης καταστροφών στα χέρια των κρατικών και τοπικών κυβερνήσεων.
Υποδεικνύοντας τη θέση του Whatley στο συμβούλιο κριτικής Fema, ο DJ Griffin, εκπρόσωπος της καμπάνιας του Whatley, είπε: «Αν κοιτάξετε πολύ, πολύ, πολύ, πολύ προσεκτικά, θα παρατηρήσετε ότι δεν υπάρχει τσάρος σε αυτήν την περιγραφή. Όχι τσάρος κανενός είδους.â€
Ο Γκρίφιν είπε ότι ο Γουάτλι είχε συνεργαστεί με Ρεπουμπλικανούς μέλη της ομοσπονδιακής αντιπροσωπείας της πολιτείας για να προσφέρει στη Βόρεια Καρολίνα 10,75 δισεκατομμύρια δολάρια για ανακούφιση από τον τυφώνα. “Αλλά η δουλειά δεν έχει τελειώσει ακόμα και ο Michael [Whatley] θα συνεχίσει να μιλά με τοπικούς ηγέτες για το τι χρειάζονται βοήθεια», πρόσθεσε.
Ένας εκπρόσωπος της εκστρατείας του Κούπερ υποστήριξε ότι αυτά τα ομοσπονδιακά δολάρια κάλυψαν μόνο το 15% περίπου της ζημιάς από την καταιγίδα, ενώ ο κυβερνήτης υπέγραψε δύο νομοσχέδια που διαθέτουν περισσότερα από 877 εκατομμύρια δολάρια σε κρατικά κονδύλια για την ανακούφιση από τον τυφώνα πριν αποχωρήσει από τα καθήκοντά του. «Ο Μάικλ Γουάτλι που εμπιστευόταν το DC απέτυχε εντελώς στο ρόλο του ως ομοσπονδιακού τσάρου ανάκαμψης», είπε ο εκπρόσωπος.
Ο Smathers είπε ότι η ανάκαμψη της Canton παρεμποδίστηκε από την Kristi Noem, την πρώτη υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας του Trump, η οποία ζήτησε από αυτήν να εγκρίνει προσωπικά όλες τις δαπάνες άνω των 100.000 δολαρίων από υπηρεσίες όπως η Fema. Αλλά ο ρυθμός έχει βελτιωθεί υπό τη νέα γραμματέα, Markwayne Mullin.
Όσο για τον Γουάτλι, ο Σμάδερς είπε ότι δεν έχει ξανακούσει ποτέ του. “Δεν ονομάστηκε βοηθός ανάκτησης. Ονομάστηκε τσάρος ανάκτησης», είπε ο Σμάθερς. â€œΗ ηγεσία και η παρουσία του απουσίασαν.â€
Ο Μπράντον Ρότζερς, ένας Ρεπουμπλικανός επίτροπος της κομητείας, επαίνεσε την απάντηση του Κούπερ στην καταιγίδα, θυμούμενος τον τότε κυβερνήτη που τηλεφώνησε για να ρωτήσει αν χρειαζόταν κάτι λίγο μετά την άφιξη της Ελένης και στη συνέχεια κανόνισε να του παραδοθούν νερό, φαγητό και ινσουλίνη με ελικόπτερα.
Αλλά για τον Ρότζερς, έναν συντηρητικό που αντιτίθεται στις αμβλώσεις, ο πρώην κυβερνήτης δεν θα πάρει την ψήφο του τον Νοέμβριο. «Σε ό,τι αφορά τον Whatley, νομίζω ότι θα έκανε εξαιρετική δουλειά», είπε.
Ο Ρότζερς θυμήθηκε ότι επεσήμανε τις διαφωνίες τους όταν ο Κούπερ ήρθε στην Καντόνα. «Εκτιμώ που έφερες την επιταγή», θυμήθηκε να είπε στον Κούπερ κατά τη διάρκεια της επίσκεψης. “Ωστόσο, πολλές άλλες πολιτικές μας μπορεί να μην ευθυγραμμίζονται.â€
Οι δυο τους κατέληξαν να γελούν γι’ αυτό, είπε ο Ρότζερς. «Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούσαμε να συνεργαστούμε».
