VΟ aldas Dambrauskas μπορεί να ξεκολλήσει τις ερωτήσεις και τις απαντήσεις χωρίς μια στιγμή παύση. Ποιος κέρδισε το πρώτο Όσκαρ Α’ Ανδρικού Ρόλου το 1929; Ήταν ο Emil Jannings, ακόμα κι αν κάποιος άλλος μπορούσε να μπει στον πειρασμό να πάει με τον Τσάρλι Τσάπλιν. Ποια χώρα εκδίδει τον μεγαλύτερο αριθμό ημερήσιων εφημερίδων; Η Ινδία ήταν ο ξεκάθαρος νικητής. Μπορείτε να αναφέρετε το έθνος που παράγει την περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια κατά κεφαλήν στον κόσμο; Η οικογένειά του, που κοιτούσε πίσω στο σπίτι, έπιανε τα κεφάλια στα χέρια, αλλά είχε δίκιο: τότε, το 2002, η απάντηση ήταν η πατρίδα του η Λιθουανία.
Ήταν αρκετό για να κερδίσει τον Dambrauskas περίπου £ 725 στην εμφάνισή του στο Six Zeros – A Million, η λιθουανική έκδοση του Who Wants to Be a Millionaire; -Εκείνη την εποχή ήταν πολύ μεγάλα χρήματα – λέει. – Θα μπορούσα να είχα αγοράσει ένα διαμέρισμα στην πόλη μου. προπονητής, και έτσι ξεκίνησε.â€
Πάνω από δυόμιση δεκαετίες αργότερα, η ιστορία συνεχίζεται στο Old Trafford όπου ο Dambrauskas θα διευθύνει την πρωταθλήτρια Αζερμπαϊτζάν, Sabah, στο ντεμπούτο τους στο Champions League το βράδυ της Πέμπτης. Το ταξίδι του συλλόγου είναι από μόνο του ένα παραμύθι δεδομένου ότι ο Sabah, ο οποίος πέρασε από ένα δραματικό πλέι οφ με τη Hapoel Be’er Sheva, δεν υπήρχε μέχρι το 2017. Αλλά ο δρόμος που ακολούθησε ο προπονητής τους, ένας 25χρονος υπάλληλος γραφείου με μέτριο ποδοσφαιρικό υπόβαθρο όταν επιδείχθηκαν οι γενικές του γνώσεις, είναι σχεδόν απαράμιλλη στο σύγχρονο παιχνίδι.
Τα χρήματα που κέρδισε βοήθησαν τον Dambrauskas και τη φίλη του, τώρα σύζυγο, να μετακομίσουν στο βόρειο Λονδίνο και να εγκατασταθούν σε ένα εξωγήινο περιβάλλον. «Θα το έκανα ούτως ή άλλως» η παράσταση ήρθε στη μέση του προγραμματισμού μας», λέει για τη μετακόμιση, η οποία έγινε φιλοδοξία μετά από μια επίσκεψη εργασίας στη Νορβηγία το 2000.
Στη Σκανδιναβία είχε καταλάβει την έκταση της δημοτικότητας της Πρέμιερ Λιγκ. “Συνειδητοποίησα ότι εδώ είναι το πραγματικό ποδόσφαιρο. Δεν υπήρχε δρόμος για την προπονητική στη Λιθουανία αν δεν ήσουν παίκτης. ήταν αδύνατο. Αλλά αν μπορούσα να παρακολουθήσω ένα μάθημα στην Αγγλία, ίσως θα είχα την ευκαιρία να πατήσω τη σκάλα στο σπίτι.»
Ο Νταμπράουσκας πέρασε οκτώ χρόνια στο Λονδίνο. â€œΗ αρχή ήταν πολύ, πολύ δύσκολη. Δεν μιλούσα καλά αγγλικά, δεν είχα επαφές, δεν ξέραμε κανέναν, ζούσαμε σε διαφορετικά μέρη, κάναμε κάθε είδους δουλειές.» Εργαζόταν σε μια παμπ Muswell Hill, παρέδιδε εφημερίδες στην περιοχή, κρατούσε δουλειές σε νηπιαγωγείο, ως κηπουρός, στις πωλήσεις και ως αυτοαπασχολούμενος τεχνίτης, συχνά ταυτόχρονα. Οι ώρες ήταν αδυσώπητες αλλά και η εστίαση του νεαρού άνδρα.
