εγώΤη δεκαετία του 1990, οι οικολόγοι στην Καμπότζη φοβήθηκαν ότι ο σιαμαίος κροκόδειλος είχε εξαφανιστεί οριστικά. Το ψάρεμα και το κυνήγι είχαν καταστρέψει το είδος σε όλη τη διάρκεια του 20ου αιώνα, αφήνοντας τους πληθυσμούς σε όλη τη νοτιοανατολική Ασία στο χείλος της εξαφάνισης.
Αλλά σε χωριά που είναι διάσπαρτα ανάμεσα στους υγροτόπους των απομακρυσμένων βουνών Κάρδαμο, οι ιθαγενείς κοινότητες του Τσόρνγκ ανέφεραν ακόμη ότι τα είδαν. Η μετάδοση αυτής της γνώσης σε ερευνητές που ερευνούσαν την περιοχή το 2000 οδήγησε σε μια επίσημη καταγραφή του είδους – και ενίσχυσε την αποστολή να αναζωογονηθεί ο πληθυσμός.
“[The Chorng] μοιράζεστε μια πνευματική σχέση μεταξύ της φύσης, των ιερών ειδών και του δάσους», λέει η Sony Oum, η υπεύθυνη για το Conservation International στην Καμπότζη. «Το πίστευαν [the crocodiles] ήταν εκεί και βοήθησαν τους επιστήμονες και τους ερευνητές να εντοπίσουν τις τοποθεσίες.â€
Τώρα, περισσότερο από ένα τέταρτο του αιώνα από την αρχική παρατήρηση, ένας υγρότοπος 315 εκταρίων στην επαρχία Pursat στο βόρειο άκρο των βουνών Κάρδαμο έχει κηρυχθεί επισήμως περιοχή γενετικής διατήρησης για την προστασία του οικοτόπου ενός από τους τελευταίους άγριους πληθυσμούς κροκοδείλων του κόσμου.
Η περιοχή, που ορίστηκε επίσημα από το υπουργείο Περιβάλλοντος της Καμπότζης στις 22 Ιουλίου, θα φιλοξενεί τουλάχιστον 40 σιαμαίους κροκόδειλους που πιστεύεται ότι ζουν εκεί, καθιστώντας την έναν κρίσιμο τόπο για ένα είδος που εξακολουθεί να ταξινομείται ως άκρως απειλούμενο – στη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης. (IUCN) κόκκινη λίστα.
Η καταστροφή των οικοτόπων, η λαθροθηρία και η διασταύρωση με κροκόδειλους που φυλάσσονται σε φάρμες έχουν αφήσει λίγους γενετικά ανέπαφους άγριους πληθυσμούς σιαμαίων κροκοδείλων. Με μικρές, απομονωμένες ομάδες στην άγρια φύση ευάλωτες στην ενδογαμία, οι οικολόγοι λένε ότι η διατήρηση της γενετικής ποικιλότητας μπορεί να βελτιώσει την ικανότητα των ζώων να αναπαράγονται και να αντέχουν τις ασθένειες.
Το Oum περιγράφει την τοποθεσία ως «γενετική τράπεζα» για το είδος – έναν πληθυσμό που, αν παραμείνει υγιής και επεκταθεί, θα μπορούσε κάποια μέρα να βοηθήσει στην αποκατάσταση των κροκοδείλων στη Μαλαισία, τη Μιανμάρ και την Ινδονησία, όπου το ερπετό πιστεύεται ότι έχει εξαφανιστεί.
Η νέα περιοχή προστασίας είναι το τελευταίο στάδιο μιας προσπάθειας διατήρησης που έχει αναλάβει ένα εξαιρετικό έργο.
Το 2011, η φιλανθρωπική οργάνωση Fauna & Flora International δημιούργησε μια μονάδα αναπαραγωγής κροκοδείλων Σιάμ για να ενισχύσει τον αριθμό των γενετικά καθαρών σιαμαίων κροκοδείλων για απελευθέρωση σε προστατευμένα ποτάμια.
Η φιλανθρωπική οργάνωση έχει απελευθερώσει 246 σιαμαίους κροκόδειλους από τότε στη φύση, με 100 από αυτούς να έχουν απελευθερωθεί από το 2024.
