Εξωτερικά, το επταώροφο κτίριο στην Πλατεία Αμερικής 2 μοιάζει με οποιοδήποτε άλλο κτίριο γραφείων στην καρδιά της οικονομικής περιοχής του Λονδίνου.
Βρίσκεται περίπου μισό μίλι από το Tower Bridge, θα περίμενε κανείς ότι θα είναι μια κυψέλη εμπορικής δραστηριότητας, γεμάτη από υπαλλήλους που πραγματοποιούν σημαντικές συναντήσεις. Ωστόσο, μεγάλο μέρος του ακινήτου δεν φιλοξενεί το προσωπικό που διεκδικεί το επόμενο μπόνους του, αλλά σε στοίβες από απεριόριστα μαύρα κουτιά, τακτοποιημένα σε προσεγμένες γραμμές.
Το κτίριο, που μισθώθηκε από μια εταιρεία με έδρα τις Παρθένες Νήσους με την επωνυμία 48th Street Holdings Ltd, βρέθηκε στο επίκεντρο μιας δικαστικής υπόθεσης που τελικά σηματοδότησε το τέλος ενός συστήματος φοροαποφυγής που πιστεύεται ότι κόστισε στις τοπικές αρχές περισσότερο από £1 δις.
Για σχεδόν δύο δεκαετίες, οι εταιρείες στην Αγγλία εκμεταλλεύονται ένα νομικό κενό για να αποφύγουν να πληρώσουν επιχειρηματικά επιτόκια σε μη κατοικημένα εμπορικά κτίρια.
Η αμφιλεγόμενη πρακτική χρονολογείται από το 2008, όταν η τελευταία κυβέρνηση των Εργατικών άλλαξε τους κανόνες των επιχειρηματικών επιτοκίων. Αυτό σήμαινε ότι οι κάτοικοι κενών κτιρίων δεν πληρούσαν πλέον τις προϋποθέσεις για έκπτωση 50% στην εισφορά.
Ωστόσο, είχαν το δικαίωμα να διεκδικήσουν μια τρίμηνη αργία στο τέλος κάθε μίσθωσης – και γεννήθηκε το σύστημα «μετατόπιση κουτιού».
Με τους ιδιοκτήτες εμπορικών ακινήτων να αντιμετωπίζουν υψηλότερους λογαριασμούς, εμφανίστηκε ένας κερδοφόρος κλάδος «μετριασμού των επιτοκίων». Ιστορικά, αυτό συνήθως περιελάμβανε τη μεταφορά των κουτιών στον κενό χώρο στο τέλος των τριών μηνών και την επιστροφή μετά από μόλις έξι εβδομάδες. Στη συνέχεια, το κτίριο έμεινε ξανά ακατοίκητο και το ρολόι επαναρυθμίστηκε, επιτρέποντας στον ιδιοκτήτη να διεκδικήσει άλλη μια τρίμηνη περίοδο χωρίς χρέωση.
Αυτός ο κύκλος συνεχίστηκε, σχεδιασμένος για να μειώσει τα οφειλόμενα επιτόκια έως και 67%, μέχρι να βρεθεί ένας νέος μακροπρόθεσμος μισθωτής. Σε ένα δημοτικό συμβούλιο του Λονδίνου κοστίζει περίπου 35 εκατομμύρια £ ετησίως από την πανδημία, όταν διπλασιάστηκε ο αριθμός των αξιώσεων για ανακούφιση άδειας ιδιοκτησίας.
Ωστόσο, τον περασμένο μήνα, μια απόφαση-ορόσημο από τρεις δικαστές εφετείου φαίνεται να σημάδεψε το θάνατο για αλλαγή κουτιού. Αποφάσισαν ότι το σχέδιο «δεν μπορεί να ισοδυναμεί με ωφέλιμο επάγγελμα».
Η υπόθεση κινήθηκε από την City of London Corporation κατά της 48th Street Holding Ltd και μιας δεύτερης εταιρείας, της Principled Offsite Logistics Ltd (POLL), η οποία παρέχει υπηρεσίες «μετριασμού ποσοστών».
Η 48th Street πλήρωσε £27,6 εκατομμύρια για μια μίσθωση του οικοπέδου γραφείων το 2019 προτού φέρει το POLL για να εξοικονομήσει £111.475,30 σε επιτόκια σε μια σειρά τρίμηνων περιόδων το 2022 και το 2023.
