ΚΗ emi Badenoch έχει πει εδώ και καιρό ότι οι Συντηρητικοί βρίσκονταν «υπό νέα διοίκηση», αλλά σε μια τηλεοπτική συνέντευξη για να σηματοδοτήσει το τέλος μιας κομματικής διάσκεψης στην οποία ήταν μπροστά και στο επίκεντρο λίγο πολύ των πάντων, πήγε την αναλογία παραπέρα.
«Οι θεατές σας θα ξέρουν ότι μερικές φορές έχετε μια ομάδα ποδοσφαίρου που είναι απογοητευτική», είπε ο ηγέτης των Τόρις στο GB News. “Υπάρχει ένας νέος αρχηγός, υπάρχει ένας νέος προπονητής, υπάρχει ένας νέος ιδιοκτήτης, ουσιαστικά “που είμαι όλος εγώ”.
Αυτά είναι τολμηρά λόγια ακόμη και για έναν πολιτικό που είναι γνωστό ότι έχει μια σιδερένια αυτοπεποίθηση. Δεν είναι όμως υπερβολή. Η Badenoch όχι μόνο ξεπερνά το κόμμα της σε δημοσκοπικούς όρους, αλλά είναι απασχολημένη να το ξαναφτιάχνει με τη δική της εικόνα.
Η ευρεία ιδεολογική κατεύθυνση είχε ήδη καθοριστεί, με τον Badenoch να λέει ρητά στις αρχές του τρέχοντος έτους ότι οι κεντρώες ιδέες δεν ήταν πλέον επιθυμητές. Μερικές πιο μετριοπαθείς προσωπικότητες παραμένουν στο σκιερό υπουργικό συμβούλιο της, αλλά έχουν εγγραφεί σε μια ατζέντα με δεξιό προσανατολισμό, συμπεριλαμβανομένης της αντίθεσης στο καθαρό μηδέν και μιας φωτιάς προστασίας των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
Όσοι βρίσκονται γύρω από την Badenoch λένε, ωστόσο, ότι ο έλεγχός της προχωρά παραπέρα, με πολιτικές αποφάσεις όπως η κίνηση να χορηγηθεί δωρεάν παιδική μέριμνα σε άτομα με εισοδήματα άνω των £100.000, που ανακοινώθηκε την παραμονή του συνεδρίου, που ελήφθησαν απλώς επειδή πιστεύει ότι είναι το σωστό.
«Με τις πολιτικές δεν πρόκειται για το κυνήγι ορισμένων ομάδων ψηφοφόρων», είπε ένας σκιώδης υπουργός του υπουργικού συμβουλίου. «Εστιάζει σε αυτό που πιστεύει ότι πρέπει να διορθωθεί, σε αυτό που πιστεύει ότι είναι λάθος.»
Το να της μιλήσουν για μια πολιτική απόφαση, είπαν, ήταν μια μεγάλη εντολή: “Δεν πρόκειται να συμβεί — είναι πέτρινες πλάκες. Δεν πρόκειται να αλλάξει γνώμη. Ξέρει ποιες πρέπει να είναι οι πολιτικές”.
Πολλά πολιτικά κόμματα είναι, σε μεγαλύτερο ή μικρότερο βαθμό, μια λατρεία που βασίζεται στον ηγέτη, αλλά αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τους Συντηρητικούς της περιόδου του 2026, όπου οι βουλευτές λένε ότι ο Badenoch συζητείται στα κατώφλια με έναν θαυμασμό και σεβασμό που δεν αναγνωρίζεται ευρύτερα στο κόμμα τους.
Οι βουλευτές αφηγούνται πώς ακούγεται το όνομά της χωρίς προτροπή. Ένας είπε: «Μεγάλωσε με θετικό τρόπο. Είναι κρίσιμο, σε έναν κόσμο όπου οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούσαν να αναφέρουν περισσότερους από μια χούφτα πολιτικών, ξέρουν ποια είναι.»
