Κάποτε ήταν απλό. Κερδίστε το Prem μία φορά και οι άνθρωποι θα υπέθεταν ότι ήταν μόνο η αρχή. Σε διάφορες χρονικές στιγμές, κανείς δεν μπορούσε να εκθρονίσει τους Μπαθ, Λέστερ ή Σαρακηνούς, σειριακούς νικητές με δίκαια μέσα ή φάουλ. Και τώρα; Έχει περάσει τόσος καιρός από τότε που οποιοσδήποτε σύλλογος υπερασπίστηκε τον αγγλικό του τίτλο στην εγχώρια γλώσσα που «το διπλασιασμό» είναι σχεδόν τόσο γραφικό όσο το να διαβάζεις μια φυσική εφημερίδα ή να συζητάς με έναν εντελώς άγνωστο στην παμπ.
Αυτό εξηγεί γιατί ο Phil Dowson της Northampton, του οποίου η ομάδα κυνηγά έναν τρίτο τίτλο σε τέσσερα χρόνια, θέλει να τραβήξει μια ξεχωριστή γραμμή σε σχέση με αυτό που συνέβη την περασμένη σεζόν. Ναι, οι Άγιοι ήταν άπαιχτα καλοί σε περιπτώσεις και διεκδίκησαν επάξια το τρόπαιο τον Ιούνιο. Αλλά αυτό ήταν τότε. Η τελευταία ομάδα που κέρδισε δύο στη σειρά ήταν οι Saracens το 2019, λίγο πριν επέμβει το όριο μισθού.
Τρεις από τους τελευταίους έξι πρωταθλητές, όπως τονίστηκε από τον οξυδερκή γκουρού των στατιστικών Russ Petty, το έκαναν έχοντας τερματίσει στην έκτη ή χαμηλότερη θέση την προηγούμενη σεζόν. Η Νορθάμπτον, για παράδειγμα, τερμάτισε χαμηλή όγδοη το 2024-25. Ο Dowson, κατά συνέπεια, είναι επιφυλακτικός να υποθέσει οτιδήποτε. Λέει: «Πρέπει να προσέχουμε τον εφησυχασμό και να λέμε: «Κερδίσαμε το πρωτάθλημα πέρυσι κάνοντας αυτό, το μόνο που χρειάζεται να κάνουμε είναι να το κάνουμε ξανά». Όταν στην πραγματικότητα το κλειδί είναι: “Τι πρέπει να αναπτύξουμε;””.
Παρακολουθώντας τους Saints να προπονούνται πρόσφατα, θα αισθάνομαι ότι θα είναι απολύτως καλά, αν το επιτρέψουν οι τραυματισμοί στην αρχή της σεζόν. Ο Ντάουσον και ο προπονητής του συνεργάτης, Σαμ Βέστι – γίνονται γρήγορα η απάντηση των East Midlands στο Starsky & Hutch – είναι εντυπωσιακά έξυπνοι και έχουν στενή επαφή με τον ψυχολόγο απόδοσης του συλλόγου, Oli Dixon. Και, φυσικά, υπάρχει ο Χένρι Πόλοκ, που περπατά γύρω από τη μάντρα σαν καθαρόαιμο άλογο κούρσας και φανερά πεινασμένος για περισσότερα. Θα τον συγχωρέσουμε, αυτή τη φορά, για όλο τον καυτό αέρα που οδήγησε στους πράκτορες λίγο πριν υπογράψει εκ νέου για τη Νορθάμπτον, το μεγαλύτερο φορτίο των Πόλοκ από τότε που ο Τζάκσον ήταν στην ακμή του.
Η αλήθεια, σε κάθε περίπτωση, είναι ότι οι Άγιοι είναι σε ωραία θέση για να πηγαίνουν πίσω με πλάτη, εκτός αν οι υπόλοιποι μπορούν να εντοπίσουν άλλο εργαλείο. Το μπάνιο πρέπει να είναι ακριβώς εκεί πάνω, αν και με μία ή δύο προειδοποιήσεις. Η μεγαλύτερη είναι η αποχώρηση του Thomas du Toit, του στημένο κολοσσό τους. Έφυγε επίσης ο Alfie Barbeary, ο οποίος δεν ξεκινούσε κάθε παιχνίδι, αλλά ήταν ανεπιφύλακτα καλός για το ηθικό της ομάδας. Ούτε είναι ιδανικό ότι, αν περάσουν στα πλέι οφ, δεν θα μπορέσουν να φιλοξενήσουν έναν ημιτελικό στο Rec που θα ανανεωθεί σύντομα. Θα είναι αξιόπιστα ανταγωνιστικά αλλά ίσως όχι απόρθητα.
Πίσω τους στην ουρά υπάρχουν πολλοί άλλοι ανανεωμένοι υποψήφιοι, με επικεφαλής τους νέους εργοδότες του Barbeary, τους Saracens. Ο Μπρένταν Βέντερ, πίσω στο τιμόνι στη θέση του Μαρκ ΜακΚαλ, ξέρει μόνο έναν δρόμο και δεν ήταν ποτέ προς τα πίσω. Προσθέστε τη δύναμη του George Martin και του Barbeary, της κατηγορίας του Tomos Williams και μερικών από τους πιο συναρπαστικούς νεαρούς μπακ στη χώρα και, ακόμη και χωρίς τον αποχωρήσαντα Tom Willis, ο Sarries θα μπορούσε να είναι κάτι περισσότερο από απλά βαρετοί.
