Δορυφορικές εικόνες δείχνουν επιθετικά τζετ σταθμευμένα σε μια νέα κινεζική στρατιωτική εγκατάσταση στο Λάος, η οποία άνοιξε την περασμένη εβδομάδα και δίνει στην αεροπορία του Πεκίνου το πρώτο της έρεισμα στην ηπειρωτική νοτιοανατολική Ασία.
Οι εικόνες που παρέχονται από τον εμπορικό δορυφορικό πάροχο Vantor δείχνουν οκτώ ελαφρά αεροσκάφη επίθεσης τοποθετημένα στο αεροδρόμιο Ban Keun μαζί με περισσότερα από δώδεκα στρατιωτικά οχήματα παρατεταγμένα σε σειρές.
Το σχήμα των αεροπλάνων ταιριάζει με αυτό του κινεζικής κατασκευής τζετ Hongdu JL-8, ενός διθέσιου εκπαιδευτή που μπορεί να αναπτυχθεί σε μάχη για να μεταφέρει βόμβες. Το Λάος αναφέρεται ότι διαθέτει τέσσερα τέτοια αεροσκάφη, σύμφωνα με το Διεθνές Ινστιτούτο Στρατηγικών Μελετών που εδρεύει στο Λονδίνο.
Σε ένα σπάνιο παράδειγμα της υπερπόντιας στρατιωτικής επέκτασης του Πεκίνου, η Κίνα άνοιξε, όπως είπε, ένα κοινό «κέντρο υποστήριξης και εκπαίδευσης» στο Ban Keun στις 29 Σεπτεμβρίου.
Το αεροδρόμιο, περίπου 30 μίλια (50 χιλιόμετρα) βόρεια της Βιεντιάν, της πρωτεύουσας του Λάος, έχει επεκταθεί σημαντικά τον περασμένο χρόνο. Δορυφορικές εικόνες που τραβήχτηκαν πριν από μήνες δείχνουν γεωργικές εκτάσεις και χωματόδρομα όπου υπάρχουν τώρα νέα κτίρια και ένας πλακόστρωτος διάδρομος προσγείωσης.
Εκτός από τις νησιωτικές του βάσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, το Πεκίνο δεν διαθέτει σημαντικό δίκτυο στρατιωτικών φυλακίων σε άλλες χώρες και η αεροπορική βάση του Λάος θα ήταν η πρώτη του εγκατάσταση σε άλλη χώρα ικανή να χειρίζεται μαχητικά αεροσκάφη.
Οι νέες δορυφορικές εικόνες, που τραβήχτηκαν μια ημέρα μετά την ανακοίνωση και αναφέρθηκαν για πρώτη φορά από το Reuters, δείχνουν εκτεταμένες κατασκευαστικές εργασίες που φαίνεται να επικεντρώνονται σε μια μελλοντική επέκταση διαδρόμου, που θα μπορούσε να καταστήσει το αεροδρόμιο ικανό να χειρίζεται μεγαλύτερα αεροπλάνα, όπως βομβαρδιστικά.
Στην ανακοίνωσή του την περασμένη εβδομάδα, το υπουργείο Άμυνας της Κίνας είπε ότι το νέο κέντρο «θα βοηθούσε το Λάος να ενισχύσει την εκπαίδευση των πιλότων της πολεμικής αεροπορίας» και δεν «στρεφόταν εναντίον οποιουδήποτε τρίτου μέρους».
Οι κυβερνήσεις θα παρακολουθούν στενά για σημάδια ανάπτυξης ή εγκατάστασης αμυντικού εξοπλισμού που μπορεί να εξυπηρετήσει ευρύτερες στρατιωτικές φιλοδοξίες. Μετά την ανακοίνωση, ο αναλυτής ασφαλείας Collin Koh με έδρα τη Σιγκαπούρη είπε ότι «ίσως δεν είναι λάθος να συμπεράνουμε ότι πρόκειται για το πρώτο πλήρες PLA [People's Liberation Army] υπερπόντια βάση στη νοτιοανατολική Ασία.
