Η καταστροφική ξαφνική πλημμύρα που έπληξε τις παραμεθόριες κοινότητες του Νεπάλ και του Θιβέτ έχει εντείνει τους φόβους ότι η κλιματική κρίση αποσταθεροποιεί τη γεωλογία των ορεινών και πολικών περιοχών, απειλώντας εκατομμύρια ανθρώπους.
Δορυφορικές εικόνες υποδηλώνουν ότι μια κατάρρευση παγετώνα ψηλά στα Ιμαλάια ήταν η κύρια αιτία του θανατηφόρου χειμάρρου λάσπης, νερού και πάγου που έσκισε κατά μήκος του ποταμού Bhotekoshi την Τετάρτη. Παρέσυρε κτίρια και δρόμους και άφησε τουλάχιστον 360 νεκρούς και 1.400 αγνοούμενους.
Σεισμός μεγέθους 4,4 Ρίχτερ αρχικά είχε κατηγορηθεί για την κατάρρευση. Ωστόσο, τώρα πιστεύεται ότι προκλήθηκε από το τεράστιο τείχος πάγου που έπεσε στη βόρεια πλαγιά του Langtang Lirung, ενός βουνού 7.000 μέτρων (23.000 πόδια), η πρόσκρουση του οποίου ήταν μεγέθους 5,2 βαθμών.
«Η πρόσθετη ανάλυση των σεισμικών κυμάτων μεγάλης περιόδου δείχνει ότι η σεισμική ενέργεια δημιουργήθηκε από μια κατάρρευση παγετώνων και ροή συντριμμιών», ανέφερε το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ.
Η χιονοστιβάδα από παγωμένο βράχο έσπρωξε ογκόλιθους και άλλα συντρίμμια στον ποταμό Lhende Khola, παραπόταμο του ποταμού Bhotekoshi. Η στάθμη των υδάτων στα ποτάμια κατάντη αυξήθηκε από 7 έως 9 μέτρα μέσα σε 30 λεπτά, σύμφωνα με το Διεθνές Κέντρο για την Ολοκληρωμένη Ορεινή Ανάπτυξη, ένα διακυβερνητικό επιστημονικό ίδρυμα.
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να εξετάζουν την ακριβή μηχανική της καταστροφής των Ιμαλαΐων, αλλά πολλοί παρατηρούν ότι οι παγετώνες και ο μόνιμος παγετός σε όλο τον κόσμο εξασθενούν από την παγκόσμια θέρμανση, που προκαλείται από την καύση φυσικού αερίου, πετρελαίου και άνθρακα.
Η αποκόλληση ενός κομματιού του τείχους του παγετώνα ήρθε εν μέσω ασυνήθιστης ζέστης που ήταν πιθανό να είχε λιώσει τον πάγο που έδενε το θρυμματισμένο βράχο μαζί.
Δύο ημέρες πριν από την κατάρρευση, η θερμοκρασία του εδάφους έφτασε στο υψηλότερο σημείο της τα τελευταία δύο χρόνια, σύμφωνα με τον Δρ Hamish Pritchard, παγετολόγο στο British Antarctic Survey, του οποίου η ομάδα είχε αισθητήρες 6 μίλια (10 χιλιόμετρα) μακριά από την τοποθεσία.
«Αυτές οι υψηλές θερμοκρασίες θα είχαν αποδυναμώσει το χιόνι, θα γέμιζαν τις ρωγμές με νερό και θα είχαν ξεπαγώσει τους δεσμούς μεταξύ πάγου και βράχου που συγκρατούν αυτούς τους παγετώνες στη θέση τους», είπε στο Science Media Centre.
Μια σειρά από έντονους καύσωνες έπληξαν την περιοχή από τις αρχές του τρέχοντος έτους και έπληξαν χώρες σε όλο τον κόσμο. Ένας άλλος παράγοντας εδώ ήταν η εποχή των μουσώνων, που κορέστηκε το έδαφος και φούσκωσε τα ποτάμια.
Τέτοιες καταστροφές είχαν προβλεφθεί. Το 2023 το κορυφαίο επιστημονικό συμβουλευτικό όργανο του ΟΗΕ προειδοποίησε ότι οι χερσαίες μάζες που προηγουμένως δέσμευαν στους πάγους – από την μόνιμα παγωμένη τούνδρα έως τους ορεινούς παγετώνες – θα γίνονταν όλο και πιο ασταθείς καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονταν.
