Για δεύτερο συνεχόμενο ματς στο US Open, η Ναόμι Οσάκα φάνηκε να κάνει κρουαζιέρα. Τα πάντα ήταν στο χέρι καθώς η δύο φορές πρωταθλήτρια δημιούργησε ένα σετ και ένα μπρέικ προβάδισμα στον αγώνα της στον δεύτερο γύρο με την Κατερίνα Σινιάκοβα, μια απρόσκοπτη επιστροφή στον τρίτο γύρο που σημαδεύει.
Αντί να συνεχίσει αυτή τη μεγάλη ορμή μέχρι το τέλος, όμως, η Οσάκα κυριεύτηκε από ένταση στα τελευταία στάδια του δεύτερου σετ και σύντομα βρέθηκε σε μια απόφαση. Χρειάστηκε μια σημαντική αντοχή και αυτοσυγκράτηση για να κάνει επαναφορά και να βρει έναν τρόπο να περάσει στον τρίτο γύρο με ένα ολοκληρωμένο τελικό σετ για να κερδίσει με 6-2, 5-7, 6-1.
Πριν από το swing στα σκληρά γήπεδα της Βόρειας Αμερικής, μια περίοδο που έδωσε τίτλους του US Open το 2018 και το 2020, η Οσάκα έμοιαζε τελικά ξανά με διεκδικήτρια γκραν σλαμ. Μετά από χρόνια ταλαιπωρίας στις σεζόν με χώμα και γρασίδι, περιμένοντας απλώς να επιστρέψουν τα σκληρά γήπεδα, φέτος η Osaka σημείωσε τις καλύτερες εμφανίσεις στην καριέρα του σε αυτές τις επιφάνειες στον τέταρτο γύρο στο French Open και στους προημιτελικούς στο Wimbledon.
Το επίπεδό της στο χόρτο στο Wimbledon, μια επιφάνεια που έχει κοπιάσει για μεγάλο μέρος της καριέρας της, ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακό καθώς νίκησε την Νο 1 του κόσμου, την Aryna Sabalenka, στον τέταρτο γύρο. Η Οσάκα έμεινε από τα καλά τους στους προημιτελικούς, η κούραση μπήκε αφού έφτασε στον τελικό του Bad Homburg μια εβδομάδα νωρίτερα, αλλά ήταν ένα από τα καλύτερα τένις που είχε παίξει από τότε που κέρδισε τον τελευταίο της τίτλο γκραν σλαμ στο Australian Open το 2021. Επέστρεψε στη Βόρεια Αμερική γεμάτη αυτοπεποίθηση.
Οι αυξημένες προσδοκίες μπορούν φυσικά να οδηγήσουν σε μεγαλύτερη πίεση και οι δύο πρώτες νίκες της Οσάκα στη Νέα Υόρκη φέτος είναι ίσως μια αντανάκλαση του πρόσθετου βάρους στους ώμους της. Στη νίκη της με 7-6 (6), 7-6 (3) στον πρώτο γύρο επί της Αναστασίας Ζαχάροβα, μια νευρική Οσάκα έχασε ένα μπρέικ και στα δύο σετ πριν σύρεται μετά βίας πάνω από τη γραμμή σε δύο τάι μπρέικ. Αυτή τη φορά τα νεύρα της της κόστισαν ένα σετ. Το πιο σημαντικό πράγμα για τα πρώτα στάδια των τουρνουά γκραν σλαμ για τους κορυφαίους παίκτες, ωστόσο, είναι απλώς να βρουν έναν τρόπο να κερδίσουν και να προσφέρουν στον εαυτό τους την ευκαιρία να απελευθερώσουν την κορυφαία φόρμα τους σε επόμενους γύρους.
«Είμαι πολύ τυχερός που έχω πολλούς αγώνες υψηλής ποιότητας που ήταν υπέρ μου», είπε η Οσάκα. “Ειδικά όποτε σκέφτομαι να πάω στο τρίτο σετ και πρέπει να ανασυγκροτηθώ, κυριολεκτικά σκέφτομαι μόνο συγκεκριμένα το [2019] Τελικός Australian Open [a three-set win against Petra Kvitova]. Τότε είναι ακριβώς όπως μπορείτε να τραβήξετε από την τράπεζα μνήμης σας για κάθε συγκεκριμένη κατάσταση που χρειάζεστε για να ολοκληρώσετε.
