Είναι το παιχνίδι των βασιλιάδων, των προέδρων και των A-listers, με τους λάτρεις της Rolls-Royce που κυμαίνονται από τον Σουλτάνο του Μπρουνέι έως τον Ρόουαν Άτκινσον, από τον βασιλιά Κάρολο Γ΄ έως τον Κέρμιτ τον βάτραχο.
Και στο εργοστάσιο της αυτοκινητοβιομηχανίας στο Goodwood του Δυτικού Σάσεξ, τα ειδικά αιτήματα από πελάτες γίνονται όλο και πιο ανεκτικά κάθε χρόνο. Ένα εσωτερικό επενδεδυμένο με 3.000 ιριδίζοντα φτερά, ή ένα ενσωματωμένο ψυγείο σαμπάνιας ή ένα αυτοκίνητο φτιαγμένο για φόρο τιμής στον σκύλο των ιδιοκτητών του, έχουν γίνει όλα μέρος της δουλειάς.
Ακόμη και με μια ταχέως αναπτυσσόμενη ομάδα τεχνιτών και μηχανικών, η εταιρεία είναι εκτεταμένη και σύντομα θα διπλασιάσει σχεδόν το μέγεθος του εργοστασίου της ως μέρος μιας επένδυσης £ 300 εκατομμυρίων από την ιδιοκτήτριά της, BMW, η οποία είπε την εποχή της ανακοίνωσης ήταν μέρος της «διασφάλισης του μέλλοντός μας εδώ στο Ηνωμένο Βασίλειο».
Πίσω από μεγάλο μέρος της ζήτησης βρίσκεται ένα νέο είδος πελάτη, ο οποίος είναι νεότερος από ποτέ και με περιουσία χτισμένη στην τεχνολογία, λέει ο Julian Jenkins, διευθυντής πωλήσεων και επωνυμίας της Rolls-Royce. Ο μέσος αγοραστής είναι τώρα μόλις 43 – από 56 το 2010. «Ποτέ δεν δημιουργήθηκε τόσο πολύς πλούτος τόσο γρήγορα σε τόσο νεαρή ηλικία», λέει.
Κατά παραγγελία, η προσαρμογή υψηλής αξίας γίνεται ολοένα και πιο πολύτιμος πυλώνας της βιομηχανίας του Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία εξακολουθεί να αποτελεί περίπου το 9% της οικονομίας του Ηνωμένου Βασιλείου παρά τα χρόνια αποβιομηχάνισης που ο Andy Burnham έχει ορκιστεί να αντιστρέψει. Αυτή την εβδομάδα, ο ευρύτερος τομέας συνέβαλε στην αιφνιδιαστική διεύρυνση του ΑΕΠ τον Αύγουστο, μετά από αύξηση 0,8% μηνιαίως.
Σε μια περιήγηση στο εργοστάσιο του Goodwood, ένα εσωτερικό πάνελ πόρτας είναι διακοσμημένο με ένα σύμβολο bitcoin, υπονοώντας την αλλαγή των προτιμήσεων. «Οι βιομηχανίες – κρυπτονομίσματα, τεχνητή νοημοσύνη και τεχνολογία – είναι εκεί που βλέπουμε μερικούς από αυτούς τους νέους επιχειρηματίες να βρίσκουν το δρόμο τους πολύ γρήγορα προς τη Rolls-Royce», λέει ο Jenkins. “Είναι πολύ συγκεκριμένοι για το τι θέλουν.â€
Ένα άλλο αυτοκίνητο, κατασκευασμένο για ένα πλούσιο ζευγάρι Αμερικανών, ήταν αφιερωμένο στο Λαμπραντόρ τους, τον Μπέιλι. Το πρόσωπο του σκύλου συναρμολογήθηκε σε ένα πίσω πάνελ χρησιμοποιώντας περισσότερες από 180 μεμονωμένες λωρίδες ξύλου, το οποίο ήταν ένα έργο τεσσάρων μηνών, με αποτυπώματα ποδιών χαραγμένα στις πόρτες για καλό μέτρο. Οι πελάτες σήμερα, λέει ο Jenkins, «δημιουργούν κάτι στην εικόνα τους».
Τέσσερα μοντέλα αποτελούν την τρέχουσα γκάμα της Rolls-Royce: το Phantom, που ξεκινά από 441.000 £, το SUV Cullinan σχεδόν τριών τόνων, από 345.000 £, το ηλεκτρικό αυτοκίνητο Spectre, από 333.000 £ και το φθηνότερο Ghost, από 0,00 £, και το φθηνότερο Ghost από 0,00 £,
Αλλά η μέση Rolls-Royce πουλάει για περίπου 500.000 £, από περίπου 300.000 £ πριν από μια δεκαετία, κυρίως λόγω της εργασίας προσαρμογής. Ένα πολύ εξατομικευμένο αυτοκίνητο μπορεί να κοστίζει 25% περισσότερο από την τυπική τιμή και τα επταψήφια ποσά «δεν είναι ασυνήθιστα», λέει ένας εκπρόσωπος.
