WΌταν ο Andy Burnham ανακοίνωσε το πρώτο του υπουργικό συμβούλιο τον Ιούλιο, λίγοι θα είχαν χαρακτηριστεί ο Wes Streeting ως πιθανός υπουργός Άμυνας. Ούτε ο Γουές. Και κανείς δεν είναι πιο θετικός για τις πιθανότητες ζωής του Wes από τον Wes. Απλώς δεν φαινόταν φυσική εφαρμογή. Οι υπουργοί Άμυνας τείνουν να είναι περισσότερο οι χαμογελαστοί τύποι που λειτουργούν στη σκιά. Πολιτικοί όπως ο John Healey, με την ωχρότητα κάποιου που έχει περάσει πολύ καιρό σε υπόγεια καταφύγια με στρατιωτικό αρχηγό επιτελείων. Άτομα που μπαίνουν και βγαίνουν από τα δωμάτια χωρίς να κάνουν φασαρία.
Ο Wes ήταν πάντα κάποιος που του αρέσει να τον προσέχουν. Απολαμβάνει το θέατρο του Westminster. Ο πρώτος που φτάνει σε ένα πάρτι και ο τελευταίος που φεύγει. Ένα φυσικό κουτσομπολιό. “Psst” δεν θα μαντέψετε ποτέ τι είπε ο Zelenskyy στον Τραμπ.
Όμως τους τελευταίους μήνες, ο Γουές είχε κάτι σαν αλλαγή προσωπικότητας. Στο πρόσφατο συνέδριο του Εργατικού Κόμματος, κράτησε τις εμφανίσεις του σε χαμηλούς τόνους. Δεν υπάρχει πλέον η ζωή και η ψυχή του Λίβερπουλ, έξω μέχρι τις 2 το πρωί πριν σηκωθείτε για να κάνετε τον γύρο των μέσων ενημέρωσης μόλις τέσσερις ώρες αργότερα. Δεν μπορεί να περάσει πολύς καιρός πριν τον δούμε να οδηγεί ένα τανκ κάπου κοντά στα ρωσικά σύνορα. Ο Γουές θα γίνει Γουές.
Έχει επίσης το ευδιάκριτο πλεονέκτημα ότι δεν είναι η Penny Mordaunt, η πρώην υπουργός των Τόρις που έχει κάνει περισσότερα για να τρομοκρατήσει ένα έθνος από οποιονδήποτε ζωντανό υπουργό Άμυνας. Πριν από λίγες εβδομάδες, ο Sky μετέδωσε το The War Game, ένα ριάλιτι για πολιτικούς που έχουν συνταξιοδοτηθεί, στο οποίο ο Μάικλ Γκόουβ ορίστηκε ως πρωθυπουργός και η Πένυ ως υπουργός Άμυνας. Το σκηνικό ήταν ότι η Ρωσία είχε τορπιλίσει ένα πλοίο στα ανοιχτά της Σκωτίας, με τους πολιτικούς και τον στρατό να τοποθετούνται σε μια μακέτα συνάντηση της Cobra και να αποχωρούν για να βρουν απαντήσεις καθώς εξελισσόταν η κατάσταση.
Αυτή θα μπορούσε να ήταν η στιγμή για να αποκατασταθεί η πίστη στους δημοκρατικούς μας θεσμούς. Να θαυμάσουμε τη διορατικότητα και τη σαφήνεια με την οποία οι ηγέτες μας χειρίζονται μια κρίση. Για να δούμε πώς ανταποδίδουν την εμπιστοσύνη και τη δύναμη που τους δίνουμε. Σε αυτή την περίπτωση, θα πρέπει να το ξανασκεφτείτε. Αυτό που στην πραγματικότητα προέκυψε είναι ότι οι πολιτικοί δεν είναι πιο έξυπνοι από εμάς τους υπόλοιπους. Απλώς έχουν εγωισμούς που τους κάνουν να πιστεύουν ότι είναι οι σωστοί άνθρωποι στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή. Και ότι είμαστε τυχεροί που τα έχουμε.
Για να το λέμε ωμά, το The War Game ήταν ένα ολικό σόου. Μόνο η μια κακή απόφαση μετά την άλλη. Για τα δύο πρώτα επεισόδια, το The Govester ήταν σαν ένα κουνέλι στους προβολείς. Εντελώς ανίδεο καθώς το Ηνωμένο Βασίλειο δέχτηκε αυξανόμενα επίπεδα επίθεσης. Το καλύτερο που μπορούσε να προσφέρει ήταν να επαναλάβει το τελευταίο πράγμα που του είπαν και να γαβγίσει «ΣΥΝΤΟΜΟΤΕΡΟ!»