“Νομίζω ότι αυτό είναι το καλύτερο πράγμα για να είσαι πιο έμπειρος παίκτης. Μπόρεσες να παίξεις τόσους διαφορετικούς αγώνες σε διαφορετικές καταστάσεις. Εδώ, προφανώς, έχω πολλές καλές αναμνήσεις και ελπίζω να συνεχίσω να τις φτιάχνω.â€
Είναι όλο και πιο δύσκολο να μιλάμε μόνο για τένις όταν συζητάμε για την Οσάκα. Ταυτόχρονα που η συνολική της φόρμα έχει βελτιωθεί, κάθε φετινή εμφάνιση σε γκραν σλαμ εμφανίζει εντυπωσιακά ρούχα και αποκαλύπτει τα ρούχα που έχουν δημιουργήσει τα δικά τους πρωτοσέλιδα. Τα ρούχα της στο US Open φέτος είναι φόρος τιμής στον Άλεν Άιβερσον, τον πρώην μπασκετμπολίστα. Οι περίτεχνες επιλογές ρούχων της, και η συζήτηση γύρω από αυτές, ήταν συχνά πηγή συζήτησης και επίσης άφθονη περιφρόνηση.
Για ένα τόσο συγκρατημένο και απαράδεκτο άτομο, η απλή ύπαρξη της Οσάκα φαίνεται να εξοργίζει ορισμένους από τους επικριτές της. Κάποιοι την περιγράφουν ως άτομο που αναζητά την προσοχή που πρέπει να επικεντρώνεται μόνο στο τένις της. Οι δυσκολίες ψυχικής της υγείας το 2021, όταν πάλευε με τον δημόσιο έλεγχο, αναφέρονται συχνά ως υποκριτικές λαμβάνοντας υπόψη τον τρόπο που επέλεξε το ντύσιμό της, παρόλο που βρίσκεται σε εντελώς διαφορετικό στάδιο της ζωής της μισή δεκαετία μετά. Τόσο μεγάλο μέρος της κριτικής που δέχεται είναι κακοπροαίρετα, οδηγούμενη από ανθρώπους που δεν θα συγχωρήσουν ποτέ τον αντιρατσιστικό ακτιβισμό της στις αρχές της δεκαετίας του 2020.
Αν και η Οσάκα έχει ωριμάσει, μεγαλώνει σε αυτοπεποίθηση και ανάστημα, είναι εσωστρεφής στην καρδιά. Πιστεύει ότι η μόδα της επιτρέπει έναν πολύ πιο εύκολο δρόμο για να εκφραστεί. Κυρίως είναι μια διασκεδαστής που τρέχει γύρω από ένα γήπεδο και χτυπά μπάλες του τένις για την ευχαρίστηση του κοινού της. Αυτό δεν είναι θέμα ζωής και θανάτου. Το να φοράτε περίτεχνα φορέματα ενώ παίζετε τένις δεν είναι εξοργιστικό.
Η Οσάκα έλαβε μία από τις πιο δύσκολες κληρώσεις από τους πολλούς διεκδικητές του τίτλου, με τη δεύτερη σπορά, την Έλενα Ριμπακίνα, πιθανή αντίπαλο στον τέταρτο γύρο. Ο πρώτος στόχος, όμως, είναι απλώς να τα καταφέρουμε.
Εν τω μεταξύ, η Iga Swiatek, η όγδοη σπορ και πρωταθλήτρια του 2022, συνέχισε να χτίζει δυναμική στη Νέα Υόρκη καθώς έφτασε στον δεύτερο γύρο με 6-3, 6-2 επί της Nadia Podoroska. Η Βρετανίδα προκριματική Χάριετ Νταρτ ηττήθηκε ολοκληρωτικά με 6-2, 6-2 από την 25η θέση, Μαρί Μπουζκόβα. Στην κλήρωση των ανδρών, ο Félix Auger-Aliassime, ο τρίτος σπόρος και ημιτελικός πέρυσι, αντιμετώπισε ζαλάδες και ασθένεια καθώς ηττήθηκε με 6-7 (5), 6-3, 6-2, 6-2 από την Karen Khachanov.
