ΟΤο βράδυ της 1ης Απριλίου 2024, μια ομάδα εργαζομένων στον τομέα της βοήθειας από το World Central Kitchen (WCK) στάθηκε στη μεσογειακή ακτή της Γάζας επιβλέποντας την εκφόρτωση μιας φορτηγίδας γεμάτη τρόφιμα που χρειάζονταν απεγνωσμένα σε μια αυτοσχέδια προβλήτα από άμμο και μπάζα.
Ο πόλεμος στη Γάζα μαίνεται για έξι μήνες και το κλείσιμο των χερσαίων περασμάτων από το Ισραήλ είχε αφήσει ολόκληρη την επικράτεια να αντιμετωπίζει την απειλή του λιμού. Το WCK και οι τοπικοί Παλαιστίνιοι εργολάβοι είχαν κατασκευάσει την προβλήτα από ό,τι μπορούσαν να βάλουν στα χέρια τους, συμπεριλαμβανομένων των συντριμμιών από το βομβαρδισμένο σπίτι ενός από τους εργολάβους, έτσι ώστε οι παλέτες της ανθρωπιστικής βοήθειας να μπορούν να παραδοθούν με βάρκα από την Κύπρο.
Ένα φορτίο 200 τόνων ρυζιού, αλεύρου και άλλων πρωτεϊνών είχε φτάσει δύο εβδομάδες νωρίτερα, το πρώτο θαλάσσιο φορτίο που έπλεε στη Γάζα από το 2007. Αυτή ήταν η δεύτερη αποστολή και ήταν ακόμη μεγαλύτερη, με αρκετό φαγητό για να παρασκευαστούν περισσότερα από 1 εκατομμύριο γεύματα, καθώς και δώρο Ραμαζάνι με χουρμάδες από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Η χορογραφία της παράδοσης είχε συντονιστεί επί αρκετές ημέρες με τον ισραηλινό στρατό και ένας αξιωματικός βρισκόταν στην προβλήτα για να παρακολουθήσει τη διαδικασία. Εν μέσω μιας καταστροφικής εκστρατείας βομβαρδισμών μετά την επίθεση της Χαμάς στο Ισραήλ τον Οκτώβριο του 2023, αυτή η ανθρωπιστική προσπάθεια υποτίθεται ότι θα πραγματοποιούνταν υπό διεθνώς συμφωνημένη στρατιωτική προστασία.
Το φορτίο είχε εκφορτωθεί μέχρι τις 8.30 μ.μ., αλλά παρά τον μακρύ σχεδιασμό, υπήρξε καθυστέρηση στη λήψη της τελικής ισραηλινής άδειας ασφαλείας για τα οκτώ μισθωμένα φορτηγά και δύο οχήματα συνοδείας WCK να φύγουν από την προβλήτα. Όταν άναψε το πράσινο φως από τους τοπικούς Ισραηλινούς διοικητές και η συνοδεία άρχισε να κινείται νότια, είχε πέσει η νύχτα.
Δεν υπήρχε αρχική εναέρια επιτήρηση, αλλά δύο drones ενώθηκαν κάπου κατά μήκος της διαδρομής προς την πρώτη στάση, ένα κέντρο υποδοχής WCK 6 μίλια νότια. Αυτά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη ανατέθηκαν στην ταξιαρχία Nahal των Ισραηλινών Αμυντικών Δυνάμεων (IDF), η οποία δεν είχε ενημερωθεί πλήρως για το δρομολόγιο της συνοδείας βοήθειας.
Ένας ειδικός σύμβουλος που ανατέθηκε από την αυστραλιανή κυβέρνηση να αξιολογήσει την υπόθεση (προς το συμφέρον της δικαιοσύνης για το Αυστραλό θύμα Lalzawmi Frankcom), διαπίστωσε ότι «συγκεκριμένες λεπτομέρειες σχετικά με την προσυντονισμένη αποστολή βοήθειας του WCK δεν είχαν μεταβιβαστεί από ανώτερα επίπεδα της Νότιας Διοίκησης στην ταξιαρχία και στο UAV [unmanned aerial vehicle] χειριστής.