Αυτός ο πρωταγωνιστικός ρόλος ήταν προφανής καθ’ όλη τη διάρκεια της διάσκεψης των Συντηρητικών στο Μπέρμιγχαμ, κυρίως κατά την άφιξη της Μπάντενοχ, όπου την υποδέχτηκε ένα πλήθος ακτιβιστών που κυμάτιζε με σημαία φωνάζοντας: «Κέμι, Κέμι».
Μέσα στον χώρο, το Badenoch ήταν το ηρωικό επίκεντρο της «ταπισερί του Μπέρμιγχαμ» του πάρτι, που παρουσιάζεται σε μακέτα του 12ου αιώνα και κάνει τα πάντα, από το να τιμωρεί τον Wes Streeting μέχρι να κάθεται στον πυργίσκο ενός τανκ.
Αυτός ο σεβασμός δεν είναι απλώς ευσεβής πόθος από ένα κόμμα που θέλει να προχωρήσει από μια περιστρεφόμενη πόρτα προηγούμενων ηγετών. Ενώ το περσινό συνέδριο θεωρήθηκε ως απογοήτευση για την Badenoch, ακόμη και όταν το κόμμα της εξακολουθεί να ανεβαίνει στο 20% περίπου στις δημοσκοπήσεις, η θέση της θεωρείται πλέον ασφαλής, με τους Συντηρητικούς πιο ενωμένους από ό,τι ήταν εδώ και χρόνια.
Αυτό είναι εν μέρει το αποτέλεσμα ορισμένων σειριακών δυσαρέσκειών που φεύγουν για το Reform UK, ειδικά του Robert Jenrick, καθώς και του μειωμένου μεγέθους του κόμματος στα Κοινά, το οποίο, όπως σημειώνει ένας σκιώδης υπουργός του υπουργικού συμβουλίου, είναι πολύ μικρό για φατρίες: «Θα μπορούσαμε να γεμίσουμε ένα γωνιακό τραπέζι στο Pizza Express».
Υπάρχουν ακόμα ιδιωτικές αμφιβολίες, συμπεριλαμβανομένου του ενστίκτου της Badenoch να κλίνει στους πολιτιστικούς πολέμους αντί να επικεντρώνεται στην οικονομία, που οι γύρω της πιστεύουν ότι είναι η ισχυρότερη εκλογική κάρτα του κόμματος.
Ορισμένα στελέχη του κόμματος αναρωτιούνται επίσης εάν η Badenoch σκέφτεται καθόλου την εκλογική στρατηγική με την πολύ προσωπική της σειρά πολιτικών επιλογών, που στο Μπέρμιγχαμ συνίστατο κυρίως στη χορήγηση φορολογικών ελαφρύνσεων σε πλουσιότερους ανθρώπους.
Αυτό περιορίστηκε στην ομιλία της στο τέλος του συνεδρίου με την ανακοίνωση ότι μια κυβέρνηση υπό την ηγεσία του Badenoch θα απαλλάξει τα σπίτια των ανθρώπων από τον φόρο κληρονομιάς, μια ιδέα που, δεδομένου ότι η εισφορά ξεκινά μόνο σε ακίνητα αξίας άνω των £ 500.000, είναι σε μεγάλο βαθμό θεωρητική ιδέα εκτός Λονδίνου και νοτιοανατολικής Αγγλίας.
Ενώ τέτοιες πολιτικές θα μπορούσαν να είναι ελκυστικές για τους ψηφοφόρους των ευημερούντων κομητειών που αυτομόλησαν στους Φιλελεύθερους Δημοκράτες το 2024, αυτό δεν φαίνεται να είναι το σχέδιο. Κατά τη διάρκεια μιας άλλης τηλεοπτικής συνέντευξης, η Badenoch επέπληξε τον ερωτώμενό της επειδή πρότεινε ότι οι φορολογικές της περικοπές είχαν στόχο να επαναφέρουν αυτή την υποστήριξη.
«Λυπάμαι πολύ που το βλέπετε αυτό με χονδροειδείς εκλογικούς όρους», είπε. «Έτσι έχουμε όλοι μπει σε αυτό το πρόβλημα όπου συνεχίζουμε να σκεφτόμαστε τη νίκη στις εκλογές αντί να σκεφτόμαστε τι λειτουργεί».
