Ένας 91χρονος πεζοπόρος ανακτά το ρεκόρ του ως ο γηραιότερος άνθρωπος που ολοκλήρωσε το μονοπάτι των Αππαλαχίων μήκους άνω των 2.000 μιλίων.
Σύμφωνα με την καταμέτρησή του, ο Ντέιλ Σάντερς, από το Τενεσί, έπεσε 71 φορές κατά τη διάρκεια του άθλου, έξι από τις οποίες είπε ότι ήταν σκληρές πτώσεις και μία που χρειάστηκε σύντομη νοσηλεία και μία άλλη μόλις 200 γιάρδες από το τέλος. Το μονοπάτι μήκους 2.193 μιλίων εκτείνεται μεταξύ του βουνού Springer στη Γεωργία και του όρους Katahdin στο Maine.
Το Appalachian Trail Conservancy ορίζει μια πεζοπορία ως την ολοκλήρωση όλων των τμημάτων του μονοπατιού με οποιαδήποτε σειρά εντός ενός έτους, επιτρέποντας παύσεις. Ο Σάντερς ξεκίνησε την πεζοπορία του στις 6 Σεπτεμβρίου 2025 στη Δυτική Βιρτζίνια και, επιτρέποντας μερικά σύντομα διαλείμματα, ολοκλήρωσε το ταξίδι του τη Δευτέρα στην ψηλότερη κορυφή του Μέιν, όπου σταμάτησε για να προσευχηθεί στην πινακίδα που σηματοδοτούσε την κορυφή.
«Έπρεπε να ευχαριστήσω τον Θεό και έπρεπε να ευχαριστήσω την ομάδα υποστήριξής μου και όλους όσους με έφεραν εδώ», είπε στο Associated Press ο Σάντερς, του οποίου το όνομα είναι Grey Beard.
Ο Σάντερς σημείωσε για πρώτη φορά το ρεκόρ Appalachian Trail το 2017, όταν ήταν 82 ετών, για να τον ξεπεράσει τέσσερα χρόνια αργότερα ο 83χρονος φίλος του MJ Eberhart, του οποίου το όνομα είναι Nimblewill Nomad.
Μέσα σε λίγους μήνες, ο Σάντερς ανακοίνωσε το σχέδιο επιστροφής του. Όμως, παρά τους έξι μήνες εκπαίδευσης, είπε στο AP, δεν ήταν ακόμα στην καλύτερη κατάσταση. «Και ακόμη και σήμερα, αισθάνομαι ότι μάλλον θα έπρεπε να είμαι σε καλύτερη φόρμα από ό,τι είμαι», είπε τον περασμένο μήνα. «Αλλά πρέπει πάντα να γυρνάω πίσω και να λέω: «Μα είμαι 91 ετών, άρα ξεκινώ νέα πεζοπορία σε μεγάλες αποστάσεις όπως αυτή».
Τον Ιούνιο, ο Σάντερς κατέβαινε το όρος Κίλινγκτον στο κέντρο του Βερμόντ όταν έπεσε μπροστά σε ένα χωράφι με ογκόλιθους, ξύνοντας τα πόδια, τα χέρια και τα χέρια του. «Δόξα τω Θεώ δεν χάλασε τίποτα, αλλά με χτύπησαν», είπε. «Δεν έτριψα το αίμα, απλώς συνέχισα την πεζοπορία».
Εβδομάδες αργότερα, το αριστερό του χέρι μουδιάστηκε και κατέληξε σε ένα νοσοκομείο στο Μέιν με ένα τσιμπημένο νεύρο. Όμως, αν και σύντομα του δόθηκε άδεια για να συνεχίσει την πεζοπορία, τότε σκέφτηκε να τα παρατήσει.
Όταν επέστρεψε στο σπίτι του στο Τενεσί στις αρχές Αυγούστου για να είναι με τη σύζυγό του, της οποίας η μητέρα είχε μόλις πεθάνει, εκείνη τον έπεισε να συνεχίσει την αποστολή του.
Μερικές από τις καλύτερες μέρες του Σάντερς ήταν στην Πενσυλβάνια, όπου είπε ότι απολάμβανε τα καλά συντηρημένα μονοπάτια και τις λιχουδιές που παραδίδονταν από τους “trail angels”. «Όταν οι άνθρωποι σε φροντίζουν και σου φέρνουν φραπέ καραμέλας στο μονοπάτι, τα βράχια δεν έχουν σημασία», είπε.
Επίσης, τον ώθησαν να συνεχίσει ήταν οι χιλιάδες followers του στα social media. «Θέλω να πάρω [my record] πίσω, αλλά αυτή τη στιγμή, αυτό είναι δευτερεύον», είπε στο AP. «Αυτή τη στιγμή, αυτό που είναι το πιο σημαντικό πράγμα – και είναι ένα από τα πράγματα που με εξέπληξαν – είναι ότι οι άνθρωποι παρακινούνται και ενθαρρύνονται από τις προσπάθειές μου.»
Ο Sanders γεννήθηκε στο Κεντάκι το 1935, δύο χρόνια πριν ολοκληρωθεί το Appalachian Trail. Εκφοβισμένος ως παιδί για το μικρό του μέγεθος, κέρδισε την εμπιστοσύνη στα σόλο αθλήματα όπως τα ακροβατικά και η κολύμβηση. Αργότερα υπηρέτησε στο ναυτικό και συνταξιοδοτήθηκε το 2002 μετά από μακρά καριέρα σε πάρκα και αναψυχή.
Κατέχει πολλά άλλα ρεκόρ που σχετίζονται με την ηλικία, μεταξύ των οποίων έγινε ο γηραιότερος άνθρωπος που κωπηλατήθηκε σε όλο το μήκος του ποταμού Μισισιπή το 2022, ένα ταξίδι 87 ημερών που ξεκίνησε στα 87α γενέθλιά του.
Το Associated Press συνέβαλε στη δημοσίευση