Τοπικοί φρουροί
Στο κέντρο υποδοχής του WCK, μερικοί ντόπιοι άνδρες που είχαν προσληφθεί ως φρουροί περίμεναν, τουλάχιστον ένας από αυτούς οπλισμένος. Σε μια εποχή εκτεταμένης πείνας, πολλές νηοπομπές τροφίμων είχαν μαγκωθεί από απελπισμένα πλήθη καθώς και από οργανωμένες συμμορίες, μερικές από τις οποίες μπορεί να είχαν συνδεθεί με τη Χαμάς, αν και η Χαμάς δεν είχε ποτέ τον έλεγχο των παραδόσεων τροφίμων που ισχυρίστηκαν οι ισραηλινές αρχές.
Η χρήση της τοπικής ασφάλειας για τις παραδόσεις βοήθειας δεν ήταν άγνωστη στη Γάζα, αλλά ήταν ευθέως αντίθετη με την πολιτική του WCK η χρήση ένοπλων συνοδών. Το WCK λέει ότι δεν είναι σαφές γιατί η τοπική ομάδα εκείνη τη νύχτα συμφώνησε να δεχτεί ένοπλους φρουρούς. Η επίσημη ισραηλινή εκδοχή των γεγονότων υποδηλώνει ότι «οφείλονταν στην καθυστερημένη αναχώρηση της νηοπομπής, κατά τις νυχτερινές ώρες», και σημείωσε ότι «δεν είχε συντονιστεί με τις αρχές του IDF».
Η επίσημη ισραηλινή εκδοχή δεν αναφέρει πόσοι ένοπλοι περίμεναν τη συνοδεία (οι ανεπίσημες εκδόσεις κυμαίνονται μεταξύ δύο και τεσσάρων), αλλά σύμφωνα με πληροφορίες από drone, ένας από αυτούς σκαρφάλωσε στην καμπίνα ενός από τα φορτηγά και πυροβόλησε στον αέρα λίγο αργότερα, για άγνωστους λόγους.
Οι αξιωματικοί της ταξιαρχίας Nahal και οι χειριστές drone που τους είχαν ανατεθεί κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι επρόκειτο για αεροπειρατεία της Χαμάς, βασιζόμενοι εν μέρει στην ψευδή υπόθεση ότι τέτοιες αεροπειρατείες ήταν συνηθισμένες.
«Τα στρατεύματα εντόπισαν επίσης οχήματα που περιέβαλλαν τα φορτηγά με τρόπο που, κατά την εκτίμησή τους και με βάση τη συσσωρευμένη επιχειρησιακή εμπειρία, αντιστοιχούσε σε σενάριο σύμφωνα με το οποίο η τρομοκρατική οργάνωση Χαμάς είχε αναλάβει τον έλεγχο της συνοδείας», αναφέρει ο επίσημος λογαριασμός.
Η εκδοχή των γεγονότων του Ισραηλινού στρατιωτικού εισαγγελέα, που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα για να δικαιολογήσει την απόφασή του να μην ασκήσει ποινική δίωξη, δεν αναφέρει τη διακοπή της επικοινωνίας μεταξύ του συντονισμού και της διοίκησης συνδέσμου του στρατού, που χειρίζεται τις ανθρωπιστικές ανάγκες στην επικράτεια, και της ταξιαρχίας Nahal που ελέγχει αυτόν τον τομέα της Λωρίδας της Γάζας.
Επιπλέον, η εκδοχή του εισαγγελέα λέει ότι οι προσπάθειες του προσωπικού του IDF να επικοινωνήσει με το WCK ήταν ανεπιτυχείς. Όμως, σύμφωνα με πηγές του WCK και την αυστραλιανή αναφορά για τα γεγονότα, πραγματοποιήθηκε επαφή εκείνο το βράδυ με τα κεντρικά γραφεία του WCK στις ΗΠΑ, το οποίο με τη σειρά του ήρθε σε επαφή με έναν υπάλληλο στη Γάζα.
Σύμφωνα με την αυστραλιανή έκθεση, ο εργάτης του WCK στο έδαφος είπε στο προσωπικό των κεντρικών γραφείων ότι οι φρουροί είχαν μόνο «ψεύτικα όπλα». Παραμένει ασαφές ποια ήταν η βάση για αυτόν τον ισχυρισμό, αλλά το WCK διαβεβαίωσε τον IDF ότι δεν είχε χάσει την επαφή με τη συνοδεία και ότι δεν είχε πειραχτεί.