«Κάθε αύξηση της θέρμανσης θα πολλαπλασιάζεται και θα εντείνει τους μελλοντικούς κινδύνους από τις περιοχές της κρυόσφαιρας», παρατήρησε η Διακυβερνητική Επιτροπή για την Κλιματική Αλλαγή στην έκτη συνθετική της έκθεση. «Οι πλημμύρες, οι κατολισθήσεις και οι ελλείψεις γλυκού νερού από την υποχώρηση των παγετώνων και η απώλεια χιονιού αποτελούν σοβαρή απειλή για τις ορεινές περιοχές σε όλο τον κόσμο».
Οι μέσες παγκόσμιες θερμοκρασίες πλησιάζουν τους 1,5 βαθμούς Κελσίου πάνω από τα προβιομηχανικά επίπεδα. Ακόμη πιο γρήγορη υπερθέρμανση συμβαίνει στις αλπικές και πολικές περιοχές, επειδή η απώλεια χιονιού και πάγου αφαιρεί τη θερμομόνωση της γης.
Ο Δρ Richard Waller, ανώτερος λέκτορας φυσικής γεωγραφίας στο Πανεπιστήμιο Keele, είπε: «Η προοδευτική απώλεια του χιονιού και του πάγου του παγετώνα έχει ως αποτέλεσμα η επιφάνεια να είναι λιγότερο ανακλαστική, επομένως απορροφά περισσότερη ηλιακή ενέργεια και θερμαίνεται. Σε συνδυασμό με την ατμοσφαιρική θέρμανση, αυτό οδηγεί στο λιώσιμο του μόνιμου παγετού των βουνών.
“Σκεφτείτε τα ψηλά βουνά σαν αυτό ως θρυμματισμένο βράχο κολλημένο μεταξύ τους από αρμούς γεμάτους πάγο. Καθώς το μόνιμο πάγο και οι γεμάτες πάγο αρμοί λιώνουν, υπάρχει η πιθανότητα για τέτοιου είδους καταστροφικές αποτυχίες.â€
Η απόψυξη αλλάζει το σχήμα, το χρώμα και τη στερεότητα του τοπίου, δημιουργώντας ή επεκτείνοντας παγετώδεις λίμνες λιωμένου νερού και, μακροπρόθεσμα, απειλεί την προέλευση πολλών ποταμών και τα πόσιμα αποθέματα των πληθυσμών κατάντη. Σε πολλά μέρη της Ασίας, εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι εξαρτώνται από τους ποταμούς όπως ο Γάγγης και ο Βραχμαπούτρα που κατεβαίνουν από τους παγετώνες.
Οι επιστήμονες έχουν μεγάλη εμπιστοσύνη ότι η υποχώρηση του παγετώνα προκαλείται από την παγκόσμια θέρμανση που προκαλείται από τον άνθρωπο. Αυτό έχει προκαλέσει καταρρεύσεις παγετώνων από τις Άλπεις έως τις Άνδεις. Στη λεκάνη απορροής Langtang στο Νεπάλ, τα ποσοστά απώλειας παγετώνων έχουν υπερτετραπλασιαστεί από το 1964, έδειξε μια μελέτη.
Αυτό έχει συμβάλει σε πολλές περιπτώσεις απώλειας ζωής. Μια μικρότερη πλημμύρα έπληξε τον ποταμό Bhotekoshi τον Ιούλιο του 2025 και το 2015, το βουνό Langtang Lirung επλήγη από μια χιονοστιβάδα που προκλήθηκε από σεισμό που κατέστρεψε το χωριό Langtang.
Καθώς οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης αναζητούν πτώματα και οι ομάδες ανθρωπιστικής βοήθειας κινητοποιούνται για τους επιζώντες, άλλοι ρωτούν πού θα ακολουθήσει. Ο Waller είπε ότι οποιεσδήποτε ψηλές ορεινές περιοχές με παγετώνες και μόνιμο παγετό θα μπορούσαν να είναι ευάλωτες, συμπεριλαμβανομένων των Ευρωπαϊκών Άλπεων, του Καυκάσου, των Ιμαλαΐων, των Άνδεων και όχι μόνο.
Καθώς η αποδυνάμωση του παγετώνα επιταχύνεται, ο Pritchard ζήτησε μεγαλύτερη ετοιμότητα για καταστροφές. «Περισσότερες χιονοστιβάδες και περισσότερες πλημμύρες είναι αναπόφευκτες, ιδιαίτερα καθώς οι λίμνες αναπτύσσονται μπροστά από τους παγετώνες που υποχωρούν», είπε. «Χρειάζονται επειγόντως συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης για την προστασία των ανθρώπων που ζουν σε αυτές τις κοιλάδες».
