Το 2021, στα 42 μου, είχα την ηλικία ανάγνωσης ενός τετράχρονου. Είχα περάσει τη ζωή μου μέχρι εκείνο το σημείο, χωρίς να μπορώ να διαβάζω και να γράφω, περιηγώντας τον κόσμο με προσεκτικό σχεδιασμό και τη βοήθεια της γυναίκας μου. Κατά τη διάρκεια του lockdown Covid, ωστόσο, ο κόσμος αναποδογύρισε και ο συνήθης τρόπος ζωής μου εξερράγη. Η γυναίκα μου μάθαινε στο σπίτι τον 10χρονο γιο μας και ντρεπόμουν που δεν μπορούσα να βοηθήσω. Η συνήθης δουλειά μου ως οδηγός φορτηγού είχε τεθεί σε αναμονή, και ακόμη και απλές εργασίες όπως τα ψώνια είχαν γίνει απίστευτα δύσκολες.
Έμεινα καταβεβλημένος μια μέρα στους διαδρόμους του σούπερ μάρκετ προσπαθώντας να βρω ένα γάλα που θα μπορούσαν να πιουν η γυναίκα και ο γιος μου, αφού είναι και οι δύο αλλεργικοί στα γαλακτοκομικά και στη σόγια. Ανησυχούσα μήπως τους δηλητηριάσω. Με χτύπησε ότι ο τρόπος που ζούσα τη ζωή μου στο παρελθόν δεν μπορούσε να συνεχιστεί.
Δεν ήθελα να το πω στη γυναίκα μου, γιατί είχε ήδη να αντιμετωπίσει αρκετά, αλλά μόλις έφτασα σπίτι μου φάνηκε ότι δυσκολευόμουν. Τότε μου είπε ότι είχε βρει έναν οργανισμό που θα μπορούσε να είναι σε θέση να με βοηθήσει. Από τότε που άφησα το σχολείο, είχα προσπαθήσει πολλές φορές να μάθω πώς να διαβάζω – τίποτα δεν είχε αποτέλεσμα. Δεν πίστευα ότι άξιζε να προσπαθήσω ξανά, αλλά με έπεισε να το κάνω για εκείνη. Αυτή η στιγμή άλλαξε ολόκληρη τη ζωή μου.
Γεννήθηκα εν μέρει κωφός και τα πράγματα ήταν δύσκολα μεγαλώνοντας στο Λανκασάιρ. Άκουγα τους ανθρώπους να μου μιλούν, αλλά συχνά κατακλυζόμουν από θορύβους, πράγμα που σήμαινε ότι δεν μπορούσα να παρακολουθήσω αυτά που έλεγε ο δάσκαλος στο σχολείο. Στα έξι μου με μετέφεραν σε ειδικό σχολείο, αλλά εκεί τα πράγματα χειροτέρεψαν. Κάθε μαθητής αντιμετώπιζε τις δικές του ειδικές εκπαιδευτικές ανάγκες ή προβλήματα συμπεριφοράς, οπότε ήταν ακόμη πιο δύσκολο να συγκεντρωθεί. Ταυτόχρονα, έκανα αρκετές επεμβάσεις στα αυτιά μου, πράγμα που σήμαινε ότι επανήλθε η ακοή μου, αλλά μέχρι τότε μου είχαν πει να καθίσω στο πίσω μέρος της τάξης και να σιωπήσω. Όταν άφησα το σχολείο στα 16 μου, δεν είχα προσόντα, τραύλισα άσχημα από το άγχος και δεν ήξερα να διαβάζω ή να γράφω.
Κατάφερα να βρω δουλειά σε μια κοντινή φάρμα μέσω ενός φίλου και μετά από ένα χρόνο αποφάσισα να πάω στο κολέγιο για να μάθω να διαβάζω. Οι γονείς μου με αποθάρρυναν καθώς θεώρησαν ότι ήταν καλύτερα να κερδίζω τα προς το ζην και να συνεισφέρω στα έξοδα του νοικοκυριού όσο ακόμα ζούσα στο σπίτι. Ευτυχώς, μπόρεσα να περάσω τις εξετάσεις οδήγησης γιατί δεν υπήρχε θεωρητικό μέρος και μπορούσα να απομνημονεύσω τι σήμαιναν οι πινακίδες. Συνειδητοποίησα ότι ήμουν καλός στην οπτικοποίηση και μπορούσα να χαράξω μια διαδρομή στο μυαλό μου.