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, η Κίνα έχει δημιουργήσει ένα εκτεταμένο δίκτυο φυλακίων σε νησιά της αμφισβητούμενης Θάλασσας της Νότιας Κίνας, συμπεριλαμβανομένων αεροπορικών βάσεων με εγκαταστάσεις αεράμυνας. Διαφορετικά, η μοναδική στρατιωτική βάση του ναυτικού της στο εξωτερικό είναι μια βάση υλικοτεχνικής υποστήριξης στο Τζιμπουτί, στην ακτή του Κέρατος της Αφρικής.
Η συμφωνία του Λάος ακολουθεί ένα παρόμοιο πρόγραμμα που δημιουργήθηκε στην Καμπότζη, στη ναυτική βάση Ream στον Κόλπο της Ταϊλάνδης, αν και αυτή η εγκατάσταση δεν έχει διάδρομο προσγείωσης.
Μετά από χρόνια εικασιών και διαψεύσεων, η Κίνα ανακοίνωσε τον Απρίλιο του περασμένου έτους ότι είχε δημιουργήσει την «κοινή εγκατάσταση εφοδιαστικής και εκπαίδευσης» στην Καμπότζη. Ανέφερε ότι το κέντρο θα υποστηρίξει τους δύο στρατούς στη «διεξαγωγή περιφερειακών αντιτρομοκρατικών, πρόληψης και μετριασμού καταστροφών, ανθρωπιστικής βοήθειας, κοινής εκπαίδευσης και άλλων επιχειρήσεων».
Οι αμερικανικές δυνάμεις πιστεύεται ότι χρησιμοποίησαν το αεροδρόμιο Ban Keun στο Λάος κατά τη διάρκεια μυστικών στρατιωτικών επιχειρήσεων στο αποκορύφωμα του πολέμου του Βιετνάμ στις δεκαετίες του 1960 και του 1970. Η ανάπτυξή του θα παρακολουθείται από το Βιετνάμ, το οποίο διατηρεί διαφωνίες με την Κίνα για τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, και την Ταϊλάνδη, η οποία μοιράζεται σύνορα με το Λάος.
Μετά την ανακοίνωση την περασμένη εβδομάδα, ο εκπρόσωπος του υπουργείου Άμυνας της Ταϊλάνδης είπε ότι η Μπανγκόκ θεωρεί τον εαυτό της στενό εταίρο τόσο του Λάος όσο και της Κίνας και θεωρεί ότι είναι το κυρίαρχο δικαίωμα του Βιεντιάν να αποφασίσει εάν θα χορηγήσει άδεια για μια κινεζική βάση.
«Παρόλα αυτά, η Ταϊλάνδη θα συνεχίσει να παρακολουθεί στενά τις εξελίξεις και τον τρόπο με τον οποίο προχωρά το θέμα, ιδίως όσον αφορά την οικοδόμηση αμοιβαίας εμπιστοσύνης», δήλωσε ο R Adm Surasant Kongsiri.
Η κυβέρνηση της Κίνας δεν ανέφερε την αποστολή αεροσκαφών στο Λάος στην αρχική της ανακοίνωση, ενώ η κυβέρνηση του Λάος δεν σχολίασε το έργο.
Το Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου με έδρα τις ΗΠΑ έχει περιγράψει τη βάση του Λάος ως την «πρώτη στρατιωτική εγκατάσταση PLA στο εξωτερικό που επικεντρώνεται στην αεροπορική δύναμη». Στην αξιολόγησή του, το thinktank είπε ότι η βάση «δεν ήταν ακόμη εξοπλισμένη για να παρέχει στον PLA τη δυνατότητα να εκτελεί μεγάλες πολεμικές επιχειρήσεις, σε αντίθεση με τις αμερικανικές στρατιωτικές βάσεις».
Ανέφερε ότι η βάση θα δώσει στον κινεζικό στρατό εναλλακτικές διαδρομές πρόσβασης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και στρατηγικές αεροπορικές διαδρομές.
Το Reuters συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά
