Οι υπουργοί έχουν καταργήσει σχέδια που θα είχαν μειώσει τον αριθμό των δικαστηρίων των ενόρκων στην Αγγλία και την Ουαλία και θα τα αντικατέστησαν με έναν δικαστή που θα κάθεται μόνος του.
Οι προτάσεις είχαν πυροδοτήσει σφοδρή αντίδραση από τους δικηγόρους, οι οποίοι χαιρέτησαν την αναστροφή. Ωστόσο, ο επίτροπος των θυμάτων εξέφρασε την ανησυχία του για την εγκατάλειψη των μέτρων που είχε συντάξει ο τότε υπουργός Δικαιοσύνης, Ντέιβιντ Λάμυ, υπό την κυβέρνηση του Κέιρ Στάρμερ, για την αντιμετώπιση των καθυστερήσεων στα δικαστήρια.
Υπάρχουν σχεδόν 81.000 υποθέσεις στα δικαστήρια του στέμματος – με τον αριθμό να αναμένεται να φτάσει τις 100.000 χωρίς τις πλέον εκκαθαρισμένες αλλαγές – αφήνοντας θύματα και κατηγορούμενους να περιμένουν χρόνια για δικαιοσύνη. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης πουλά την αναστροφή ως έναν πιο γρήγορο τρόπο αντιμετώπισης του προβλήματος, εξοικονομώντας χρόνο για τη δημιουργία ενός νέου τμήματος δικαστηρίου στέμματος μόνο για δικαστές.
Ο υπουργός Δικαιοσύνης, Άλεξ Νόρις, δήλωσε: «Αυτή η κυβέρνηση κληρονόμησε ποινικά δικαστήρια στο χείλος της κατάρρευσης, με τα θύματα να περιμένουν χρόνια για την ημέρα τους στο δικαστήριο. Παραμένω αφοσιωμένος στο να μειώσω τις καθυστερήσεις και να αποδώσω γρηγορότερη δικαιοσύνη για όσους τη χρειάζονται τόσο απεγνωσμένα. Αλλά άκουσα τη δύναμη να αισθάνομαι για τις προτάσεις για αύξηση του αριθμού των δίκες μόνος του δικαστή στο δικαστήριο του στέμματος και πήρα την απόφαση να αλλάξω πορεία.
«Αυτό μας επιτρέπει να ξεκινήσουμε αυτό το έργο πολύ νωρίτερα, διασφαλίζοντας ότι υπό αυτήν την κυβέρνηση δεν θα έχουμε θύματα που περιμένουν ατελείωτα τη δικαιοσύνη.
“Η καθυστέρηση της δικαιοσύνης είναι άρνηση δικαιοσύνης και δεσμεύομαι να μεγιστοποιήσω την αποτελεσματικότητα στο σύστημά μας παράλληλα με τις επενδύσεις ρεκόρ”.
Οι προτάσεις του Lammy ήρθαν μετά από αναθεώρηση της κυβέρνησης από τον πρώην δικαστή, Sir Brian Leveson, ο οποίος συνέστησε να αφαιρεθεί το δικαίωμα στη δίκη των ενόρκων από χιλιάδες κατηγορούμενους για να αποφευχθεί η κατάρρευση του συστήματος ποινικής δικαιοσύνης.
Αλλά οι κριτικοί, συμπεριλαμβανομένου του Geoffrey Robertson, ιδρυτικού επικεφαλής της Doughty Street Chambers, όπου οι Starmer, Lammy και ο γενικός εισαγγελέας Richard Hermer KC, πέρασαν μέρος της επαγγελματικής τους σταδιοδρομίας, κατηγόρησαν τους Εργατικούς ότι εγκατέλειψαν ένα αιωνόβιο δικαίωμα και ισχυρίστηκαν ότι δεν θα μείωνε ουσιαστικά το ανεκτέλεστο. Ορισμένοι βουλευτές των Εργατικών αντιτάχθηκαν επίσης στην κίνηση.
Η νομοθεσία θα είχε αφαιρέσει τις δίκες των ενόρκων για κατηγορούμενους που ήταν πιθανό να λάβουν ποινή έως και τριών ετών.