Ήταν η ζωή ενός ζευγαριού μεταναστών που πίεζε κάθε κόγχο για να ανοίξει το δρόμο του. Το πρώτο τους παιδί γεννήθηκε το 2004. Μέχρι τότε ο Νταμπράουσκας, ο οποίος είχε σπουδάσει φιλοσοφία και κοινωνικές επιστήμες στη Λιθουανία, είχε εγγραφεί σε κύκλο αθλητικών επιστημών και προπονητικής στο Μητροπολιτικό Πανεπιστήμιο του Λονδίνου. Από την τάξη του στον 10ο όροφο μπορούσε να δει το Emirates Stadium να ξεφυτρώνει κατά τη διάρκεια αυτού του ξόρκι της αήττητης Άρσεναλ.
Το Access to Sports Project, που εδρεύει στο Finsbury Park, βρίσκεται σε απόσταση αναπνοής από την Άρσεναλ αλλά γαλαξίες μακριά με μια άλλη έννοια. Εκεί απέκτησε τον πρώτο του ρόλο προπονητή ο Νταμπράουσκας, δίνοντας συνεδρίες σε παιδιά τα πρωινά του Σαββάτου και τις σχολικές διακοπές. Το επόμενο βήμα του είναι ακόμη πιο αξιοσημείωτο για όσα έχουν περάσει από τότε. Ένας γύρος συνεντεύξεων με το Manchester United Soccer Schools έδωσε την ευκαιρία να εργαστείτε με νέους σε όλη τη χώρα, και μερικές φορές σε ταξίδια κατοικίας στο εξωτερικό, υπό το λάβαρο των τότε νικητών του σειριακού τίτλου. Παρά το όνομα, απείχε πολύ ακόμη και από το ποδόσφαιρο της ακαδημίας, αλλά η ένεση αυτοπεποίθησης ήταν μεταμορφωτική.
«Ήταν ο Τζον Σιλς, Διευθύνων Σύμβουλος του Ιδρύματος Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, που μου έδωσε την ευκαιρία. Δεν ξέρω τι είδε σε μένα – Μπήκα με πολύ σπασμένα αγγλικά και δεν μπορούσα να εκφραστώ όπως μπορώ τώρα – αλλά με στήριξε πραγματικά. Στο τέλος της χρονιάς μου έγραψε μια εκτίμηση για το τι είχα κάνει. Είπε ότι ήμουν καλός και μπορούσα να κάνω πολλά περισσότερα. Ήταν μια τεράστια, τεράστια ώθηση για μένα.â€
Μέσω ενός φίλου στο πανεπιστήμιο, ο Νταμπράουσκας ασχολήθηκε με την κοινοτική αθλητική οργάνωση London Tigers. «Μου είπε ότι πάντα χρειάζονταν προπονητές». Τελικά ανέλαβε την ημι-επαγγελματική ομάδα τους, η οποία έπαιζε στο Spartan South Midlands League. «Από εκεί ξεκίνησε πραγματικά, η προπονητική σε κάποιο επίπεδο.» Σήμαινε διαχείριση στο FA Vase και στους πρώτους γύρους του Κυπέλλου Αγγλίας.
Ο Dambrauskas ανέλαβε επίσης ρόλους μερικής απασχόλησης στη Fulham και στο Brentford πριν εργαστεί ως αθλητικός ενεργοποιητής για το Central YMCA στην Tottenham Court Road. Αργότερα θα αναλάβει έναν ευρύτερο ρόλο ως διευθυντής αθλητικής ανάπτυξης στην London Tigers και πήρε τα προπονητικά του σήματα στην Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία του Λονδίνου. “Ήταν μια εποχή χωρίς διακοπές, χωρίς ρεπό. Είμαι μεγάλος αναγνώστης, διάβαζα συνέχεια και μελετούσα συνεχώς. Μερικές φορές τελείωνα τη δουλειά μου στο πανεπιστήμιο στο λεωφορείο. Πήρα κάθε είδους εκπαίδευση που μπορούσα και πήγα σε κάθε πιθανό μάθημα για κάθε συνάντηση.