Άφιξη στον προορισμό
Δεν είναι σαφές εάν αυτή η ανταλλαγή με το WCK μεταδόθηκε στην ταξιαρχία Nahal πριν από τα χτυπήματα. Αλλά ακόμα κι αν δεν ήταν, το γεγονός ότι η συνοδεία οκτώ φορτηγών τροφίμων συνέχισε το ταξίδι της και έφτασε στον προορισμό της, την αποθήκη WCK στο Deir al-Balah, θα έπρεπε να ήταν άφθονη απόδειξη ότι η βοήθεια δεν είχε κατασχεθεί από τη Χαμάς.
Η περίληψη του στρατιωτικού εισαγγελέα αναγνωρίζει ότι «η συνοδεία έφτασε στην καθορισμένη αποθήκη και εκφόρτωσε τη βοήθεια», αλλά δεν αναφέρεται στο φαινομενικά ξεκάθαρο συμπέρασμα ότι ως εκ τούτου δεν είχε εκτραπεί. Το IDF δεν έχει ακόμη δημοσιεύσει ηχογραφήσεις των στρατιωτικών επικοινωνιών εκείνη τη νύχτα.
Μετά την είσοδο των φορτηγών στην αποθήκη, οι εργαζόμενοι του WCK και οι τοπικοί φρουροί παρέμειναν έξω με δικά τους οχήματα για περίπου 10 λεπτά. Αυτή η σύντομη περίοδος, που παρατήρησαν οι χειριστές ισραηλινών μη επανδρωμένων αεροσκαφών, φαίνεται ότι βοήθησε να σφραγιστεί η μοίρα των εργαζομένων στον τομέα της βοήθειας. Όσον αφορά τον αρχηγό του επιτελείου της ταξιαρχίας Nahal, έφεδρο συνταγματάρχη Nochi Mendel, «ανακατεύονταν» με τη Χαμάς.
Κάτω από τις πολύ χαλαρές διαδικασίες «ενοχοποίησης» που εκχωρούν πολλά στη διακριτική ευχέρεια διοικητών πεδίου όπως ο Μέντελ, οι εργάτες του WCK έγιναν άθετοι στόχοι καθώς πανηγύριζαν την ολοκλήρωση μιας επιτυχούς παράδοσης βοήθειας, επειδή βρίσκονταν κοντά σε ένοπλους άνδρες.
“Υπήρξε ενοχοποίηση. Η ενοχοποίηση ήταν σύμφωνα με τους κανόνες», είπε ο Μέντελ. “Υπήρχαν ένοπλοι άνδρες εκεί με βεβαιότητα. Με βεβαιότητα, αυτοί [the aid workers] είχε ανακατευτεί με ένοπλους άνδρες της Χαμάς.â€
Άλλοι αξιωματικοί του IDF επιβεβαίωσαν στον Guardian ότι μια τέτοια διαδικασία ενοχής από τη σύνδεση χρησιμοποιείται ευρέως για τον καθορισμό στόχων, αν και διαφορετικοί διοικητές πεδίου χρησιμοποιούν διαφορετικά πρότυπα στη λήψη αποφάσεων. Ο ισραηλινός στρατιωτικός εισαγγελέας, κάνοντας την εκτίμησή του για την ποινική ευθύνη, δεν αναφέρθηκε στην πρακτική της ενοχοποίησης κατά τη στόχευση.
Χωρισμός δρόμων
Μετά τη σύντομη παύση έξω από την αποθήκη του WCK στο Deir al-Balah, οι φρουροί και οι εργάτες του WCK πήγαν σε ξεχωριστές κατευθύνσεις. “Τα οχήματα WCK αναχώρησαν μαζί δυτικά προς την ακτή. Ταυτόχρονα, το όχημα που περιείχε το τοπικά συμβασιούχο προσωπικό ασφαλείας, συμπεριλαμβανομένων των ενόπλων που είχαν εντοπιστεί προηγουμένως, οδήγησε βόρεια», αναφέρει η αυστραλιανή έκθεση. Καθιστά επίσης σαφές ότι το IDF γνώριζε αυτόν τον χωρισμό των δύο ομάδων.
