SHELBY TOWNSHIP, Μιχ. — Ο Walter Usakowski κούρεψε το γκαζόν του σε ένα βόρειο προάστιο του Ντιτρόιτ όταν πλησίασαν τρεις καμβάδες από την United Auto Workers.
«Δεν χρειάζεται καν να σου μιλήσω», είπε ο Ουσακόφσκι. Ως συνταξιούχος, υποστήριζε ήδη τον κατάλογο των Δημοκρατικών υποψηφίων του σωματείου στα ενδιάμεσα της 3ης Νοεμβρίου.
Αλλά δεν είναι σίγουρος πόσοι από τους άλλους «μάγκες στο μαγαζί» θα ψηφίσουν Δημοκρατικούς. Εργάστηκε στο εργοστάσιο Sterling Axle της Ford Motor Co. για περισσότερα από 45 χρόνια και γνωρίζει πολλά μέλη που υποστήριξαν τον Ρεπουμπλικανό πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ.
Η εκλογική χρονιά ήταν ένα μέρος των προσπαθειών του UAW να επιβεβαιώσει εκ νέου την πολιτική του δύναμη στο Μίσιγκαν, ένα κορυφαίο πολιτικό πεδίο μάχης. Αν και το συνδικάτο γενικά υποστηρίζει τους Δημοκρατικούς, τα μέλη του είναι πιο διχασμένα ως προς το ποιο κόμμα εκπροσωπεί καλύτερα τα συμφέροντα της εργατικής τάξης. Επίσης, υπολογίζει τα προηγούμενα σκάνδαλα διαφθοράς, τη μείωση των μελών και την έλλειψη διαφάνειας που έχει διαβρώσει την εμπιστοσύνη στις τάξεις της.
«Δεν πρόκειται να γίνει μια μέρα στην άλλη», είπε ο JJ Jewell, ο οποίος είναι μέλος της εκτελεστικής επιτροπής του Προγράμματος Κοινοτικής Δράσης του UAW. «Ακόμα κι αν αυτές οι εκλογές πάνε φανταστικά, αυτή η αποστολή δεν έχει εκπληρωθεί. Αυτό σημαίνει ότι έχουμε ολοκληρώσει το 1% του δρόμου.â€
Ο Jewell και άλλοι έκαναν τον γύρο ένα πρόσφατο ηλιόλουστο Σάββατο στην κομητεία Macomb, όπου ο Τραμπ κέρδισε με σχεδόν 14 ποσοστιαίες μονάδες το 2024. Πολλά από τα μέλη του συνδικάτου που συνάντησαν σε μια γειτονιά περιποιημένων σπιτιών στα προάστια ήταν συνταξιούχοι και ενώ οι περισσότεροι είπαν ότι το κόστος ζωής ήταν η κύρια ανησυχία τους, δεν συμφώνησαν αν οι Δημοκρατικοί ή οι Ρεπουμπλικάνοι θα το αντιμετωπίσουν καλύτερα.
Μια κάτοικος, η οποία είπε ότι κατηγόρησε τους δισεκατομμυριούχους για τα προβλήματα της χώρας, σχεδίαζε να ψηφίσει Δημοκρατικούς. Ένας άλλος δρόμος πέρα, ένα ζευγάρι είπε ότι και οι δύο υποστήριξαν τον Τραμπ και αρνήθηκαν να πάρουν ένα φυλλάδιο με τους υποψηφίους που εγκρίθηκαν από το UAW.