«Με τα χρόνια είχα αμέτρητες συνεντεύξεις για ρόλους προπονητή, για δουλειές σε κέντρα αριστείας στο Λονδίνο και έξω, τόσα βιογραφικά και αιτήσεις, αλλά κατάλαβα από νωρίς ότι είναι πολύ δύσκολο στην Αγγλία να ανέβεις στη σκάλα και ότι ήταν μάλλον αδύνατο να προπονήσεις σε επαγγελματικό επίπεδο. Αν υπάρχει μια ιστορία όπου κάποιος ξεκινά στο πρόγραμμα της κοινότητας και πηγαίνει μέχρι το τέλος για να γίνει πρώτος προπονητής, θα το βρω ακόμα.â€
Στα τέλη του 2010 ένιωθε έτοιμος να ακολουθήσει αυτό που αρχικά ήταν ο τελικός στόχος: έναν ρόλο στη Λιθουανία. Είχε αρχίσει να δουλεύει με τους κάτω των 17 ετών και συμφώνησε να ενταχθεί στον Εκρανά, πρωταθλητή της χώρας εκείνη την εποχή, ως βοηθός μάνατζερ. «Είχα τη δουλειά στο London Tigers, 15 ώρες την εβδομάδα στο Brentford και κάποια άλλα πράγματα εδώ κι εκεί. Είχαμε μια καλή ζωή και οι άνθρωποι πίστευαν ότι ήμουν τρελή που επέστρεψα σπίτι και κέρδιζα περίπου το ένα πέμπτο από αυτά που έπαιρνα στην Αγγλία. Αλλά ο μεγαλύτερος κίνδυνος στη ζωή είναι να μην ρισκάρεις.
“Είμαι για πάντα ευγνώμων στη γυναίκα μου που είναι πίσω μου. Αντιμετωπιζόμασταν πάντα ερωτήματα: ένας τύπος είκοσι και τριάντα ετών που πάντα σπουδάζει, προσπαθεί να δουλέψει στο ποδόσφαιρο, ξοδεύει όλα του τα χρήματα σε βιβλία και μαθήματα αντί να αγοράζει ένα διαμέρισμα ή κάτι για την οικογένεια. Αλλά είμαι πολύ ευχαριστημένος με το πώς εξελίχθηκε και κανείς δεν αμφισβητεί αυτές τις αποφάσεις τώρα.â€
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Μια καλειδοσκοπική καριέρα άνθισε. Μέχρι τον Δεκέμβριο του 2014 είχε γίνει πρώτος προπονητής στη Ζαλγκίρις Βίλνιους, τον μεγαλύτερο σύλλογο στη Λιθουανία, κατακτώντας άλλα δύο πρωταθλήματα και διάφορα κύπελλα σε μια κίνηση που φαινόταν αδιανόητη κατά τη διάρκεια μιας ταπεινής ανατροφής στη μικρή βόρεια πόλη Pakruojis. «Τα παιδικά μου χρόνια δεν ήταν δώρο. Ο πατέρας μου πέθανε όταν ήμουν 11 ετών και αν ήξερε ότι είχα τη δουλειά στη Ζαλγκίρις και ότι κερδίσαμε τόσα τρόπαια θα ήταν ο πιο ευτυχισμένος άνθρωπος στον κόσμο.
Ο Νταμπράουσκας δεν αρκέστηκε να σταματήσει εκεί. “Είσαι βασικά κανένας και ξαφνικά πιάνεις αυτή τη δουλειά. Τότε πρέπει να αποδείξεις τον εαυτό σου σε όλους ξανά και ξανά και ξανά. Φτάσατε λοιπόν σε αυτό το σκαλί της σκάλας, αλλά τι ακολουθεί; Πώς πας στο επόμενο επίπεδο;â€
Μετά από τρία χρόνια εντάχθηκε στην ανοδικά κινούμενη λετονική ομάδα RFS, αλλά έτρεφε ανησυχίες για τις προοπτικές να εγκαταλείψει τη μικρή ποδοσφαιρική φούσκα της Βαλτικής. Σε περίπτωση που δεν χρειάζεται να ανησυχεί. Από το 2020 έχει τακτοποιήσει στην Κροατία με Γκόριτσα και Χάιντουκ Σπλιτ – οι τελευταίες είναι “σαν τατουάζ που δεν μπορείς να βγάλεις ποτέ, σου αφήνει σημάδι” – στη Βουλγαρία με τη Λουντογκόρετς, στην Ελλάδα με τον ΟΦΗ Κρήτης, στην Κύπρο με την Ομόνοια και με τον ουγγρικό σύλλογο που έχει τον μεγαλύτερο σύλλογο του Ντίο. κρυμμένες ποδοσφαιρικές δυνατότητες στην Ευρώπη.
