εγώΔεν ήταν πολύ καιρό πριν που η Ένωση Ράγκμπι Ποδοσφαίρου θα φιλοξενούσε μια ετήσια χριστουγεννιάτικη παρέα. Στελέχη, επικεφαλής προπονητές, βοηθοί, μέλη του προσωπικού και μια πρόσκληση στο πακέτο Τύπου. Κιμαδόπιτες και ζεστό κρασί, έστω και μια πινελιά κέφι αν ήμασταν τυχεροί. Ο Έντι Τζόουνς έκανε μερικές φορές την εμφάνισή του, αλλά το μυαλό γυρίζει πίσω σε έναν χρόνο που δεν το έκανε.
Για να του χαρίσει ο Steve Borthwick, ο βοηθός του τότε, το έκανε. Μάλλον θα προτιμούσε να ήταν οπουδήποτε αλλού, αλλά ένας από τους πιο ξεκάθαρους υπαλλήλους της RFU, που από καιρό είχε καταλάβει ότι ο τότε προπονητής των επιθετικών προοριζόταν για την κορυφαία θέση, έκανε ό,τι μπορούσε για να τον εμπλακεί. Δυστυχώς, ο Borthwick είχε σύντομα ένα τρένο μεγάλων αποστάσεων για να πιάσει και ώρες εις βάθος ανάλυσης σε ένα φορητό υπολογιστή μπροστά του.
Αυτό το ανέκδοτο τροφοδοτεί μια αφήγηση για τον προπονητή της Αγγλίας. Ότι είναι εκπληκτικά επιμελής όταν πρόκειται για ανάλυση, αλλά παλεύει με τα πιο ανθρώπινα στοιχεία της δουλειάς. Μιλήστε σε οποιονδήποτε έχει μοιραστεί ένα καμαρίνι μαζί του και υπάρχουν αμέτρητα περισσότερα. Ομοίως, ωστόσο, υπάρχει η στιγμή που εξέπληξε την ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023 προσκαλώντας τις οικογένειές τους σε μια προπόνηση και τη συμπόνια που έδειξε στον Jamie George και τη Maro Itoje όταν οι δύο αρχηγοί του αντιμετώπιζαν πένθος.
Το θέμα εδώ είναι ότι το Borthwick είναι πολύ πιο περίπλοκο από τα ρομποτικά στερεότυπα που επιμένουν. Με εμμονή με τα δεδομένα, αλλά πολύ πιο τολμηρός επιλογέας από τον υποτιθέμενο άτακτο προκάτοχό του. Γεμάτο αντιφάσεις.
Το ίδιο και η αγγλική του πλευρά. Οι παίκτες κάνουν ουρά για να υπερασπιστούν αυτόν και το σχέδιο παιχνιδιού του. Ωστόσο, έχουν κάνει τις καλύτερες ερμηνείες τους όταν παίρνουν την κατάσταση στα χέρια τους και γλίστρουν το ζουρλομανδύα.
Ακόμη και οι πρόσφατες δημόσιες ανακοινώσεις της RFU για το Borthwick έχουν αμφιταλαντευτεί. Η ψήφος εμπιστοσύνης μετά την ιστορική ήττα στην Ιταλία ήταν άνευ προηγουμένου και διαβάστηκε σαν τελεσίγραφο. Λιγότερο από δύο μήνες αργότερα, η θέση του Borthwick είχε ενισχυθεί μετά από μια από τις κριτικές του συνδικάτου. Πριν από λίγες εβδομάδες μάθαμε ότι επεκτείνεται το συμβόλαιό του.
Όλα αυτά καθιστούν δύσκολη την αξιολόγηση της θέσης της Αγγλίας, σχεδόν τέσσερα χρόνια στη θητεία του και με έναν χρόνο να απομένει μέχρι το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027. Είναι διεκδικητές περισσότερο απ’ ό,τι βρίσκονταν στην τελευταία δίνη της βασιλείας του Τζόουνς;
Ο Borthwick βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στα στατιστικά στοιχεία, αλλά το ρεκόρ του δεν αντέχει σε πολύ έλεγχο. Έχει επιβλέπει 28 νίκες σε 48 αγώνες, ποσοστό νικών 58%, οριακά χειρότερο από τον Στιούαρτ Λάνκαστερ.
Είναι χαρακτηριστικό της θητείας του Borthwick ότι τα ρεκόρ που έχουν επιτευχθεί στην πορεία ήταν ανεπιθύμητα.
Η βαρύτερη εντός έδρας ήττα τους από τη Γαλλία, οι πρώτες ήττες από τα Φίτζι και την Ιταλία και η χειρότερη επίδοση των Έξι Εθνών στην ιστορία της Αγγλίας. Ταυτόχρονα, υπήρξε μια σειρά νικών 12 αγώνων και αναλαμπές για το τι είναι ικανή αυτή η ομάδα, περιπτώσεις που το Twickenham ταρακούνησε τα δοκάρια, αλλά, ίσως στο μεγαλύτερο κατηγορητήριο, η απουσία μιας δήλωσης νίκης εκτός έδρας.