Σε έναν μικρόκοσμο ευρύτερων πολιτικών ρωγμών, οι ψηφοφόροι των συνδικάτων παραμένουν πολιτικά διχασμένοι. Οι ψηφοφόροι της Ένωσης θεωρούνταν παραδοσιακά ως μια εκλογική περιφέρεια που στηρίζεται στους Δημοκρατικούς, αλλά ο Τραμπ τους έκανε άμεσες εκκλήσεις με τη ρητορική του κατά της ελίτ και υποσχέθηκε να αναθεωρήσει τις διεθνείς εμπορικές συμφωνίες που κατέστρεψαν τις θέσεις εργασίας στα εργοστάσια. Το 2024, οι ψηφοφόροι που ήταν μέλη του συνδικάτου ή ήταν σε νοικοκυριό με μέλος συνδικάτου χώρισαν μεταξύ του Τραμπ και της υποψήφιας των Δημοκρατικών Καμάλα Χάρις, με περισσότερους από τους μισούς να ψηφίζουν για τον τότε αντιπρόεδρο και το 44% για τον Τραμπ.
Η Betty Anderson, μέλος της UAW, πιστεύει ότι η οργάνωση βρίσκεται στο σωστό δρόμο, αλλά δεν είναι σίγουρη για τη γεφύρωση των εσωτερικών πολιτικών διχασμών. Είπε ότι είναι θυμωμένη με τα μέλη που ψήφισαν τον Τραμπ, τα οποία θεωρεί ότι ξεπουλούν την εργατική τάξη.
«Δεν νομίζω ότι αυτοί οι άνθρωποι θα είναι ποτέ στο πλευρό μας», είπε ο Άντερσον. “Νομίζουν ότι έχουν την ευκαιρία να είναι σε μια ελίτ τάξη.â€
Από το 2017, περισσότεροι από 10 αξιωματούχοι της UAW παραδέχθηκαν την ενοχή τους σε μια έρευνα για διαφθορά που διαπίστωσε ότι έκλεψαν εκατομμύρια δολάρια συνδικαλιστικών οφειλών. Τα μέλη κατηγόρησαν επίσης τους ηγέτες για διαπραγματεύσεις συμβάσεων κεκλεισμένων των θυρών που είπαν ότι κατέστρεψαν την εμπιστοσύνη στο UAW.
Ο Shawn Fain εξελέγη πρόεδρος της UAW το 2023 σε μια πλατφόρμα διαφάνειας και οι νίκες σε εργατικές διαφορές με τις τρεις μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες του Ντιτρόιτ ενίσχυσαν την υποστήριξη των μελών. Οι ηγέτες ελπίζουν ότι αυτό θα μεταφραστεί σε ψήφους για τους υποψηφίους του.
«Νομίζω ότι τα μέλη της UAW τώρα αρχίζουν να πέφτουν λίγο περισσότερο στη σειρά», είπε ο Usakowski, ο συνταξιούχος εργάτης του εργοστασίου άξονα.
Την Παρασκευή, ο Φέιν είπε ότι κέρδισε την επανεκλογή του για να ηγηθεί του συνδικάτου για άλλα τέσσερα χρόνια. Τα αποτελέσματα δεν έχουν ακόμη πιστοποιηθεί.
Ο Mark DePaoli, διευθυντής μιας από τις νοτιοανατολικές περιοχές του Μίσιγκαν του UAW, είπε ότι η ένωση φιλοξένησε φόρουμ με υποψηφίους όπου οποιοδήποτε μέλος μπορούσε να κάνει ερωτήσεις. Το UAW ενέκρινε τον προοδευτικό Δημοκρατικό Abdul El-Sayed στις προκριματικές εκλογές της Γερουσίας των ΗΠΑ, παρόλο που η αντίπαλός του Haley Stevens, βουλευτής τεσσάρων θητειών, εργάστηκε ως επικεφαλής του προσωπικού σε μια ειδική ομάδα διάσωσης αυτοκινήτων κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, μια θέση που ανέφερε συχνά κατά την εκστρατεία.
«Δεν νομίζω ότι κανείς περίμενε να τον υποστηρίξουμε», είπε ο DePaoli. Στην ανακοίνωσή του, το συνδικάτο αναφέρθηκε στην υποστήριξη του El-Sayed στην καθολική υγειονομική περίθαλψη και στην κριτική για το εταιρικό χρήμα στην πολιτική. Ο El-Sayed φορούσε μια καρφίτσα UAW κατά τη διάρκεια της πρώτης συζήτησης στη Γερουσία με τον Ρεπουμπλικανό αντίπαλό του, τον πρώην βουλευτή των ΗΠΑ Μάικ Ρότζερς.