Τελικά, όταν μετακόμισα, έκανα αίτηση για την άδεια του φορτηγού μου. Χρησιμοποιώντας αυτές τις δεξιότητες οπτικοποίησης, άρχισα να εργάζομαι ως οδηγός φορτηγού σε ηλικία 22 ετών. Τα κατάφερα απομνημονεύοντας αριθμούς και διαδρομές αυτοκινητοδρόμων. Η εφεύρεση των ομιλούντων satnavs ήταν μεγάλη βοήθεια. Κι όμως δεν μπορούσα να διαβάσω.
Το 2010, ένας φίλος με έπεισε να ξαναδοκιμάσω το κολέγιο, αλλά για άλλη μια φορά δεν πέτυχε – Δεν είχα τα θεμέλια της παιδείας για να καταλάβω τι προσπαθούσαν να διδάξουν. Ωστόσο, εκεί γνώρισα τη γυναίκα μου. Μόλις ήμασταν μαζί, ήταν τεράστια ανακούφιση για μένα, καθώς έμπαινε για να βοηθήσω όποτε την έκρινα με το να διαβάζω ή να γράφω.
Συνεχίσαμε έτσι, δουλεύοντας ως ομάδα, για την επόμενη δεκαετία μέχρι να χτυπήσει ο Covid και έφτασα σε σημείο κρίσης. Μετά το περιστατικό με το γάλα, η γυναίκα μου μου πρότεινε να έρθω σε επαφή με τη φιλανθρωπική οργάνωση Read Easy και Οργάνωσα μια αρχική συνάντηση με έναν από τους εθελοντές του, την Alison.
Είχα μια κατάρρευση πριν καν γνωριστούμε, αφού δεν μπορούσα να καταλάβω πώς να πληρώσω στο πάρκινγκ, αλλά μόλις έφτασα τελικά μέσα, η Άλισον με ξεκούρασε. Είπε ότι θα έπρεπε να ξεκινήσουμε από μικρά, αλλά ότι θα ήταν δίπλα μου, δουλεύοντας μέσα από μια σειρά από εγχειρίδια ανάγνωσης που δημιουργήθηκαν από το Shannon Trust.
Στόχος μου ήταν να διαβάσω το πρώτο βιβλίο του Χάρι Πότερ, αφού είχα ακούσει ότι ήταν υπέροχα και μπορούσα να ταυτιστώ με τον Χάρι ως αουτσάιντερ λόγω της κώφωσής μου. Τα επόμενα τρία χρόνια συναντιόμασταν δύο φορές την εβδομάδα και ο κόσμος άνοιξε εντελώς μπροστά μου. Τελείωσα το βιβλίο του Χάρι Πότερ και παρόλο που έχασα να διαβάσω στον γιο μου όταν ήταν μικρότερος, τώρα μπορούμε να κάνουμε άλλα πράγματα μαζί – όπως το μαγείρεμα, γιατί μπορώ να διαβάσω και να ακολουθήσω μια συνταγή που έχει επιλέξει.
Σήμερα, είμαι πρεσβευτής του Read Easy, καθώς πιστεύω ότι είναι σημαντικό να ενθαρρύνω τους άλλους στην περίπτωσή μου να αναζητήσουν βοήθεια, ειδικά τους άνδρες που μπορεί να ντρέπονται πολύ να μιλήσουν. Θέλω επίσης να πάρω το GCSE μου στα Αγγλικά και θα ήθελα να αλλάξω καριέρα για να συνεχίσω να βοηθάω άλλους. Έχω τρία βιβλία εν κινήσει αυτή τη στιγμή – Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο όμορφη είναι η ανάγνωση!
Η ιστορία του Peter εμφανίζεται στο The Book That Changed My Life, το οποίο προβάλλεται στις 14 Οκτωβρίου στο BBC Two και στο iPlayer