Οι υπουργοί δεν έχουν εγκαταλείψει εντελώς τις δίκες μόνο για δικαστές, αλλά θα αφορούν μόνο έναν μικρό αριθμό ιδιαίτερα μακροχρόνιων και τεχνικών υποθέσεων απάτης όπου ο δικαστής κρίνει ότι μια δίκη με ενόρκους δεν είναι κατάλληλη.
Η κυβέρνηση θα διατηρήσει επίσης τα σχέδια του Lammy να αφαιρέσει το δικαίωμα ενός κατηγορούμενου που κατηγορείται για αδίκημα «με οποιονδήποτε τρόπο» να αποφασίσει εάν θα δικαστεί από ενόρκους στο δικαστήριο του στέμματος ή από δικαστές. Αντίθετα, αυτές οι αποφάσεις θα είναι στα χέρια των δικαστών.
Και η σχεδιαζόμενη αύξηση των εξουσιών καταδίκης των δικαστών – από τους τρέχοντες 12 μήνες κατ’ ανώτατο όριο σε 18 μήνες, με δυνατότητα παράτασης σε δύο χρόνια – θα συνεχιστεί.
Η Kirsty Brimelow, πρόεδρος του Δικηγορικού Συμβουλίου της Αγγλίας και της Ουαλίας, χαιρέτισε την «ταχεία δράση» της νέας κυβέρνησης, αλλά είπε: «Υπογραμμίζουμε ότι είναι ένα επικίνδυνο πείραμα να αυξηθούν οι καταδικαστικές εξουσίες των δικαστών και να αφαιρεθεί το δικαίωμα εκλογής από τους κατηγορούμενους σε μια περίοδο που οι φυλακές είναι σε ισχύ και οι εκκρεμείς υποθέσεις επιταχύνονται στα δικαστήρια.
Και πρόσθεσε: «Γνωρίζουμε ότι οι γυναίκες, οι μαύροι, οι μικτές φυλές και οι ηλικιωμένοι εκλέγουν δίκες ενόρκων πιο συχνά από άλλες ομάδες και αυτή η πρόταση κινδυνεύει να εμβαθύνει τις υπάρχουσες ανισότητες και να επιδεινώσει τη δυσπιστία στο δικαστικό σύστημα από τις μειονοτικές κοινότητες».
Η Δικηγορική Εταιρεία της Αγγλίας και της Ουαλίας και ο Ποινικός Δικηγορικός Σύλλογος χαιρέτησαν επίσης την αλλαγή γνώμης, ενώ εξέφρασαν την ανησυχία τους για την προώθηση περισσότερων υποθέσεων στους δικαστές. Ο πρώτος ζήτησε επιπλέον περισσότερες επενδύσεις, συμπεριλαμβανομένης της νομικής συνδρομής.
Η επίτροπος των θυμάτων, Claire Waxman, είπε: «Τα θύματα έχουν το δικαίωμα να ρωτήσουν εάν ό,τι απομένει θα είναι αρκετό για να ανταποκριθεί στην πρόκληση [of delivering swifter justice]. “Πράγματι, τους ζητείται να πιστέψουν σε ένα σχέδιο που οι ίδιοι οι υπουργοί υποστήριζαν προηγουμένως ότι δεν θα ήταν.
«Τα διδάγματα από την κρίση των φυλακών πρέπει να είναι ξεκάθαρα: η αναβολή δύσκολων αποφάσεων σπάνια λύνει προβλήματα. Τις περισσότερες φορές, απλώς τα αποθηκεύει για το μέλλον.
“Τα θύματα χρειάζονται ελπίδα. Πρέπει να γνωρίζουν ότι αυτή είναι μια πραγματική μεταρρύθμιση που ταιριάζει στην κλίμακα της πρόκλησης: μεταρρύθμιση που θα ανακουφίσει τα παρατεταμένα δεινά τους, αντί για έναν εύκολο συμβιβασμό που προσφέρει μόνο οριακές βελτιώσεις σήμερα, αφήνοντας ευάλωτα τόσο το δικαστικό σύστημα όσο και τα θύματα που στηρίζονται σε αυτό αύριο».
Η υπουργός δικαστηρίων, Sarah Sackman KC, είπε ότι άλλα βήματα για την αντιμετώπιση του εκκρεμούς θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης για τη βοήθεια καταγραφής υποθέσεων, περισσότερες εικονικές ακροάσεις και τη διασφάλιση της έγκαιρης άφιξης των κατηγορουμένων στο δικαστήριο.