Ο Μπόρθγουικ δεν ήθελε να αναλάβει χρέη προπονητή της Αγγλίας τον Δεκέμβριο του 2022 – εννέα μήνες πριν υποτίθεται – αλλά δεν μπορούσε να πει όχι. Είναι προς τιμήν του ότι οδήγησε την Αγγλία στην τρίτη θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο, χάνοντας από τη Νότια Αφρική στα ημιτελικά με έναν βαθμό, πολύ περισσότερο μετά από μια καταστροφική εκστρατεία προθέρμανσης. Το ότι κράτησε τα νεύρα του παρά την ήττα εντός έδρας από τα Φίτζι είναι απόδειξη της ανθεκτικότητάς του γιατί υπήρχαν στιγμές που φαινόταν σαν να καταρρέει.
Είναι επίσης αλήθεια ότι η Αγγλία δεν θα μπορούσε να επιθυμούσε μια πιο ξεκάθαρη ισοπαλία στη Γαλλία, αλλά τότε ο Μπόρθγουικ είχε επιμείνει ότι η ομάδα του «δεν ήταν καλή σε τίποτα» αμέσως μετά την ανάληψη. Από πολλές απόψεις, μια βραχυπρόθεσμη εκστρατεία για το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι ιδανική για κάποιον του οποίου τα προπονητικά διαπιστευτήρια, με την πραγματική έννοια της λέξης, δεν μπορούν να αμφισβητηθούν.
Όπως είπε ο πάντα ενθουσιώδης Jonny May μετά τη νίκη της Αγγλίας στην τρίτη θέση επί της Αργεντινής: «Αρχίζουμε να βλέπουμε τι ιδιοφυΐα είναι ο Steve. Δεν θα βρείτε πιο σκληρά εργαζόμενο άνθρωπο και η προσέγγισή του στο παιχνίδι μοιάζει λίγο με τον Άλαν Τούρινγκ. Αν κάποιος πρόκειται να σπάσει τον κώδικα για το ράγκμπι, αυτός θα είναι ο Steve. Έχει αναλυτικό εγκέφαλο, βασισμένη σε στοιχεία, επιστημονική προσέγγιση που μοιάζει με Spock.â€
Το πρόβλημα είναι ότι ο τρόπος με τον οποίο επιτεύχθηκε η τρίτη θέση της Αγγλίας έχει παγιώσει την επικρατούσα αφήγηση. Ο Rassie Erasmus έχει αντιμετωπίσει ένα παρόμοιο θέμα, αν όχι τόσο δωρεάν όσο ο Μάιος, ο προπονητής της Νότιας Αφρικής περιγράφει τον Borthwick ως έναν προπονητή που «σκέφτεται σαν μηχανή» και ως έναν που «κυνηγά τις τάσεις». Το προφανές συμπέρασμα είναι ότι δεν είναι αυτός που τα θέτει.
Το δεύτερο μέρος της θητείας του Borthwick ξεκίνησε στο 2024 Six Nations. Επέμεινε ότι το αγγλικό ράγκμπι είχε στρίψει, πράγμα που σηματοδοτούσε ότι ήταν όταν αρχικά περίμενε να αναλάβει. Δύο βήματα προς τα εμπρός, δύο βήματα πίσω θα ήταν ένας καλύτερος τρόπος για να περιγράψετε την περίοδο που ακολούθησε. Είναι δύσκολο να υποστηρίξουμε ότι οι γωνίες έχουν γυρίσει.
Το πρωτάθλημα ξεκίνησε αρκετά καλά, ο Borthwick έσπευσε να βγάλει νέα πρόσωπα και στον Immanuel Feyi-Waboso, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του εναντίον της Ιταλίας στη Ρώμη, θα μπορούσες να υποστηρίξεις ότι δεν υπάρχει πιο σημαντικός παίκτης για τις ελπίδες της Αγγλίας στην Αυστραλία από τον εξτρέμ της Exeter.
Στον τρίτο γύρο, η Αγγλία έφτασε στο Εδιμβούργο με δύο νίκες από τις δύο, αλλά οι τροχοί έφυγαν θεαματικά στο Murrayfield. Ο Μπόρθγουικ είπε ότι η ομάδα του «έπαιξε μικρό», ότι η φανέλα είχε βαρύνει και ο Ιτότζε θρήνησε «ράγκμπι με κουκούτσια, ζεστό πατάτα». Ακολούθησε μια βδομάδα αναζήτηση ψυχής σε ένα προπονητικό στρατόπεδο στο Γιορκ, όταν ο Μπόρθγουικ εκλήθη να δώσει περισσότερο χρόνο στους παίκτες να μάθουν επιθετικές δομές.