«Ένα UAV εντόπισε το τοπικά συμβεβλημένο όχημα ασφαλείας που κατευθυνόταν βόρεια για περίπου τρία λεπτά μέχρι να φτάσει σε μια άλλη αποθήκη όπου εντοπίστηκαν έως και τέσσερις ένοπλοι που έβγαιναν από το όχημα και έμπαιναν στο κτίριο», αναφέρει η έκθεση. «Λήφθηκε απόφαση να διακοπεί η στόχευση τους λόγω του διαθέσιμου χρόνου πριν εισέλθουν στη βόρεια αποθήκη».
Η εκδοχή του στρατιωτικού εισαγγελέα δεν κάνει καμία αναφορά σε αυτό το drone ή στο γεγονός ότι οι ύποπτοι ένοπλοι εθεάθησαν να απομακρύνονται προς διαφορετική κατεύθυνση και να εισέρχονται σε ξεχωριστό κτίριο. Αντίθετα, ισχυρίζεται ότι «πολλά άτομα που λανθασμένα αναγνωρίστηκαν ως ένοπλα άτομα» παρατηρήθηκαν να μπαίνουν σε οχήματα της WCK.
Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την αυστραλιανή έκθεση και τις μαρτυρίες Ισραηλινών αξιωματικών που γνωρίζουν την έρευνα. Είπαν ότι μια τσάντα εντοπίστηκε από χειριστή drone να τοποθετείται σε ένα αυτοκίνητο WCK και ότι ο χειριστής την παρεξήγησε με όπλο, αν και πηγές που ενημερώθηκαν για το βίντεο του drone είπαν ότι η μεταγενέστερη ανάλυση δεν έδειξε σημάδια ύποπτης τσάντας.
Το αν ήταν όπλο ή όχι ήταν άσχετο όσον αφορά τον Μέντελ. Έβλεπε ως καθήκον του να πραγματοποιήσει την κυβερνητική πολιτική συντριβής της διακυβέρνησης της Χαμάς στη Γάζα, η οποία περιελάμβανε τη διακοπή της κατάσχεσης των παραδόσεων βοήθειας.
«Αν ένας πράκτορας της Χαμάς αναλάβει ένα φορτηγό και μετά το πουλήσει και έτσι στρατολογήσει περισσότερους ανθρώπους, τότε τι σημασία έχει αν είναι οπλισμένος ή όχι;» είπε ο Μέντελ.
εγώΣτην οικονομική, στεγνή πεζογραφία της, η αυστραλιανή έκθεση περιγράφει τι συνέβη στη συνέχεια καθώς οι εργάτες του WCK έφυγαν από την αποθήκη περίπου στις 23:00. “Τα οχήματα WCK προχώρησαν δυτικά προς την ακτή. Λόγω των χρονικών καθυστερήσεων που αντιμετωπίστηκαν, αντί να επιστρέψουμε στο κέντρο υποδοχής του WCK όπως είχε προγραμματιστεί, αποφασίστηκε να επιστρέψουμε απευθείας στο κατάλυμα στη Ράφα», αναφέρει η έκθεση.
“Μετά από νότια στροφή προς τον παραλιακό δρόμο, τα τρία οχήματα WCK χτυπήθηκαν σε σχετικά γρήγορη διαδοχή, με κάθε χτύπημα με διαφορά περίπου δύο λεπτών. Υπήρχαν δύο επιζώντες από το χτύπημα στο πρώτο (θωρακισμένο) όχημα που κινήθηκαν γρήγορα στο δεύτερο όχημα, στη συνέχεια δύο επιζώντες από το δεύτερο (οπλισμένο) όχημα που κινήθηκαν στο τρίτο όχημα. Δεν υπήρχαν επιζώντες από το τρίτο όχημα (με μαλακό δέρμα). Κατά τη διάρκεια των τεσσάρων λεπτών 23:09 – 23:13, οι επτά εργάτες του WCK σκοτώθηκαν – πιθανότατα ένας στο πρώτο όχημα, δύο στο δεύτερο και τέσσερις στο τελευταίο.