Είναι εξίσου δύσκολο να φανταστεί κανείς την Έξετερ να ξεθωριάζει αθόρυβα έχοντας περάσει τον περσινό τελικό. Σχετικά με το θέμα των δυναμικών επιθετικών της πίσω σειράς που αγαπούν τη σκληρή μεταφορά, τι θα λέγατε για τους Greg Fisilau, Ethan Roots και Kane James, δυνητικά μεταξύ των ταχύτερα ανερχόμενων ταλέντων του πρωταθλήματος; Για να μην αναφέρουμε τον Τομ Χούπερ, τον σέντερ των Kiwi Dallas McLeod που δεν έχει φτάσει ακόμα και τον ακαταμάχητο Immanuel Feyi-Waboso. Διατηρήστε αυτή την φόρμα και η ομάδα του Rob Baxter θα είναι ξανά υλικό πρώτης τετράδας.
Λέστερ; Παραμένουν ίσως η πιο δύσκολη ομάδα στο πρωτάθλημα για αξιολόγηση, κυρίως επειδή οι Ollie Chessum, Joe Heyes και το υπόλοιπο διεθνές σώμα των Tigers θα έχουν τόσα πολλά στο πιάτο τους από τώρα και το Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους. Εάν τερματίσουν πέμπτοι – μια θέση χαμηλότερα από πέρυσι – θα είναι περαιτέρω απόδειξη του αυξανόμενου βάθους του πρωταθλήματος.
Ένα Prem 10 ομάδων χωρίς υποβιβασμό αφήνει επίσης ελάχιστα περιθώρια λάθους, ιδιαίτερα για όσους ξεκινούν αργά. Γεγονός που κάνει αυτή τη σεζόν μια τεράστια σεζόν για τους Sale Sharks, χαμηλούς πέρυσι, αλλά ενισχύθηκε από την άφιξη των Courtney Lawes, Joe Marchant και Alex Lozowski. Θα θέλουν απεγνωσμένα να βελτιωθούν στην έβδομη θέση της περασμένης σεζόν, αλλά μπορεί να υπάρχουν πιο λεπτές ομάδες εκεί έξω σε ένα πρωτάθλημα που επιταχύνει τον ρυθμό με το χρόνο.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Αυτή η τάση μπορεί να ταιριάζει στον Gloucester που δείχνει καλύτερα οργανωμένος και πιο συγκεντρωμένος από ό,τι συνέβαινε συνήθως τις τελευταίες σεζόν. Καμία πλευρά με τον Chris Boyd δεν στερείται στρατηγικών και δεν περιορίζεται υπερβολικά από τις προσδοκίες. Και πάλι οι τραυματισμοί θα είναι κρίσιμοι, αλλά η φόρμα τους πριν από τη σεζόν ήταν θετική και η άφιξη των Dewi Lake και Jac Morgan θα προσφέρει το είδος του δυναμισμού προς τα εμπρός που μπορεί να έχει ο Shed αμέσως πίσω.
Είναι ακόμη πιθανό να τερματίσουν μπροστά από τους Bristol Bears για πρώτη φορά από το 2022. Στην καλύτερη τους περίπτωση, οι Bears επιτίθενται τόσο γλαφυρά όσο κανένας, αλλά οι αναμνήσεις της απογοητευτικής ήττας τους με 94-33 από την Northampton στο Franklin’s Gardens την περασμένη σεζόν δεν έχουν ξεθωριάσει εντελώς. Διατηρώντας τον AJ MacGinty και το λουκέτο του Pedro Rubiolo σε φόρμα – κέρδισαν επτά από τα οκτώ παιχνίδια πρωταθλήματος στα οποία ξεκίνησε ο τελευταίος πέρυσι – θα είναι καθοριστικής σημασίας εάν θέλουν να ευημερήσουν.
Όλα αυτά αφήνουν τους Newcastle Red Bulls και τους Harlequins να κοιτάζουν ο ένας τον άλλο νευρικά. Και οι δύο έχουν ανακατατάξει προπονητικά επιτελεία και μπορούμε να βασιστούμε ότι θα είναι καλύτεροι σε ένα χρόνο. Όπως έχουν τα πράγματα, όμως, έχουν πολλά να αποδείξουν, πολύ περισσότερο αν σκοντάψουν στο πρώτο βράδυ της σεζόν. Το Newcastle βρίσκεται στους Franklin’s Gardens, ενώ ένα ελαφρώς εξαντλημένο Quins διασκεδάζει το Bath. ξεκινήστε αργά και θα μπορούσε να είναι άλλος ένας μακρύς, σκληρός χειμώνας.
Η συλλογική μεγάλη εικόνα, ωστόσο, είναι δελεαστική. Είναι απολύτως πιθανό ότι, μέχρι τα Χριστούγεννα, η σύνθεση της ομάδας του Steve Borthwick για το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι 2027 θα έχει επίσης αλλάξει σημαντικά. Ενώ η Νορθάμπτον και ο ομιλητικός άνθρωπός τους Πόλοκ είναι σε θέση να υπερασπιστούν το στέμμα τους, ο σύγχρονος Πρεμ σπάνια είναι τόσο απλός.