Απέδωσε με μια συναρπαστική νίκη επί της Ιρλανδίας και παρόλο που η εκστρατεία τελείωσε με μια οριακή ήττα στη Γαλλία, η απόδοση υποδηλώνει ότι η Αγγλία στρογγυλεύει την καμπή.
Δύο ακόμη ισχνές ήττες στη Νέα Ζηλανδία έγιναν δεκτές με αισιοδοξία, αλλά μετά ήρθαν οι αποχωρήσεις των Άλεντ Γουόλτερς και Φέλιξ Τζόουνς, βασικών μελών του επιτελείου του παρασκηνίου. Ξεκινώντας το φθινόπωρο του 2024 με τρεις ήττες, η καθεμία πιο αποθαρρυντική από την επόμενη, ανέβασε την πίεση, αλλά ο Borthwick επέζησε από την πρώτη του κρίση, βοήθησε επειδή ο διευθύνων σύμβουλος του RFU, Bill Sweeney, προσπαθούσε και απέτυχε να καταπνίξει μια εξέγερση για τον επταψήφιο μισθό και το μπόνους του.
Τα Έξι Έθνη του 2025 ξεκίνησαν με μια ακόμη ισχνή ήττα, αλλά η Αγγλία έσπασε το φράγμα εντός έδρας με τη Γαλλία και προχώρησε σε μια σειρά νικηφόρων 12 αγώνων. Είναι η πιο ευημερούσα περίοδος της θητείας του Borthwick και περιελάμβανε μια εκπληκτική νίκη με 68-14 στην Ουαλία και ένα φθινοπωρινό καθαρό.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Τραβήξτε πίσω την αυλαία, ωστόσο, και θεμελιώδες για το νικηφόρο σερί της Αγγλίας ήταν ότι είχαν κλέψει μια πορεία στους αντιπάλους τους στην προσαρμογή στις τροποποιήσεις του νόμου γύρω από τον εναέριο αγώνα. Όταν οι υπόλοιποι πρόλαβαν, η Αγγλία δεν μπόρεσε να αντεπεξέλθει, έχασε τέσσερις συνεχόμενους αγώνες Six Nations και ο Borthwick ξαφνικά κολλούσε ξανά.
Μια βαριά ήττα από τη Νότιο Αφρική αυτό το καλοκαίρι πριν από τις νίκες επί των Φίτζι και της Αργεντινής δεν έκανε τίποτα για να κουνήσει τη βελόνα. Όταν ρωτήσεις για την απειθαρχία της Αγγλίας, ο Borthwick εξακολουθεί να αισθάνεται τη ζέστη.
Όσον αφορά την προπονητική, ξέρει ξεκάθαρα τα κρεμμύδια του. Καλά τοποθετημένες πηγές τον περιγράφουν συχνά ως «προπονητή επιθετικών παγκοσμίου κλάσης», κάτι που αποτελεί κομπλιμέντο, αλλά και πάλι συμπεραίνει ότι δεν είναι αρκετά ικανός για την κορυφαία δουλειά. Ακούστε τους παίκτες να μιλούν λυρικά για τις μεθόδους του, γίνετε μάρτυρας του αγώνα που έδειξαν σε patches εναντίον των Springboks και δεν τον έχουν εγκαταλείψει ακόμα όλοι.
Λέγεται ότι υπάρχει ένα χάσμα γενεών στο στρατόπεδο και ένας διχασμός απόψεων σε αυτές τις γραμμές σχετικά με τον καλύτερο τρόπο παιχνιδιού. Ίσως αυτό εξηγεί τις διασταυρωμένες λέξεις μεταξύ Itoje και Fin Smith κατά την ήττα από την Ιταλία τον Μάρτιο. Αλλά δεν υπάρχει ακόμη ανταρσία και ο Τζορτζ ήταν κατηγορηματικός μετά το φετινό Six Nations: «Ο Steve είναι ένας από τους καλύτερους προπονητές με τους οποίους έχω δουλέψει ποτέ. Υπό τον Steve πιστεύω ότι θα είμαστε εκεί πάνω με τα φαβορί για να κερδίσουμε το Παγκόσμιο Κύπελλο το 2027.
Λέγεται ότι αντιμετωπίζει τους παίκτες του σαν πρίγκιπες, αλλά είναι πολύ πιο αυστηρός με το επιτελείο του. Μια προσεκτική ματιά στο επιτελείο του σίγουρα λέει πολλά για τον Borthwick και τη θητεία του. Η πιο κομβική στιγμή αυτού του κύκλου του Παγκοσμίου Κυπέλλου θα μπορούσε να είναι η αποχώρηση των Walters και Felix Jones το καλοκαίρι του 2024.