«Τα όρια τίθενται από τον πελάτη», λέει ο Jenkins. “Έχουμε δει μερικές εξαιρετικά περίπλοκες και περίπλοκες προμήθειες, και μερικές από αυτές μπορεί να διαρκέσουν πολλά χρόνια. Με αυτό, υπάρχει αξία που έρχεται ως συνέπεια.â€
Είναι ένα όραμα που δύσκολα θα μπορούσαν να φανταστούν οι ιδρυτές της Rolls-Royce για μια εταιρεία που στοιχηματίζει την πρώιμη φήμη της στην αξιοπιστία. Η επιχείρηση χρονολογείται από το 1904, όταν ο Τσαρλς Ρολς, ένας αριστοκράτης και οδηγός αγώνων, συνάντησε τον Χένρι Ρόις, έναν μηχανικό, στο ξενοδοχείο Midland στο Μάντσεστερ και συμφώνησε να πουλήσει κάθε αυτοκίνητο που μπορούσε να κατασκευάσει ο τελευταίος.
Μέχρι το 1907, το περιοδικό Autocar αποκάλεσε το Silver Ghost, ένα πρώιμο μοντέλο, το «καλύτερο αυτοκίνητο στον κόσμο» αφού ολοκλήρωσε την εξαντλητική δοκιμή αξιοπιστίας της Σκωτίας χωρίς ούτε ένα μηχανικό σφάλμα. Τώρα, η Rolls-Royce έχει τη δική της καταχώρηση στο λεξικό Collins, ως σύνθημα για «οτιδήποτε θεωρείται το καλύτερο στο είδος του». Το μακροβιότερο μοντέλο της, το Phantom, γιόρτασε τα εκατό χρόνια του πέρυσι.
Η επέκταση σε αεροκινητήρες κατά τη διάρκεια των παγκόσμιων πολέμων την έκανε εργοστάσιο παραγωγής ισχύος, αλλά αργότερα η οικονομική κατάρρευση ανάγκασε την κυβέρνηση της εποχής να εθνικοποιήσει την εταιρεία το 1971. Η επιχείρηση αυτοκινήτων χωρίστηκε και πουλήθηκε στην εταιρεία μηχανικών Vickers. Η Rolls-Royce, ο γίγαντας της αεροδιαστημικής FTSE 100, εξακολουθεί να μοιράζεται το ίδιο λογότυπο.
Το 1998, η BMW αγόρασε το δικαίωμα να βάζει το όνομα Rolls-Royce στα αυτοκίνητα και το 2003 άνοιξε το εργοστάσιο Goodwood, υποσχόμενος να τριπλασιάσει την ετήσια παραγωγή από περίπου 2.000 αυτοκίνητα το χρόνο. Δύο δεκαετίες αργότερα πέτυχε, όταν η παραγωγή κορυφώθηκε στα 6.032 αυτοκίνητα, μειώνοντας τα 5.664 πέρυσι.
Θα μάντευαν οι μηχανικοί της Rolls-Royce των οποίων οι κινητήρες Merlin τροφοδότησαν τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο Spitfire ότι το όνομα της εταιρείας θα κατέληγε σε γερμανικά χέρια;
«Η Rolls-Royce motorcars είναι κατά βάση μια βρετανική εταιρεία», λέει ο Chris Brownridge, διευθύνων σύμβουλός της. Ωστόσο, παραδέχεται ότι επωφελείται από «συνέργειες» με την BMW, όπως «έρευνα και ανάπτυξη τεχνολογίας μπαταριών, πρόσβαση σε αεροσήραγγα και άλλες σημαντικές εγκαταστάσεις».
Η επέκταση στο Goodwood έρχεται καθώς οι αυτοκινητοβιομηχανίες υφίστανται σημαντική πίεση από τον κινεζικό ανταγωνισμό, το αυξανόμενο κόστος βιομηχανικής ενέργειας και τους δασμούς στις ΗΠΑ. Η Jaguar Land Rover ανακοίνωσε πρόσφατα ότι θα περικόψει 4.000 θέσεις εργασίας, ενώ η Volkswagen, η οποία κατέχει τον επίδοξο αντίπαλο της Rolls-Royce, Bentley, περικόπτει 100.000 θέσεις εργασίας έως το 2030.