Η Πένυ, ωστόσο, ήταν μια απόλυτη απειλή για τον εαυτό της και τη χώρα από τη λέξη πάει. Αν πράγματι έτσι συμπεριφέρονται οι υπουργοί Άμυνας, θα έπρεπε όλοι να σκάβουμε αποθήκες σε ανοιχτό έδαφος και να αποθηκεύουμε κονσέρβες τροφίμων. Όχι ότι θα έκανε πολύ καλό. Από την αρχή, η Πένυ ήταν διαβολεμένη να κλιμακώσει τη σύγκρουση, παρά το γεγονός ότι της είπαν ότι οι στρατιωτικές άμυνες της Βρετανίας ήταν εντελώς άγνωστες και ότι το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν μόνο μια μεσαία παγκόσμια δύναμη. Ανυπομονούσε να χρησιμοποιήσει το οπλοστάσιο όπλων του Ηνωμένου Βασιλείου και στο τέλος δύο πυρηνικές κεφαλές απείχαν 20 λεπτά από την εξόντωση δύο μεγάλων πόλεων. Αντίο Βρετανία. Ωστόσο, τουλάχιστον θα κατέβαινε ως η τελευταία μας υπουργός Άμυνας.
Έτσι, η πρώτη εμφάνιση του Streeting ενώπιον της επίλεκτης επιτροπής υπεράσπισης ήταν, πρώτα και κύρια, μια στιγμή για να ευχαριστήσουμε ότι δεν ήταν ο Penny και ότι είμαστε όλοι “λίγο πολύ” ακόμα εδώ. Και ο Γουές έμοιαζε σαν να ήταν τώρα καλά στριμωγμένος στο Υπουργείο Εξωτερικών. Τώρα μιλάει κυρίως με γράμματα – SDR, DIP και NAD – και ορολογία που είναι σχεδιασμένη να είναι ακατανόητη για τους περισσότερους θνητούς. Κυρίως, ήθελε να περάσει όλη τη συνεδρίαση λέγοντας όσο το δυνατόν λιγότερα και να στείλει όσους αδέσποτους δημοσιογράφους είχαν περιπλανηθεί στην αίθουσα της επιτροπής κατά λάθος να κοιμηθούν. Θα ήθελε να είναι πιο ανοιχτός, είπε. Αλλά αν ήταν, θα έπρεπε να μας σκοτώσει. Για πρώτη φορά στη ζωή του, ο Γουές απολαμβάνει να κρατά μυστικά. Αν όχι ακριβώς το πιο χαρούμενο μέρος του, τότε ακόμα ένα ευτυχισμένο.
Ο Γουές ξεκίνησε λέγοντας στην επιτροπή ότι το Ηνωμένο Βασίλειο και οι σύμμαχοί του στο ΝΑΤΟ αντιμετώπιζαν τη σοβαρότερη απειλή τους από τον Ψυχρό Πόλεμο. Δεδομένου αυτού, θα μπορούσατε να καταλάβετε γιατί δεν ήθελε ιδιαίτερα να μας πει πόσο απροετοίμαστοι ήμασταν για κάποιου είδους επίθεση καθώς οι εχθροί μας μπορεί να άκουγαν. Όταν ο Streeting είχε αναλάβει τη δουλειά της άμυνας, είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της πρώτης εβδομάδας λέγοντας στα μέσα ενημέρωσης ότι θα παραιτηθεί «όπως ο προκάτοχός του» εάν πίστευε ότι τα χρήματα που διατέθηκαν ήταν ανεπαρκή.
Τρεις μήνες μετά και μάλλον χόρευε στο κεφάλι μιας καρφίτσας. Δεν μπορούσε να πει πώς, πότε ή ακόμη και αν θα εκπληρωθεί η δέσμευση να φτάσει το 3% του ΑΕΠ έως το 2030. Απλώς έπρεπε να διατηρήσουμε την πίστη ότι με κάποιο τρόπο όλα θα πάνε καλά. Ο John Healey είπε ότι όλα θα κατέληγαν καλά, και αν ο John Healey το είπε, τότε θα έπρεπε να τον πιστέψουμε. Εξάλλου, δεν επρόκειτο απλώς να ξοδέψει περισσότερα χρήματα – ήταν επίσης να ξοδέψει τα χρήματα που είχε καλύτερα.
Αποδείχθηκε επίσης ότι μέρος της αμυντικής μας ικανότητας ήταν σε μεγάλο βαθμό απατηλό. Τόσο επειδή χρειάστηκαν έξι χρόνια για να παραδοθούν τα περισσότερα στρατιωτικά συμβόλαια, οπότε υπήρχε μια δίκαιη πιθανότητα το υλικό να ήταν απαρχαιωμένο, όσο και επειδή μεγάλο μέρος των αυξημένων δαπανών είχε φορτωθεί μέχρι μετά τις επόμενες εκλογές. Οι πολιτικοί δεν κουράζονται ποτέ να μετακυλούν το κόστος στις μελλοντικές κυβερνήσεις.
Ο μόνιμος γραμματέας του MoD, Jeremy Pocklington, αφιέρωσε τουλάχιστον πέντε λεπτά προσπαθώντας να πείσει την επιτροπή ότι το backloading δεν ήταν πραγματικά backloading ακόμα κι αν φαινόταν ως backloading. Για τέτοιου είδους μαλακίες, η Jezza έχει βραβευτεί με το Companion of the Most Honourable Order of the Bath. Ωστόσο, ο Γουές είπε κάποια στιγμή ότι «δεν ήθελε να πολεμήσει έναν πόλεμο», που υποθέτω ότι είναι η αρχή. Του δίνει το πλεονέκτημα έναντι της Penny τουλάχιστον.