Οι λόγοι που ο Γουόλτερς πήγε στην Ιρλανδία είναι πιο κατανοητοί. Η γυναίκα του είναι Ιρλανδή και είχε ισχυρούς δεσμούς από την εποχή του με τον Μάνστερ. Αυτά του Τζόουνς είναι πολύ πιο αδιαφανή, αλλά σαφώς η απόφαση του Γουόλτερς να φύγει επηρέασε τη δική του, έτσι, επίσης, μια διαφορά απόψεων με τον Μπόρθγουικ στη Νέα Ζηλανδία. Το ότι ο Jones αναγκάστηκε να επεξεργαστεί την ειδοποίησή του από το RFU υπογράμμισε πόσο περίεργη ήταν η κατάσταση.
Εξίσου περίεργο είναι ότι ο Borthwick έχει διορίσει σταθερά βοηθούς ενός συγκεκριμένου τύπου. Οι Nick Evans, Byron McGuigan, Tom Harrison, Lee Blackett, Kevin Sinfield και Joe El-Abd δεν είχαν εμπειρία διεθνούς προπονητικής. Όλα αυτά προσθέτουν λάδι στο επιχείρημα ότι όταν πρόκειται για προπόνηση ο Borthwick αγωνίζεται να παραιτηθεί από τον έλεγχο.
Άλλες φορές, ωστόσο, έχει εντυπωσιάσει με την προθυμία να αναθέσει. Ο Γουόλτερς ήταν ένα έξυπνο ραντεβού γιατί είναι ένας άνθρωπος με δονήσεις, κάτι που σαφώς δεν είναι ο Μπόρθγουικ. Ο Τζορτζ ήταν μια έξυπνη επιλογή αρχηγού γιατί μπορεί να συνδεθεί με υποστηρικτές με τρόπο που δεν μπορεί ο Μπόρθγουικ. Ο Σίνφιλντ χρησιμεύει ως ποιμενική φιγούρα στην ομάδα με τρόπους που δεν το κάνει ο Μπόρθγουικ. Το πρόβλημα είναι ότι όταν αυτοί οι άνθρωποι είτε μετακινούνται, είτε απομακρύνονται από τους ρόλους τους, αφήνουν ένα κενό.
Οι αντιφάσεις συνεχίζουν να αυξάνονται καθώς μπαίνουμε στη χρονιά του Παγκοσμίου Κυπέλλου – ακόμη και η εμφάνιση στην τελευταία τους έξοδο, κόντρα στην Αργεντινή, ήταν ο Τζέκιλ και ο Χάιντ. Συγκλονιστική για 40 λεπτά, υποτυπώδης στη συνέχεια και όλα σου αφήνουν την αίσθηση ότι η ταυτότητα της Αγγλίας δεν είναι τόσο ξεκάθαρη όσο θα έπρεπε να είναι τόσο κοντά σε Παγκόσμιο Κύπελλο.
Αυτό το πρώτο ημίχρονο κόντρα στην Αργεντινή, η αίσθηση της απελευθέρωσης στην ήττα στο Παρίσι – κατά γενική ομολογία, όταν δεν είχαν πολλά να χάσουν – πρέπει να είναι το σχέδιο αν ο Borthwick θέλει να κερδίσει το κοινό τους επόμενους 12 μήνες. «Αν έχουμε ένα όμορφο φθινόπωρο με σχοινί, με στόχο την οικοδόμηση κάποιας ορμής το καλοκαίρι, νομίζω ότι θα χρειαστεί να κοιτάξουμε πολύ προσεκτικά τους εαυτούς μας», είπε πρόσφατα ο μισός μύγας Smith.
Ο O’Shea έχει πει ότι “ούτε και εξ αποστάσεως” είναι μια πιθανότητα ο Borthwick να απολυθεί πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους, αλλά υποτιμά τη δύναμη των θαυμαστών, του οποίου η αποδοκιμασία ήταν για τον Eddie Jones. Το αν ο Sweeney έχει την όρεξη για αλλαγή τόσο κοντά σε ένα άλλο Παγκόσμιο Κύπελλο είναι ένα άλλο ερώτημα.
Θα ήταν άστοχο να πιστέψουμε ότι η επέκταση του συμβολαίου του Borthwick στα ακόλουθα Έξι Έθνη έχει ανεβάσει τη θερμοκρασία περισσότερο. Απλώς αγοράζει τον χρόνο της ένωσης όταν αποφασίζει αν θα απολύσει ή όχι τον Borthwick και με ποιον θα τον αντικαταστήσει.
Μην κάνετε λάθος, η θητεία του εξαρτάται από το Παγκόσμιο Κύπελλο στην Αυστραλία, αν υποθέσουμε ότι θα φτάσει μέχρι εκεί.