Η συρρίκνωση της ζήτησης στην Κίνα, μια βασική εξαγωγική αγορά ειδών πολυτελείας, «είναι προφανώς σημαντική», παραδέχεται ο Jenkins, δείχνοντας τους πελάτες της Rolls-Royce «που έκαναν τον πλούτο τους μέσω [Chinese] αγορά ακινήτων … η οποία έχει επηρεαστεί αρνητικά.â€
Η ηλεκτροδότηση ήταν επίσης μέρος αυτής της ιστορίας. Το πρώτο ηλεκτρικό όχημα της Rolls-Royce, το Spectre, κυκλοφόρησε το 2022, μαζί με τη δέσμευση της εταιρείας να πουλήσει μόνο ηλεκτρικά μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Το μοντέλο πουλούσε δυναμικά στην αρχή, αλλά οι παραδόσεις μειώθηκαν σχεδόν στο μισό το 2025 και νωρίτερα φέτος η Rolls-Royce απέρριψε τον στόχο της για το 2030.
Ο Jenkins λέει ότι η εταιρεία «δεν έχει ανοσία στις αλλαγές που έχουν συμβεί και σε ορισμένες από τις αντιστάσεις που έχουμε δει [to EVs]â€. Μια ανανεωμένη έκδοση, το Spectre Series Two, κυκλοφόρησε πρόσφατα με μεγαλύτερη εμβέλεια και περισσότερη ισχύ.
Η τελευταία αναβάθμιση του εργοστασίου, λέει ο Jenkins, αφορά λιγότερο την άντληση περισσότερων αυτοκινήτων, αλλά την ικανοποίηση των «ολοένα και πιο περίπλοκων» απαιτήσεων των πελατών. Κάθε αυτοκίνητο κατασκευάζεται κατά παραγγελία και συναρμολογείται στο Goodwood, όπου 2.500 άτομα εργάζονται σε μια γραμμή παραγωγής με 45 σταθμούς. Η κατασκευή ενός αυτοκινήτου μπορεί να διαρκέσει έως και 600 ώρες, περνώντας από περισσότερα από 100 ζευγάρια χέρια.
Αυτά περιλαμβάνουν 14 τεχνίτες που τελειώνουν εξατομικευμένα οχήματα. Οι καλλιτέχνες ζωγραφίζουν με το χέρι σχέδια σε αμάξωμα και εσωτερικά πάνελ, ενώ κεντητές είναι σε ετοιμότητα για να κάνουν τις οροφές των αυτοκινήτων να μοιάζουν με τον νυχτερινό ουρανό. Ένας τυπικός ουρανός περιέχει έως και 1.600 αστέρια οπτικών ινών και χρειάζονται περίπου εννέα ώρες για να περάσουν με το χέρι, ενώ οι πιο περίπλοκες προμήθειες μπορεί να χρειαστούν δύο ολόκληρες ημέρες.
Ένα τρίο ειδικών στην καινοτομία εργάζονται πάνω σε νέες τεχνικές. Ένα σχέδιο δράκου χρησιμοποίησε μια μέθοδο δανεισμένη από ωραία έπιπλα που ονομάζεται σκίαση άμμου, στην οποία κάθε μεμονωμένη ζυγαριά καίγεται στις άκρες σε ένα ζεστό τηγάνι για να δημιουργήσει ένα εφέ σκιάς σε όλο το σώμα του πλάσματος.
Ο Andrew Hopkins, κορυφαίος τεχνίτης, σπούδασε κατασκευή επίπλων πριν ενταχθεί στην Goodwood όταν άνοιξε το 2003. Πιστεύει ποτέ ότι ένα αίτημα είναι λίγο μεγάλο; «Είτε σας αρέσει προσωπικά, δεν το λαμβάνετε πραγματικά υπόψη», λέει. “Μαθαίνεις πολύ γρήγορα να μην είσαι η αστυνομία της γεύσης.â€
Ποιος όμως το πληρώνει; Οι καλά τεκμηριωμένοι ιδιοκτήτες περιλαμβάνουν τον Tyson Fury, τον David Beckham και μέλη της οικογένειας Kardashian. Η Kylie Jenner ολοκλήρωσε τη Rolls-Royce Cullinan της με ένα ροζ εσωτερικό και μια πλακέτα που έγραφε «Stormi’s Mom» προς τιμήν της κόρης της.
Παρά την επιβράδυνσή του, πολλοί από τους νεότερους, πλούσιους σε τεχνολογία αγοραστές εξακολουθούν να προέρχονται από την Κίνα. Ο Jenkins βρισκόταν πρόσφατα στο Πεκίνο, άνοιξε μια νέα αντιπροσωπεία και παρουσίασε ένα αυτοκίνητο σε μια 26χρονη γυναίκα που «είχε ερωτευτεί» με προσαρμοσμένο σχέδιο.
«Είναι άτομα που βρίσκονται σε πολύ ανοδική πορεία όσον αφορά τη δημιουργία πλούτου», λέει, «αλλά το κάνουν με απίστευτο ρυθμό».
Είναι η αυξανόμενη συγκέντρωση πλούτου ανάμεσα σε όλο και νεότερους ανθρώπους καλό για την κοινωνία; Όποια και αν είναι η απάντηση, σίγουρα έχει βοηθήσει τη Rolls-Royce. «Είναι γεγονός, έτσι δεν είναι;» λέει ο Τζένκινς.