Τα επτά θύματα των επιθέσεων με μη επανδρωμένα αεροσκάφη του Ισραηλινού Στρατού ήταν από το Ηνωμένο Βασίλειο, την Αυστραλία, την Πολωνία, την Παλαιστίνη και τις ΗΠΑ. Οι Βρετανοί John Chapman, James Kirby και James Henderson εργάζονταν ως σύμβουλοι ασφαλείας. Ο Saifeddin Issam Ayad Abutaha, ένας Παλαιστίνιος οδηγός και μεταφραστής, ήταν ο νεότερος που σκοτώθηκε, στα 25 του. Ο Frankcom, ο Damian Soból, ένας Πολωνός, και ο Jacob Flickinger, ένας Αμερικανός-Καναδός διπλός υπήκοος, ήταν εργαζόμενοι στον ανθρωπισμό του WCK.
Ο στρατιωτικός εισαγγελέας ισχυρίστηκε ότι στρίβοντας νότια προς τη Ράφα, οι εργάτες του WCK «παρέκκλιναν από τη διαδρομή που η οργάνωση είχε συντονίσει εκ των προτέρων με το IDF», δίνοντας βάρος στη λανθασμένη εντύπωση της ταξιαρχίας Nahal ότι «οι στελέχη της Χαμάς είχαν αναλάβει τον έλεγχο της συνοδείας».
Ο Mendel ανέφερε επίσης αυτή την «απόκλιση» ως ελαφρυντικό παράγοντα. Ωστόσο, η αυστραλιανή έκθεση διαπίστωσε ότι το γεγονός ότι οι εργάτες του WCK είχαν αλλάξει δρομολόγιο έγινε γνωστό μόνο αφού σκοτώθηκαν και «ως εκ τούτου δεν έπαιξε ρόλο» στην απόφαση να ανοίξουν πυρ.
Η επίσημη ισραηλινή εκδοχή των γεγονότων λέει ότι ο Μέντελ και ο διοικητής υποστήριξης πυρός της ταξιαρχίας του αγνόησαν εντολή τη νύχτα της αεροπορικής επιδρομής από ανώτερο αξιωματικό να σταματήσουν τυχόν επιθέσεις σε νηοπομπές ανθρωπιστικής βοήθειας, αλλά ο Μέντελ είπε ότι η εντολή είναι κατασκευασμένη.
«Δεν συνέβη ποτέ, δεν υπήρξε ποτέ», είπε ο Μέντελ. «Καμία επιχειρησιακή οδηγία δεν έφτασε στην ταξιαρχία για παύση των απεργιών. Το ελέγξαμε χίλιες φορές».
Εξηγώντας τη δική του λήψη αποφάσεων, ο Μέντελ τόνισε ότι εφαρμόζει την πολιτική της ισραηλινής κυβέρνησης εμποδίζοντας τη Χαμάς να έχει τον έλεγχο των παραδόσεων τροφίμων. Είχε επαινεθεί από τους ανωτέρους του επειδή διέταξε χτυπήματα σε πολλές προηγούμενες υποτιθέμενες απόπειρες της Χαμάς να αρπάξει βοήθεια. Στο μυαλό του, τα γεγονότα τη νύχτα της 1ης Απριλίου 2024 ταίριαζαν στο ίδιο μοτίβο.
«Δεν σχεδίαζα να σκοτώσω τους εργαζόμενους στον ανθρωπισμό», είπε ο Μέντελ, αλλά πρόσθεσε: «Δεν ήταν αθώοι επειδή ήταν συνδεδεμένοι με τη Χαμάς».
Αιτιολογώντας αυτό το συμπέρασμα, είπε: «Ήταν αναμεμειγμένοι με στελέχη της Χαμάς» κοντά τους, μιλούσαν, έπαιζαν, έκαναν παρέα και ούτω καθεξής».
Σε γραπτή δήλωση, το WCK είπε: «Είναι εξαιρετικό να μαθαίνουμε τώρα ότι ορισμένοι στο IDF θεώρησαν το ανθρωπιστικό μας έργο ως εχθρική δραστηριότητα με βάση τα πιο αδύναμα στοιχεία ή καθόλου στοιχεία.
“Αυτή η απροσδιόριστη, αδικαιολόγητη και παράνομη άποψη είναι θανάσιμη απειλή για όλους τους ανθρωπιστές. Οι μεταβαλλόμενες δικαιολογίες και οι εξηγήσεις του IDF για αυτές τις παράνομες αεροπορικές επιδρομές είναι ακριβώς ο λόγος που συνεχίζουμε να απαιτούμε μια ανεξάρτητη έρευνα με την πλήρη δημοσιοποίηση των αποδεικτικών στοιχείων του IDF».