Η POLL περιγράφει τον εαυτό της ως «ο μεγαλύτερο και πιο αξιόπιστο» πάροχο «μετριασμού των κενών επιχειρηματικών επιτοκίων» στο Ηνωμένο Βασίλειο και ανήκει από κοινού σε έναν Εργατικό σύμβουλο από το North Hertfordshire.
Ισχυρίστηκε μέχρι το 2021 ότι είχε ήδη εξοικονομήσει τους πελάτες της £500 εκατομμύρια σε επιτόκια και ότι «κάθε συμβούλιο στο Ηνωμένο Βασίλειο αναγνωρίζει πλέον πλήρως την Principled ως ισχυρή από κάθε άποψη».
Αυτός ο τολμηρός ισχυρισμός ακολούθησε μια σημαντική νίκη στο Ανώτατο Δικαστήριο το 2018, όταν το POLL νίκησε μια πρόκληση από το συμβούλιο του Τράφορντ. Ο δικαστής σε εκείνη την υπόθεση δέχθηκε ότι «ο σκοπός του επαγγέλματος δεν είναι η αποθήκευση αγαθών. είναι, ας πούμε, να φυτέψουμε τη σημαία του κατακτητή» και αυτό «το κίνητρο» είναι η αποφυγή τιμών για τον ιδιοκτήτη», αλλά πρόσθεσε «η ηθική δεν είναι ούτε εδώ ούτε εκεί».
Όταν η υπόθεση κατά του POLL και της 48th Street ήρθε ενώπιον του ανώτατου δικαστηρίου πέρυσι, ο Charles Bagot KC, ως αναπληρωτής δικαστής του ανώτατου δικαστηρίου, απεφάνθη επίσης κατά του City του Λονδίνου.
«Συμφωνώ με το POLL ότι εάν η νομοθεσία παράγει σαφείς γραμμές τραμ και κάποιος οργανωθεί για να εμπίπτει σε αυτές, τότε δεν εναπόκειται στο δικαστήριο να εμπλακεί σε ηθικές κρίσεις», είπε. «Εάν η θέση δεν αρέσει στην κυβέρνηση, μπορεί να την τροποποιήσει.» Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «το RMS [rate mitigation scheme] είναι αποτελεσματικό.
Ωστόσο, τον περασμένο μήνα το εφετείο ανέτρεψε αυτήν την απόφαση, με την απόφαση της Lady Justice Falk: «Κατά την κρίση μου, «κατοχή» για χάρη της, και που δεν έχει καμία χρήση, αξία ή όφελος εκτός από την εξοικονόμηση συντελεστών, δεν ισοδυναμεί με κατοχή για τους σκοπούς του νόμιμου συστήματος».
Ένας εκπρόσωπος της City of London Corporation δήλωσε: «Χαιρετίζουμε την απόφαση του εφετείου, η οποία αντιπροσωπεύει μια σημαντική νίκη για τις τοπικές αρχές σε όλη την Αγγλία.
“Αυτή η απόφαση ορόσημο κλείνει ένα από τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα συστήματα φοροαποφυγής στη χώρα και συμβάλλει στη διασφάλιση εσόδων που υποστηρίζουν βασικές δημόσιες υπηρεσίες.
“Είμαστε περήφανοι που η City of London Corporation έχει πρωτοστατήσει σε εθνικό επίπεδο στην επιδίωξη αυτής της υπόθεσης.
“Για περισσότερο από μια δεκαετία, τα δημοτικά συμβούλια σε όλη τη χώρα έχουν δει εκατοντάδες εκατομμύρια λίρες δημόσιων εσόδων να χάνονται μέσω τεχνητών προγραμμάτων αποφυγής επιχειρηματικών επιτοκίων και πιστεύουμε ότι η απόφαση αποκαθιστά τη δικαιοσύνη, προστατεύει τα χρήματα που χρηματοδοτούν ζωτικής σημασίας τοπικές υπηρεσίες και παρέχει μεγαλύτερη βεβαιότητα για τα δημοτικά συμβούλια, τους συντελεστές και τους ιδιοκτήτες ακινήτων.â€
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Ένας κυβερνητικός εκπρόσωπος είπε: «Αναγνωρίζουμε τις ανησυχίες σχετικά με την κακή χρήση του Empty Property Relief, το οποίο υπάρχει για να υποστηρίξει πραγματικούς ιδιοκτήτες ακινήτων μεταξύ των ενοικιαστών.
«Η αποφυγή των επιχειρηματικών επιτοκίων είναι απαράδεκτη και λαμβάνουμε τα απαραίτητα μέτρα για να το αντιμετωπίσουμε και να βεβαιωθούμε ότι οι επιχειρήσεις πληρώνουν τον φόρο που οφείλουν.»
