Η Coco Gauff συνέχισε τη γαλήνια πορεία της στην κλήρωση γυναικών του US Open με την πιο ολοκληρωμένη εμφάνισή της το βράδυ της Δευτέρας, επικρατώντας της Αμερικανίδας Iva Jovic με 6-1, 6-4 για να φτάσει στους τελευταίους οκτώ στη Νέα Υόρκη για πρώτη φορά από τότε που τα κέρδισε όλα στο γκραν σλαμ της επιτυχίας πριν από τρία χρόνια.
Η τέταρτη Gauff συνέτριψε την Jovic με το βάθος των επιστροφών της και ένα σίγουρο μείγμα επιθετικότητας και άμυνας, τερματίζοντας με διπλάσιο αριθμό νικητών (18 προς εννέα) και μισά λάθη χωρίς επιβολή (15 προς 30). Η κλινική 1 ώρας και 20 λεπτών ήταν η πιο πρόσφατη δήλωση σε ένα σερί νικών στα τέλη του καλοκαιριού που την μετέτρεψε από παίκτρια που έψαχνε για απαντήσεις αυτή τη φορά πέρυσι στην ίσως πιο επικίνδυνη γυναίκα στον αγωνιστικό χώρο αυτή τη στιγμή.
Ακολουθεί μια γευστική σύγκρουση στον προημιτελικό με τη Mirra Andreeva, την κυρίαρχη πρωταθλήτρια του French Open και πέμπτη θέση, αφού η 19χρονη Ρωσίδα ήρθε από πίσω και νίκησε την Anastasia Potapova με 5-7, 6-4, 6-3 στην ημερήσια συνεδρία της Δευτέρας.
«Η μεγαλύτερη διαφορά στον τρόπο που παίζω είναι απλώς να προσπαθώ να παίζω χωρίς τύψεις», είπε ο Gauff στη συνέχεια. “Νομίζω ότι έχω πολύ περισσότερη διασκέδαση και επιτυχία παίζοντας έτσι.â€
Η 22χρονη έφτασε στη Νέα Υόρκη φρέσκια από τον πρώτο της τίτλο της χρονιάς στο Σινσινάτι και δεν είχε ακόμη χάσει ένα σετ όλη την πρώτη εβδομάδα, αλλά η αποστολή της Δευτέρας με μόλις μια άδεια θέση μέσα στο στάδιο Arthur Ashe αντιπροσώπευε την πιο σκληρή της εξέταση.
Η Jovic, η 18χρονη 14η σπορ από το Λος Άντζελες, έχει χαρακτηριστεί ως μία από τις πιο λαμπρές προοπτικές στο τένις των ΗΠΑ από τότε που συντρίφτηκε στους προημιτελικούς του Australian Open τον Ιανουάριο πριν από τους αγώνες του τέταρτου γύρου τόσο στο Roland Garros όσο και στο Wimbledon, γεγονός που την έκανε τη νεότερη Αμερικανίδα που έφτασε στη δεύτερη εβδομάδα στο Venus9 Majors σε μια σεζόν. 16 τελευταίοι μετά από μια εξαντλητική τρίωρη νίκη επί της πρωταγωνίστριας Alexandra Eala σε μια υπερπαραγωγή το βράδυ του Σαββάτου, που αντεπιτέθηκε από 2-4 στο καθοριστικό σετ για να επικρατήσει με 7-5, 3-6, 7-5.
Ο Γκάουφ ήξερε από πρώτο χέρι τι είδους αντίσταση να περιμένει. Το μόνο προηγούμενο ραντεβού τους σε περιοδεία, στο Όπεν της Ρώμης τον Μάιο, χρειάστηκε σχεδόν τρεις ώρες και μια επιστροφή από ένα σετ πριν ο Γκάουφ ξεφύγει με 5-7, 7-5, 6-2 αφού έσωσε ένα ματς. «Νομίζω ότι αυτή η εμπειρία με βοήθησε για σήμερα», είπε ο Gauff. «Ήξερα ότι περίμενα ότι θα ήταν στα 100 από τον πρώτο πόντο μέχρι τον τελευταίο.»
Αυτή τη φορά υπήρξε πολύ λιγότερο δράμα. Αφού άνοιξε με μια τεταμένη ανταλλαγή διαλειμμάτων 11 λεπτών, ο Gauff δεν άφησε ποτέ τον Jovic να βολευτεί, παίρνοντας την μπάλα νωρίς και από τις δύο πτέρυγες και αποκόπτοντας έξι συνεχόμενα παιχνίδια για να πάρει το εναρκτήριο σετ σε 33 λεπτά.
