Οι δήμαρχοι της Αγγλίας θα πρέπει να αντιμετωπίσουν πολύ μεγαλύτερο επίσημο έλεγχο για να αποφευχθεί η ατζέντα αποκέντρωσης του Andy Burnham να «εκτροχιαστεί από μια κακή απόφαση», δήλωσε μια ομάδα σκέψης.
Οι υπουργοί θα εκπονήσουν σχέδια τον επόμενο μήνα για να δώσουν στους περιφερειακούς ηγέτες τον έλεγχο δυνητικά δισεκατομμυρίων λιρών πρόσθετης χρηματοδότησης στο πλαίσιο μιας «μετασχηματιστικής» μετατόπισης εξουσίας έξω από το Whitehall.
Από το 2028, οι δήμαρχοι θα μπορούν να διατηρούν μερίδιο του φόρου εισοδήματος που δημιουργείται στις περιοχές τους – δίνοντάς τους μεγαλύτερο περιθώριο δανεισμού για μεγάλα έργα υποδομής – καθώς και να διατηρήσουν τα επιχειρηματικά επιτόκια από το 2027 και να αντλήσουν περαιτέρω κεφάλαια μέσω ενός «τουριστικού φόρου».
Η IPPR North, οι ερευνητές της οποίας έχουν συνεργαστεί στενά με την κυβέρνηση του Μπέρνχαμ, χαιρέτισε τα «τολμηρά και φιλόδοξα» σχέδια ως ένα βήμα προς «την αντιστροφή δεκαετιών επιζήμιας υπερσυγκέντρωσης που κράτησε πίσω τη χώρα».
Ζήτησε να επιτραπεί στους δημάρχους να διατηρήσουν ένα μερίδιο 5% του φόρου εισοδήματος, το οποίο θα μετακινούσε επιπλέον £ 3,8 δισ. ετησίως από το Whitehall και θα διπλασίαζε περίπου τη χρηματοδότηση υπό τον έλεγχό τους.
Ωστόσο, το thinktank είπε ότι οι ολοένα και πιο ισχυροί δήμαρχοι θα πρέπει να υπόκεινται σε πολύ πιο σκληρή εποπτεία.
Στην έκθεσή της 30 σελίδων, η IPPR North προειδοποίησε: «Μια κακή απόφαση ή κακή διαχείριση χρηματοδότησης από οποιαδήποτε αρχή κινδυνεύει να στρέψει την κοινή γνώμη κατά της αποκέντρωσης και να αναιρέσει την πρόοδο».
Οι προτάσεις της περιλαμβάνουν τη σύσταση νέων περιφερειακών γραφείων ελέγχου για τον έλεγχο του τρόπου με τον οποίο δαπανώνται τα χρήματα και του τι προσφέρει. Προτείνεται επίσης κάθε περιφέρεια να εποπτεύεται από ανώτερο υπόλογο, παρόμοιο με το μοντέλο των μόνιμων γραμματέων που διοικούν κυβερνητικά τμήματα.
Οι μεγαλύτερες δημαρχιακές αρχές, όπως το Λονδίνο, το Greater Manchester και τα West Midlands, θα πρέπει να εποπτεύονται από ενισχυμένες επιτροπές λογοδοσίας για να προφυλαχθούν από οποιαδήποτε «κατάχρηση κεφαλαίων, διαφθορά και σύλληψη ελίτ από συμφέροντα λόμπι», ανέφερε το thinktank.
Ο Μπέρνχαμ, πρώην δήμαρχος του Ευρύτερου Μάντσεστερ, έθεσε τη μεταφορά της εξουσίας έξω από το Γουάιτχολ στην καρδιά της κυβέρνησής του, ιδρύοντας το Νο 10 North στο Μάντσεστερ για να λειτουργήσει ως το μηχανοστάσιο της ταχείας αποκέντρωσης.
Οι προτάσεις που περιγράφονται σε έγγραφο του Υπουργικού Συμβουλίου τον Ιούλιο, εβδομάδες αφότου ο Μπέρναμ έγινε πρωθυπουργός, θα αντιπροσώπευαν την πιο δραματική μετατόπιση εξουσίας στις αγγλικές περιοχές στη σύγχρονη εποχή.
Υπάρχουν, ωστόσο, ανησυχίες σχετικά με την ικανότητα νεότερων και μικρότερων συνδυασμένων αρχών να αναλάβουν αυτές τις διευρυμένες εξουσίες, οι οποίες περιλαμβάνουν υποστήριξη απασχόλησης, τοπικές μεταφορές, στέγαση, καινοτομία, τοπική ενέργεια και πολιτιστικές επενδύσεις.
Ενώ ορισμένες δημαρχιακές αρχές είναι καλά εδραιωμένες, άλλες, όπως οι φορείς της Reform το Ηνωμένο Βασίλειο στο Χαλ και το Ανατολικό Γιορκσάιρ και το Greater Lincolnshire, ιδρύθηκαν μόλις πέρυσι. Αρκετές άλλες προγραμματισμένες δημαρχιακές αρχές, που καλύπτουν εκατομμύρια ανθρώπους κατά μήκος της νότιας ακτής και στη βορειοδυτική Αγγλία, δεν έχουν ακόμη δημιουργηθεί.
Οι υπουργοί πρόκειται να καθορίσουν ένα χρονοδιάγραμμα για τη δημοσιονομική αποκέντρωση στις αγγλικές περιφέρειες σε μια λευκή βίβλο που θα δημοσιευτεί παράλληλα με τον φθινοπωρινό προϋπολογισμό στις 28 Οκτωβρίου.
Ο Aditi Sriram, ο κύριος συγγραφέας της έκθεσης IPPR North, είπε ότι η Βρετανία βρίσκεται σε «καθοριστική στιγμή» στον τρόπο διακυβέρνησής της και ότι η λογοδοσία είναι απαραίτητη για την επιτυχία της αποκέντρωσης.
«Για πάρα πολύ καιρό, οι δήμαρχοι αναμενόταν να οδηγήσουν την ανάπτυξη με το ένα χέρι δεμένο πίσω από την πλάτη τους, βασιζόμενοι στο Whitehall για τα χρήματα και την άδεια για να γίνουν τα πράγματα», είπε. «Οι κριτικοί είναι δυνατοί, η πολιτική εμπιστοσύνη παραπαίει και το κοινό θέλει να δει δράση, επομένως η ατζέντα αποκέντρωσης δεν μπορεί να έχει την πολυτέλεια να αποτύχει».
Ο Jim O’Neill, ο πρώην υπουργός Οικονομικών που συμβούλευε τον Burnham πριν γίνει πρωθυπουργός, είπε στον πρόλογο της έκθεσης ότι οι επικριτές θα απέρριπταν την αποκέντρωση ως «άσχετη και πιθανή πηγή σπατάλης χρημάτων των φορολογουμένων».
Αλλά είπε ότι η καλύτερη απάντηση σε αυτούς τους «κυνικούς» θα ήταν να παραδώσουν στους δημάρχους των πιο πυκνοκατοικημένων περιοχών τις μεγαλύτερες εξουσίες. «Αυτό σημαίνει ότι έχουν την ικανότητα να αντεπεξέλθουν, την επιθυμία να είναι υπόλογοι και, φυσικά, όπως είχε το Greater Manchester, τη φιλοδοξία να είναι τολμηροί», είπε.
