Το BBC ζήτησε συγγνώμη και πλήρωσε «ουσιαστική» αποζημίωση στο ζευγάρι πίσω από τον ιστότοπο PinkNews, αφού παραδέχτηκε ότι οι ιστορίες που τους κατηγορούσαν για σεξουαλική παρενόχληση ήταν ψευδείς και δυσφημιστικές.
Σε μια σαρωτική παραδοχή, το BBC δέχθηκε στο ανώτατο δικαστήριο ότι ένα ντοκιμαντέρ του iPlayer του 2024 για τον ιδρυτή του PinkNews, Μπέντζαμιν Κοέν και τον σύζυγό του, Άντονι Τζέιμς, με τίτλο PinkNews: Behind Closed Doors, είχε κάνει «μια σειρά από πολύ σοβαρές, ψευδείς και δυσφημιστικές κατηγορίες».
Η εταιρεία αποδέχτηκε επίσης ότι ένα συνοδευτικό άρθρο ειδήσεων έκανε «ψευδείς και εξαιρετικά επιβλαβείς» ισχυρισμούς ότι το ζευγάρι άσκησε ακατάλληλη πίεση σε νεαρές γυναίκες μέλη του προσωπικού να ενεργήσουν ως υποκατάστατα γι’ αυτές.
Οι ισχυρισμοί αναφέρθηκαν ευρέως. Η Ντάουνινγκ Στριτ περιέγραψε τους ισχυρισμούς για σεξουαλική παρενόχληση που έγιναν εναντίον του ζευγαριού πίσω από το PinkNews, τον μεγαλύτερο ιστότοπο LGBTQ+ στον κόσμο, ως «πολύ ανησυχητικούς».
Οι κατηγορίες σήμαιναν επίσης ότι το ζευγάρι υποβλήθηκε σε έρευνες από τη Συμβουλευτική και Υποστήριξη του Δικαστηρίου για τα παιδιά και την οικογένεια, η οποία προστατεύει τα συμφέροντα των παιδιών που εμπλέκονται σε οικογενειακές δικαστικές διαδικασίες. Οι έρευνες έγιναν πριν από την ακρόαση σχετικά με τον γιο του ζευγαριού, ο οποίος γεννήθηκε μέσω παρένθετης μητέρας.
Ο Κοέν ένιωσε υποχρεωμένος να παραιτηθεί ως διαχειριστής μιας παγκόσμιας φιλανθρωπικής οργάνωσης για τα άτομα με αναπηρία, είπε η νομική ομάδα του στο δικαστήριο. Ο James παραιτήθηκε ως συνεργάτης μη εκτελεστικός διευθυντής στο διοικητικό συμβούλιο του ιδρύματος NHS νοσοκομείων Bedfordshire.
«Αυτοί οι ισχυρισμοί ήταν ψευδείς και εξαιρετικά επιβλαβείς για τη φήμη των εναγόντων», είπε η νομική ομάδα του ζευγαριού. “Συνελήφθησαν — χωρίς έκπληξη — και αναδημοσιεύθηκαν από άλλα εθνικά μέσα ενημέρωσης και σε όλα τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.â€
Ο δικηγόρος του BBC είπε: «Εκ μέρους του κατηγορουμένου, αποδέχομαι όλα όσα είπε ο λόγιος φίλος μου. Το BBC ανακαλεί και ζητά ανεπιφύλακτα συγγνώμη για τους συκοφαντικούς ισχυρισμούς που διατυπώνονται στο πρόγραμμα και στο άρθρο.»
Σε κοινή δήλωση μετά την ακρόαση, ο Κοέν και ο Τζέιμς δήλωσαν ότι το BBC είχε ακόμη ερωτήσεις να απαντήσει σχετικά με το πώς έφτασαν στη δημοσιότητα οι ισχυρισμοί.
«Το BBC αγνόησε τις προειδοποιήσεις σχετικά με την αλήθεια αυτών των ισχυρισμών και επέλεξε να μεταδώσει ψευδείς ισχυρισμούς σε εκατομμύρια ανθρώπους», είπαν.
“Όταν ξεκίνησε αυτό, ήμασταν νέοι μπαμπάδες και ο γιος μας ήταν μόλις έξι μηνών. Αυτό που θα έπρεπε να ήταν μια από τις πιο ευτυχισμένες περιόδους της ζωής μας, έπεσε στο χάος, επηρεάζοντας την επιχείρησή μας, τους συναδέλφους μας και την οικογένειά μας. Αυτό περιλάμβανε την υποβολή πρόσθετων ερευνών από κοινωνικούς λειτουργούς.
“Σε όλο αυτό, ο μεγαλύτερος φόβος μας ήταν για το μέλλον του γιου μας. Ανησυχούμε για την ημέρα που πηγαίνει στο σχολείο και άλλα παιδιά βρίσκουν αυτούς τους ψευδείς ισχυρισμούς στο Διαδίκτυο. Ανησυχούμε για το τι θα μπορούσε να διαβάσει για τους μπαμπάδες του, τι θα μπορούσαν να πουν οι φίλοι του και τι θα μπορούσε να του κάνει αυτό.
«Η σημερινή συγγνώμη δεν μπορεί να σβήσει αυτό που συνέβη, αλλά σημαίνει ότι όταν έρθει αυτή η μέρα, η αλήθεια θα είναι εκεί».
Ο Κοέν και ο Τζέιμς ξεκίνησαν νομικές ενέργειες πέρυσι. Η υπόθεση δεν θα εκδικαστεί πλέον αφού το BBC ζήτησε συγγνώμη και συμφώνησε να καταβάλει αποζημίωση, η οποία περιγράφεται ως «ουσιαστική». Το ζευγάρι το δωρίζει στην Εταιρεία Σκλήρυνσης κατά Πλάκας και στο Φιλανθρωπικό Νοσοκομείο NHS του Bedfordshire.
Το ντοκιμαντέρ και το συνοδευτικό άρθρο του BBC έχουν αφαιρεθεί. Η εταιρεία είπε: «Το BBC έχει συμβιβαστεί με τον Ben Cohen και τον Anthony James. Δεν θα σχολιάσουμε περαιτέρω.â€