«Η υποστήριξη του Αμπντούλ από το UAW ήταν κρίσιμη για τη νίκη σε μια ιστορική προκριματική διαδικασία, παρά το γεγονός ότι ξοδεύτηκαν κατά δεκάδες εκατομμύρια δολάρια, και θα είναι εξίσου κρίσιμη για τη νίκη» τον επόμενο μήνα, δήλωσε ο εκπρόσωπος του El-Sayed, Cole Wozniak.
Ο Ρότζερς τονίζει την αντίθεσή του σε αμφιλεγόμενους ομοσπονδιακούς κανονισμούς υπό τον Δημοκρατικό Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν που θα απαιτούσαν από τις αυτοκινητοβιομηχανίες να αυξήσουν την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων, κάτι που κάποιοι φοβήθηκαν ότι θα οδηγούσε σε κλείσιμο εργοστασίων.
«Ο Μάικ γνωρίζει τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι εργάτες αυτοκινήτων μας και θα είναι ο πρωταθλητής τους στη Γερουσία των ΗΠΑ», δήλωσε η εκπρόσωπος του Ρότζερς, Αλίσα Μπρουιέ, σε δήλωση. «Δεν μπορεί να ειπωθεί το ίδιο για την εθνική ηγεσία του Abdul και του UAW».
Ο Ρόμπερτ Μπρούνο, καθηγητής στη Σχολή Εργασίας και Εργασιακών Σχέσεων στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις Urbana-Champaign, είπε ότι η ισχύς του UAW βασίζεται στην ικανότητά του να κινητοποιεί τους ψηφοφόρους.
«Δεν κερδίζετε καμπάνιες από τις εγκρίσεις σας», είπε ο Bruno. “Κερδίζετε καμπάνιες στην πόρτα, ή στο μπαρ ή στην αίθουσα του σωματείου.â€
Στη δεκαετία του 1980, υπήρχαν περισσότερα από 600.000 ενεργά και συνταξιούχοι μέλη της UAW στο Μίσιγκαν, σύμφωνα με το σωματείο. Σήμερα, αυτός ο αριθμός κυμαίνεται γύρω στις 350.000. Το UAW εξακολουθεί να είναι το μεγαλύτερο σωματείο στην πολιτεία.
Οι ηγέτες του UAW είναι αισιόδοξοι μετά από μια προεκλογική εκστρατεία και αυτό που θεωρούν ως καλύτερη, πιο διαφανή ηγεσία. Το συνδικάτο είπε ότι περίπου 113.000 μέλη του ψήφισαν νωρίς κατά τη διάρκεια των προκριματικών του Αυγούστου στο Μίσιγκαν και έχει εθελοντές να αναζητούν και να καλούν τους ψηφοφόρους πριν από την ημέρα των εκλογών.
Τον Σεπτέμβριο, το UAW φιλοξένησε ένα συνέδριο του πολιτικού του σκέλους στο Μίτσιγκαν για πρώτη φορά από το 2018. Ο Fain είπε στους δημοσιογράφους στην εκδήλωση Lansing ότι η οργάνωση θέλει τα μέλη να καθοδηγούν την κατεύθυνση της ένωσης, εστιάζοντας σε ζητήματα όπως η οικονομική προσιτότητα.
«Είμαστε τόσο ενεργοί όσο μπορούμε αυτή τη στιγμή», είπε.
___
Ο GaNun είναι μέλος του σώματος του The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Το Report for America είναι ένα μη κερδοσκοπικό πρόγραμμα εθνικής υπηρεσίας που τοποθετεί δημοσιογράφους σε τοπικές αίθουσες σύνταξης για να αναφέρουν κρυφά ζητήματα.