Δεν είναι σαφές ποια δράση σχεδιάζει η κυβέρνηση, αλλά υπάρχουν εκκλήσεις για έναν γενικό κανόνα κατά της αποφυγής για τον έλεγχο της βιομηχανίας μετριασμού των ποσοστών.
Η POLL δεν είναι η μόνη επιχείρηση που προσφέρει μετατόπιση κουτιών. Το ίδιο σχέδιο χρησιμοποιήθηκε ακόμη και από τη Δημόσια Υγεία της Αγγλίας στα μελλοντικά κεντρικά της γραφεία στο Χάρλοου το 2018. Η προκύπτουσα διαμάχη £ 2,5 εκατομμυρίων με το περιφερειακό συμβούλιο του Χάρλοου κατέληξε στο ανώτατο δικαστήριο, όπου κέρδισε το PHE.
Μένει να δούμε πώς θα αντιδράσουν τα συμβούλια και οι αντίπαλοί τους στον μετριασμό των ποσοστών.
Ένας εμπειρογνώμονας αξιολόγησης είπε ότι το συνολικό κόστος για τα συμβούλια της αλλαγής κιβωτίων θα μπορούσε να έχει ξεπεράσει το 1,5 δισ. £ και μερικά από αυτά τα χρήματα θα πρέπει τώρα να ανακτηθούν ως αποτρεπτικό.
Σύμφωνα με τους όρους των συμβάσεων της POLL με πελάτες, τα τέλη επιτυχίας της επιστρέφονται σε περίπτωση αποτυχίας του προγράμματος. Οι πιο πρόσφατοι λογαριασμοί δείχνουν ότι έχει καθαρά περιουσιακά στοιχεία μόλις πάνω από 500.000 £.
Το POLL δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό και ο ιστότοπός του κατέρρευσε αυτήν την εβδομάδα, αντικαταστάθηκε από ένα μήνυμα που έγραφε: “Αυτός ο λογαριασμός έχει τεθεί σε αναστολή”.
Ο ιδρυτής της εταιρείας, Στίβεν Ντόσον, πέθανε το 2024 και η POLL αποκτήθηκε με εξαγορά της διοίκησης από δύο δικά της στελέχη. Μία από αυτές είναι η σύμβουλος των Εργατικών, η Σάρα Λούκας, η οποία, σύμφωνα με το προφίλ της στο LinkedIn, είναι διευθύντρια οικονομικών του POLL από το 2018.
Η Lucas εξελέγη στο συμβούλιο του North Hertfordshire το 2024, δύο μήνες αφότου ανέλαβε το 50% της ιδιοκτησίας της POLL, και υπηρετεί ως αντιπρόεδρος της επιτροπής οικονομικών, ελέγχου και κινδύνου του συμβουλίου.
Ο Guardian κατανοεί ότι η αίτηση της POLL για άδεια προσφυγής στο ανώτατο δικαστήριο απορρίφθηκε από το εφετείο αυτήν την εβδομάδα, αλλά παραμένει μια επιλογή για να υποβληθεί απευθείας στο ανώτατο δικαστήριο.
Οι κανόνες για την ελάφρυνση των κενών ακινήτων άλλαξαν το 2024 και τα κτίρια πρέπει τώρα να κατοικούνται για 13 εβδομάδες αντί για έξι, προκειμένου να ισχύσει η τρίμηνη άδεια. Σύμφωνα με μια πρόσφατη κρίση, αυτό κάνει τα σχήματα μετατόπισης κουτιών «λιγότερο ελκυστικά αλλά ακόμα αποτελεσματικά».
Υπάρχει ακόμη μια σειρά από παραλλαγές μετριασμού των τιμών που προσφέρονται. Το ένα περιλαμβάνει την τοποθέτηση κουτιών Bluetooth στα γραφεία για τη μετάδοση διαφημίσεων. Κάποιος άλλος χρησιμοποιεί φιλανθρωπικές εκθέσεις για να διεκδικήσει όχι μόνο ανακούφιση για άδειο ακίνητο, αλλά και επιπλέον ανακούφιση από τις τιμές που διατίθενται για φιλανθρωπικές οργανώσεις.
Ορισμένα σχέδια εγκαθιστούν εκμεταλλεύσεις σαλιγκαριών ή μανιταριών για να διεκδικήσουν γεωργικές ανακούφιση, ενώ άλλα περιλαμβάνουν άνοιγμα δωματίων πίστης για μείωση των συντελεστών.