Οι πλανόδιοι επαγγελματικοί δρόμοι όπως αυτοί, ειδικά στην ανατολική και νότια Ευρώπη, δεν είναι κάτι καινούργιο. Αλλά η Sabah είχε φλερτάρει τον Dambrauskas για δύο χρόνια πριν αναλάβει το 2025. Μόλις τα αστέρια ευθυγραμμίστηκαν, έκανε ένα θαύμα. Το 2024-25, η Sabah είχε τερματίσει 41 βαθμούς πίσω από τον μεγαλύτερο σύλλογο του Αζερμπαϊτζάν, τον Qarabag. Την περασμένη σεζόν η Sabah την κέρδισε στον τίτλο με εννέα πόντους, κερδίζοντας τη ρωγμή της στα προκριματικά του Champions League. “Είμαι πραγματικά ευγνώμων στον Qarabag. Κάθε παιχνίδι εναντίον τους είναι σαν να παίρνεις μεταπτυχιακό.â€
Εκφράζει λυρικά λόγια για τη σταθερότητα και τις εγκαταστάσεις που διαθέτει η καλά υποστηριζόμενη Sabah, η οποία επευφημήθηκε με θέρμη που αρμόζει σε μια εθνική ομάδα όταν ξεπέρασαν συναρπαστικά το έλλειμμα λόγω τραυματισμών απέναντι στην Be’er Sheva. Η επιτυχία τους ήρθε με μια πολυεθνική ομάδα που παίζει τολμηρό, μπροστινό ποδόσφαιρο με το στυλ που κηρύττει. «Αλλά αν δεν καταλαβαίνεις τον άνθρωπο που έχεις απέναντί σου, είναι πολύ δύσκολο να του περάσεις τις ιδέες σου και να χτίσεις εμπιστοσύνη», λέει.
«Αυτό που είναι σημαντικό στην ανατολική Αφρική μπορεί να είναι εντελώς διαφορετικό από αυτό που χρειάζεται κάποιος στη δυτική Αφρική ή οπουδήποτε στην Ευρώπη. Πρέπει να είστε σε θέση να κατανοήσετε διαφορετικούς πολιτισμούς, διαφορετικές παραδόσεις, διαφορετικούς τρόπους ομιλίας ή συμπεριφοράς. Χωρίς αυτό είναι αδύνατο να κάνω οτιδήποτε, και πιστεύω ότι εδώ βρίσκεται η δύναμή μου.â€
Είναι ένα ένδοξο κομμάτι της κυκλικότητας ότι τον Νταμπράουσκας και τον Σαμπάχ θα παρακολουθούν από την κερκίδα την Πέμπτη αρκετοί παλιοί συνάδελφοί του από τις σχολές ποδοσφαίρου της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αυτός ακτίνες στη σκέψη? Τίποτα από αυτά δεν θα μπορούσε να φαινόταν εξ αποστάσεως εφικτό κατά τη διάρκεια της παρέας τους στο γρασίδι. «Αλλά είχα αυτή την πεποίθηση. Είχα αυτή τη σιγουριά όλη την ώρα ότι μπορούσα να το κάνω.â€
Είναι εξίσου χαρούμενος που η κλήρωση έφερε και μια επίσκεψη τον Ιανουάριο στην Άρσεναλ, αυτή την τεράστια παρουσία στο μάτι του εκείνα τα χρόνια που σπούδαζε στο Holloway Road. Είναι 49 ετών και σίγουρα θα συγκαταλεγόταν μεταξύ των πιο περιζήτητων προπονητικών ιδιοκτησιών της Ευρώπης, αν μπορούσε να πάει τη Sabah πιο μακριά. «Θα σεβόμαστε τους πάντες, αλλά δεν θα φοβόμαστε κανέναν. Υπάρχει ένα πολύ ωραίο τραγούδι από το Λιθουανικό συγκρότημα Colors of Bubbles που ονομάζεται Truth or Dare. Πολύ σύντομα θα μάθουμε την αλήθεια για τον εαυτό μας και για το τι μπορούμε να κάνουμε. Θα είναι πολύ ωφέλιμο για εμάς γιατί δεν θέλω αυτός ο σύλλογος να είναι ένα θαύμα μιας ημέρας.» Όπως πάνε οι τελικές απαντήσεις, μπορεί να είναι το πιο σημαντικό του.