«Η φυσική αποκατάσταση αυτού του είδους διαρκεί πολύ», λέει ο Vanny Lou, ο οποίος διαχειρίζεται το πρόγραμμα σιαμαίων κροκοδείλων στην Καμπότζη για την πανίδα και τη χλωρίδα. «Αυτή είναι μια από τις προσεγγίσεις μας για την ενίσχυση της ανάκαμψης του είδους από το χείλος της εξαφάνισης».
«Έχουμε 648 άτομα [at the breeding centre]συμπεριλαμβανομένων των γονέων», λέει. «Εβδομήντα ένας από αυτούς είναι γονείς αναπαραγωγής – 54 θηλυκά και 17 αρσενικά». Ο Λου λέει ότι χρειάζονται τρία έως τέσσερα χρόνια για να αποκτήσει ένα μωρό κροκόδειλου στην κατάλληλη ηλικία και μέγεθος για να απελευθερωθεί ξανά στους υγροτόπους.
Πριν απελευθερωθούν, σε ορισμένους κροκόδειλους τοποθετούνται ακουστικές ετικέτες, επιτρέποντας στους οικολόγους να παρακολουθούν πού κινούνται και να στοχεύουν τις προσπάθειες προστασίας. Στη συνέχεια, οι φύλακες της τοπικής κοινότητας βοηθούν στην παρακολούθηση των ζώων και των ενδιαιτημάτων τους.
Οι φύλακες βοηθούν τις οργανώσεις διατήρησης εντοπίζοντας πιθανές τοποθεσίες φωλεοποίησης, παρακολουθώντας ποτάμια, περιπολώντας για παράνομη αλιεία και λαθροθηρία και αναφέροντας απειλές σε κυβερνητικούς αξιωματούχους. Και ποιος είναι καλύτερος από τους ανθρώπους που επαναφέρουν το είδος στον χάρτη – το Chorng.
Ο Oum λέει ότι το γεγονός ότι οι κοινότητες του Chorng έχουν ζήσει δίπλα στους κροκόδειλους για γενιές και τους θεωρούν ιερούς φύλακες των ποταμών και των δασών τους κάνει τους τέλειους ανθρώπους για να βοηθήσουν στη διατήρηση.
«Οι αυτόχθονες άνθρωποι έχουν μια ισχυρή πίστη στη σύνδεση με τη φύση», λέει ο Oum. «Κάνουν καλλιέργειες και καλλιέργειες δίπλα στο ποτάμι, και όταν οι σιαμαίοι κροκόδειλοι έρχονται να καταστρέψουν τις καλλιέργειες, [the Chorng] χαμογελάστε χαρούμενα και αισθανθείτε έκπληκτοι. Συνυπάρχουν εδώ και πολύ καιρό.â€
Το 2024, πέντε άγριες φωλιές κροκοδείλων Σιάμ που περιείχαν 106 αυγά βρέθηκαν στα βουνά Κάρδαμο. Οι κοινοτικοί φύλακες τους παρακολούθησαν και είδαν να αναδύονται 60 νεοσσοί – το μεγαλύτερο καταγεγραμμένο γεγονός αναπαραγωγής του είδους στη φύση αυτόν τον αιώνα.
«Χωρίς την ενεργό συμμετοχή της κοινότητας ως πρώτης γραμμής, το πρόγραμμά μας δεν θα ήταν επιτυχές», λέει ο Λου.
Ο Sim Khmao, φύλακας της κοινότητας του Chorng, λέει ότι είναι χαρούμενοι που το κάνουν. «Δεν φοβούνται τους κροκόδειλους», λέει. «Τους καταλαβαίνουν» γιατί είναι εδώ από την περίοδο των προγόνων μας.»
Βρείτε περισσότερη κάλυψη για την ηλικία της εξαφάνισης εδώ και ακολουθήστε τους ρεπόρτερ για τη βιοποικιλότητα Rebecca Ratcliffe, Phoebe Weston και Patrick Greenfield στην εφαρμογή για όλα τα τελευταία νέα και δυνατότητες