Ο Γιόβιτς διέκοψε τελικά το μομέντουμ του Γκάουφ στα μέσα του δεύτερου σετ, κάνοντας break για το 3-2, αλλά η αναμέτρηση αποδείχθηκε σύντομη. Η Gauff έκανε πίσω αμέσως και αμέσως μετά παρήγαγε το πιο καθαρό της παιχνίδι επιστροφής της βραδιάς στο racing to love-40 προτού η Jovic στείλει ένα forehand για το 5-4. Σερβίροντας για τον αγώνα, πέτυχε τέσσερις συνεχόμενους πόντους από το love-30, σφραγίζοντας το ματς όταν ο Γιόβιτς έστειλε ένα μπακχάντ στα δίχτυα.
«Νομίζω ότι κάνω καλή δουλειά όταν χάνω ευκαιρίες ή χάνω κάποια παιχνίδια, απλώς το κρατάω στο παρελθόν και εστιάζω στο παρόν», είπε ο Gauff, ο οποίος επέκτεινε σερί εννέα συνεχόμενων νικών και 20 συνεχόμενων σετ. “Δεν το βλέπω ως ευκαιρίες που χάνονται μερικές φορές. Προσπαθώ να το βλέπω σαν τι να κάνω καλύτερα και απλώς πιστεύω ότι θα είμαι ξανά στην ίδια θέση.»
Για την Gauff, η αυτοπεποίθηση που σηκώνει το παιχνίδι της είναι λιγότερο για ένα χτύπημα από το φάσμα των λύσεων που έχει στη διάθεσή της. «Νομίζω ότι αυτό μου δίνει αυτοπεποίθηση γνωρίζοντας ότι έχω πιθανώς, μέχρι αυτό το σημείο, ένα σχέδιο Δ», είπε. “Υπάρχει άνεση στο να έχετε επιλογές. Εάν το σχέδιο Α δεν λειτουργεί, υπάρχει Β, υπάρχει Γ και υπάρχει D.â€
Η αντίθεση με τη θέση του Gauff πριν από 12 μήνες παραμένει νύχτα και μέρα. Μπήκε στο περσινό US Open εν μέσω έκτακτης ανακατασκευής του σερβίς της πριν υποκύψει αθόρυβα απέναντι στη Ναόμι Οσάκα στον τέταρτο γύρο. Έκτοτε, η δουλειά της με τον εμπειρογνώμονα εμβιομηχανικής Gavin MacMillan έχει σταδιακά επικρατήσει, συμπεριλαμβανομένων των καλύτερων προσωπικών δρομολογίων στους ημιτελικούς στο Wimbledon και στον Καναδά πριν από τον θρίαμβό της στο Σινσινάτι.
Τα στοιχήματα εκτείνονται πέρα από ένα δεύτερο στέμμα του US Open και έναν τρίτο μεγάλο τίτλο. Η Gauff παραμένει επίσης στο κυνήγι για να φτάσει στο Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης για πρώτη φορά εάν κερδίσει το τουρνουά και η Elena Rybakina, η οποία νίκησε την Osaka για να φτάσει στα προημιτελικά νωρίτερα τη Δευτέρα, δεν καταφέρνει να κερδίσει τον επόμενο αγώνα της. Προς το παρόν, η άμεση σειρά των εργασιών είναι η Andreeva και μια θέση στα τέσσερα τελευταία. Η Γκάουφ κέρδισε και τις πέντε προηγούμενες συναντήσεις τους, αν και επέμεινε ότι το λογιστικό βιβλίο διαψεύδει αυτό που λίγο τους χωρίζει στο παρκέ.
«Ο Mirra είναι κάποιος με τον οποίο έχω πάντα σκληρούς αγώνες», είπε ο Gauff. “Έχουν κλίνει προς το μέρος μου, αλλά νομίζω ότι κάθε αγώνας θα μπορούσε σχεδόν να έχει πάει με κάθε τρόπο. Είναι προφανώς σε διαφορετική νοοτροπία τώρα, στην κορυφή του παιχνιδιού μετά από μια νίκη σε γκραν σλαμ. Νομίζω ότι θα είναι ένας πραγματικά αθλητικός, σκληρός αγώνας. Ελπίζω να μπορώ να εκμεταλλευτώ τις ευκαιρίες μου όταν τις αποκτήσω.â€
