Αν χρειαζόσασταν περαιτέρω απόδειξη ότι οι δύο πιο επιτυχημένες ομάδες της Super League ταξιδεύουν σε διαφορετικές κατευθύνσεις το 2026, αυτό ήταν περίπου όσο πιο πειστικό μπορείτε να βρείτε.
Υπάρχουν δύο πολύ διαφορετικές μοίρες που περιμένουν τους Leeds Rhinos και St Helens σε τρεις περίπου εβδομάδες. Οι Rhinos θα ξεκουραστούν πλέον για έναν ημιτελικό των πλέι οφ της Super League, έχοντας κερδίσει αντίο στην πρώτη εβδομάδα των πλέι οφ χάρη στο τερματισμό των δύο κορυφαίων. Εξακολουθούν να είναι φαβορί για να τελειώσουν την κανονική περίοδο στην κορυφή μετά από αυτή την τελευταία εντυπωσιακή νίκη.
Αλλά οι Saints, αποκλείοντας μια καθυστερημένη θαυματουργή σειρά αποτελεσμάτων που αφορούν τους ίδιους και τις ομάδες γύρω τους, θα ξεκουραστούν και θα προετοιμαστούν για το 2027, με το 60χρονο ρεκόρ τους να τελειώνουν τα πλέι οφ του τέλους της σεζόν. Μετά από διαδοχικές νίκες το τελευταίο δεκαπενθήμερο, αναρωτηθήκατε αν αυτή ήταν η νύχτα που η Αγία Ελένη θα μπορούσε πραγματικά να κάνει τους ανθρώπους να καθίσουν όρθιοι και να το προσέξουν.
Νίκη εδώ, και όχι μόνο θα μείωνε τις πιθανότητες της Λιντς για το League Leaders’ Shield, αλλά θα έβαζε τους εαυτούς τους αμέσως πίσω στο μείγμα για την πρώτη εξάδα. Αντ ‘αυτού, αυτό που είδαμε ήταν 80 λεπτά που ίσχυαν με τη μορφή του 2026 συνολικά. Οι Rhinos ήταν εντυπωσιακοί, ο Jake Connor ήταν εντυπωσιακός για άλλη μια φορά και οι Saints τελικά απογοητεύτηκαν.
Με δύο γύρους απομένουν, η Λιντς μπορεί τώρα να κοιτάξει μπροστά σε αυτό που στην πραγματικότητα είναι καθοριστικό για την πρώτη θέση το επόμενο Σάββατο εναντίον της Γουίγκαν. Είναι ένα παιχνίδι πλέι οφ πριν από την έναρξη των πλέι οφ και είναι μια πραγματικά απαράδεκτη συνάντηση των δύο πλευρών που ξεχώρισαν στη Super League το 2026. «Η επόμενη εβδομάδα θα αποφασίσει τους ηγέτες του πρωταθλήματος και σε ποια εξαιρετική θέση θα είναι», είπε ο Μπραντ Άρθουρ, ο προπονητής της Λιντς.
Η πλευρά του ήταν και πάλι πολύ καλή όταν είχε σημασία. Έχοντας τον Connor την επιδραστική φιγούρα, βοήθησε τους Rhinos να προηγηθούν στο ημίχρονο με 18-0. Οι Saints ξεκίνησαν λαμπρά, αλλά δεν μπορούσαν να μετατρέψουν την πίεση σε πόντους, και όταν ο Leeds δημιούργησε ευκαιρίες επίθεσης, πρόσφεραν στους μεγάλους αντιπάλους τους ένα μάθημα για το πώς να είναι αδίστακτοι, με τον Connor στην καρδιά του.
Οι προσπάθειες για τους Chris Hankinson, Harry Newman και Cameron Smith πριν από μία για τον Ryan Hall, λίγο μετά την επανεκκίνηση, έκαναν το 22-0 υπέρ του Leeds, και το τελείωσαν ως αγώνας με μισή ώρα να απομένει. Όλα σημαίνουν ότι για την Αγία Ελένη, η μοίρα τους είναι πλέον από τα χέρια τους – και οι πιθανότητες για την πρώτη εξάδα φαίνονται ελάχιστες στην καλύτερη περίπτωση.
Κατά πάσα πιθανότητα, τώρα πρέπει να κερδίσουν τα δύο τελευταία παιχνίδια τους και να τα κερδίσουν καλά για να έχουν πιθανότητες να μπουν στα πλέι οφ. Οι αντίπαλοί τους είναι η πέμπτη θέση Leigh και η έκτη θέση Hull KR. και ενώ και οι δύο πλευρές έχασαν τον εαυτό τους αυτό το Σαββατοκύριακο, αυτή η σεζόν έχει παρουσιάσει αρκετά στοιχεία που υποδηλώνουν ότι οι Άγιοι απλά δεν έχουν την ποιότητα να το σύρουν πίσω από εδώ.
«Είμαι πραγματικά απογοητευμένος», είπε ο προσωρινός προπονητής τους, Eamon O’Carroll. “Όχι στους παίκτες, αλλά για αυτούς. Το ξεκίνημα ήταν αυτό που θέλαμε, ήταν φθαρτό και το συνεχίσαμε, αλλά χάσαμε μερικές μεγάλες στιγμές μετά από αυτό, και η Λιντς έδειξε την τάξη της.»
Ο προπονητής της Αυστραλίας, Κέβιν Γουόλτερς, θα αναλάβει τους Αγίους το 2027 και αν παρακολουθούσε αυτό το παιχνίδι, θα είχε δει από πρώτο χέρι το μέγεθος της αποστολής που περιμένει. Η υπέροχη σόλο προσπάθεια του Jack Welsby εξασφάλισε τουλάχιστον τη συμμετοχή των Saints στο φύλλο αγώνα, αλλά τελείωσαν με τη χειρότερη μεταπολεμική ήττα τους από τη Leeds εντός έδρας, αφού ο Connor βοήθησε τον Leeds να απαντήσει με ένα πολυτελές λάκτισμα για τον Ash Handley να ρίξει κάτω και να τους δώσει ξανά τον έλεγχο.
Η μπότα του Connor προκάλεσε και πάλι χάος στην άμυνα της St Helens για να επιτρέψει στον μισό μπακ συνεργάτη του, Brodie Croft, να σημειώσει την 28η προσπάθεια της σεζόν. Αυτό έκανε το 34-6, αλλά μέχρι τότε η υποστήριξη των γηπεδούχων είχε ήδη αρχίσει να απομακρύνεται. Η σεζόν τους υποχωρεί και έχει σχεδόν τελειώσει: αλλά στην πραγματικότητα, η Leeds μπορεί να μόλις ξεκινά.
Αγία Ελένη Ναύτης; Douglas, Macdonald, Welsby, Cross; Robertson, Lomax; Suluka-Fifita, Shorrocks, Klemmer, Davies, Wright, Host. Ανταλλαγή Walmsley, Humphreys, Keeley, Evans. Δοκιμή Ο Γουέλσμπι. Γκολ Ναύτης.
Λιντς Μυλωνάς; Hall, Bird, Handley, Newman; Croft, Connor; Oledzki, O’Connor, Jenkins, Watkins, Hankinson, Cassell. Ανταλλαγή Smith, Holroyd, Levi, Holroyd. Προσπαθεί Χάνκινσον, Σμιθ, Νιούμαν, Χολ, Χάντλεϊ, Κροφτ. Στόχοι Κόνορ 5.
Διαιτητής Μάρκους Γκρίφιθς.