Ένας πρώην στρατηγός των Τόρις είπε ότι υπήρχε κίνδυνος ασυνέπειας: «Δεν μπορώ να καταλάβω τι επιτυγχάνεται με αυτές τις ανακοινώσεις. Ξεχάστε πολλά από τα μικρά, απλώς χρησιμοποιήστε τα χρήματα και κάντε μεγάλη μείωση φόρων για τα μεσαία εισοδήματα.â€
Υπήρχαν, πρόσθεσαν, λίγες πιθανότητες να αλλάξουν τα πράγματα: «Οι άνθρωποι τη φοβούνται, για να είμαι ειλικρινής. Νομίζω ότι πολλοί από την ομάδα της δεν ξέρουν πώς να της πουν όχι.â€
Ωστόσο, όπως και το ποδόσφαιρο, η πολιτική δεν είναι ένα παιχνίδι ενός ατόμου και ένας παίκτης σταρ ή μάνατζερ θα σας πάει μόνο μέχρι εκεί. Και ενώ η Badenoch προσπαθούσε να επαινέσει τους συναδέλφους της στην ομιλία της, είναι δίκαιο να πούμε ότι το υπόλοιπο υπουργικό συμβούλιο σκιών υστερεί.
Ο Andrew Griffith, ο νέος σκιώδης καγκελάριος του Badenoch, τιμήθηκε από το αφεντικό του για την τεχνογνωσία του στον ιδιωτικό τομέα στις επιχειρήσεις. Αλλά τη Δευτέρα έδωσε μια ομιλία που θεωρείται ευρέως ως μια από τις χειρότερες που παραδόθηκε σε οποιοδήποτε συνέδριο εδώ και χρόνια.
Είναι θέμα προφίλ αλλά και ικανότητας. Ενώ το Badenoch αναγνωρίζεται από το 90% των ψηφοφόρων, σύμφωνα με δημοσκόπηση του YouGov, μόνο το 22% λέει ότι γνωρίζει ποιος είναι ο Griffith. Αρκετοί από τους συναδέλφους του έχουν παρόμοιες αξιολογήσεις, με τους δημοσκόπους να λένε ότι ακόμη και αυτές είναι πιθανό να διογκωθούν από ανθρώπους που δεν θέλουν να παραδεχτούν την άγνοια.
Ο έμπειρος Tom Tugendhat, τώρα στον τομέα των εξωτερικών υποθέσεων, τα πάει ελαφρώς καλύτερα, με ποσοστό 46%. Η Laura Trott, η σκιώδης γραμματέας εκπαίδευσης, χτυπά το 50%, αλλά αυτό συμβαίνει επειδή κάποιοι την μπερδεύουν με την ολυμπιονίκη, τώρα Laura Kenny, πρώην ομώνυμη.
Υπήρχε κάποια ανησυχία στο Μπέρμιγχαμ για το ότι ο Μπάντενοχ διέγραψε όλους τους άλλους. «Δεν υπάρχει κίνδυνος να γίνουμε ένα κόμμα μιας γυναίκας;» ρώτησε ένας ακτιβιστής μια ομάδα σκιωδών μελών του υπουργικού συμβουλίου.
Άλλοι διαφωνούν. «Είναι μια φυσιολογική δυναμική για ένα κόμμα της αντιπολίτευσης που δεν είναι δημοφιλές», είπε ο Νικ Τίμοθι, ο σκιώδης υπουργός Δικαιοσύνης. «Χρειάζεται έναν ισχυρό λαϊκό ηγέτη που να μπορεί να το ανεβάσει και θα πρέπει να ευχαριστήσουμε τα τυχερά μας αστέρια που την έχουμε».
Είτε έτσι είτε αλλιώς, οι περισσότεροι Συντηρητικοί αποδέχονται τώρα ότι, προς το παρόν, εναπόκειται στον Μπάντενοχ να χαράξει την πορεία των Συντηρητικών, ό,τι κι αν περιλαμβάνει. Ένας σύμμαχος είπε: «Κερδίζουμε τις εκλογές για την οικονομία, αλλά δεν έχει νόημα να πεις στον Κέμι να μην κάνει τίποτα».
