Τέλαμψε ο ήλιος. Η θερμοκρασία ήταν στους 20 βαθμούς. Υπήρχε μια διάθεση μεγάλης ευθυμίας. Αν δυσκολευόσασταν με την επίσημη κατανομή, αποδείχθηκε ότι θα μπορούσατε απλώς να στείλετε email στον πρόεδρο της Torreense και θα σας τακτοποιούσε. Ήταν πραγματικά αυτά τα «Nuno-εισιτήρια»; Αποδείχθηκε ότι ήταν. Όχι μόνο αυτό, αλλά μπορούσατε να καθίσετε όπου θέλετε σε ένα γήπεδο πολύ μεγάλο για το παιχνίδι και, αν τύχαινε να έλθετε στα άνετα καθίσματα φιλοξενίας στο πίσω μέρος της κάτω βαθμίδας, η μπύρα ήταν ανεξήγητα δωρεάν.
Οι ντόπιοι στη Λεϊρία έμοιαζαν σαστισμένοι, αλλά δύσκολα θα μπορούσαν να ήταν πιο φιλόξενοι. Μια αντλία μπύρας είχε εγκατασταθεί έξω από ένα ζαχαροπλαστείο στο Praça Francisco Rodrigues Lobo, ο ιδιοκτήτης του οποίου σύντομα βρήκε τους θαυμαστές χαρούμενους να βοηθήσουν στη στοίβαξη άδειας βαρέλια εάν αυτό διευκόλυνε την ελεύθερη ροή του Sagres. «Υπήρξε μια συνάντηση στο δημαρχείο για να εξηγηθεί ότι δεν πρόκειται για χούλιγκαν», είπε ο ιδιοκτήτης ενός ριζοσπαστικού αριστερού εστιατορίου flammkuchen μεταξύ της πλατείας και του καθεδρικού ναού. «Μας είπαν ότι ο σύλλογος προέρχεται από το εργατικό κίνημα και το βρήκα πολύ ενδιαφέρον». Και πώς βρήκε τους οπαδούς; «Θορυβώδης, αλλά με ιδιόμορφη αίσθηση του χιούμορ».
Αυτό ήταν ό,τι θα μπορούσαν να ευχηθούν οι οπαδοί της Σάντερλαντ από το πρώτο τους ευρωπαϊκό εκτός έδρας παιχνίδι μετά από 53 και πλέον χρόνια. Είχαν δει άλλους οπαδούς να βιώνουν αυτά τα πράγματα και τώρα μπορούσαν να σημειώσουν τη λίστα ελέγχου: περίπλοκο ταξίδι σε μια όμορφη ξένη πόλη που διαφορετικά δεν θα επισκεπτόντουσαν ποτέ, έναν ιδιότροπο Αλβανό διαιτητή και μια υπέροχη αίσθηση συντροφικότητας και κοινότητας. Υπήρχε ακόμη και ένας νικητής τραυματισμού από το θαύμα των θαυμάτων, τον Νόα Σαντίκι.
Ρωτήστε οποιονδήποτε από τους 5.000 περίπου Wearsiders που έκαναν το ταξίδι στην Πορτογαλία αν άξιζε το Europa League και η απάντηση θα ήταν ομόφωνη. Οι οπαδοί της Μπόρνμουθ, της Κρίσταλ Πάλας και της Μπράιτον σίγουρα θα έλεγαν κάτι παρόμοιο: το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, ειδικά για συλλόγους που δεν το γνωρίζουν, είναι χαρά και περιπέτεια. Δημιουργεί εμπειρίες που θα θυμούνται για πάντα, και αν το κόστος είναι ότι ο κίνδυνος υποβιβασμού αυξάνεται, αυτό είναι ένα τίμημα που αξίζει να πληρώσετε. Οι άλλοι σε αυτούς τους συλλόγους μπορεί να βλέπουν τα πράγματα διαφορετικά.
Οι τέσσερις ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ που συμμετέχουν στις δύο μικρότερες ευρωπαϊκές διοργανώσεις παίζουν μεταξύ τους την Κυριακή. Το Μπράιτον ακμάζει. τα άλλα τρία δεν είναι. Η Πάλας ήταν 12η πριν από τα παιχνίδια του Σαββατοκύριακου, αλλά δεν έπαιζε καλά. Η Μπόρνμουθ εναντίον της Σάντερλαντ είναι μια μάχη τρίτου και τέταρτου πυθμένα. Το αν μπορεί ακόμα να κατηγορηθεί το ποδόσφαιρο του Γιουρόπα Λιγκ είναι συζητήσιμο. Η Μπράιτον σίγουρα δεν μπορεί να ανατρέψει την τάση μόνο και μόνο λόγω των μικρότερων απαιτήσεων της Conference League. Η Πέμπτη ήταν μόνο ο δεύτερος γύρος των αγώνων του Γιουρόπα Λιγκ και οι ομάδες που συμμετείχαν παρέκαμψαν έναν γύρο του Carabao Cup. μπορεί να έρθει η κούραση, αλλά δεν θα πρέπει να είναι θέμα ακόμα.
Παίζουν και άλλοι παράγοντες. Η Σάντερλαντ έχει ήδη παίξει με τις Μάντσεστερ Σίτι, Άρσεναλ, Μπράιτον και Μπρέντφορντ, η πρώτη τετράδα που θα μπει αυτό το Σαββατοκύριακο. Θα μπορούσαν εύκολα να έχουν σκοράρει δύο γκολ στο ημίχρονο στο Brentford. Έχασαν πέναλτι για να προχωρήσουν απέναντι στην Άρσεναλ. Σημείωσαν xG 2,72 στην ήττα με 5-3 από τη Μάντσεστερ Σίτι. Μόνο στην ήττα από την Μπράιτον το περασμένο Σαββατοκύριακο απογοήτευσαν πραγματικά. Στα ισοδύναμα έξι παιχνίδια της περασμένης σεζόν (αντικαθιστώντας την Ίπσουιτς με την Μπέρνλι), η Σάντερλαντ πήρε μόνο έναν βαθμό. Υπό αυτή την έννοια, είναι στην πραγματικότητα τρεις βαθμούς καλύτερα από αυτήν την εκστρατεία.
Αλλά αυτό δεν μπορεί να αλλάξει το γεγονός ότι τέσσερις βαθμοί από έξι παιχνίδια τους αφήνουν να αρχίσουν να ανησυχούν. Υπάρχει πίεση σε αυτή την επόμενη σειρά αγώνων: μετά την Μπόρνμουθ, είναι έδρα της Λιντς και μετά εκτός Κόβεντρι. Οι μεταγραφές της Σάντερλαντ άφησαν ένα σημαντικό ερώτημα στα δεξιά της γραμμής των επιθετικών που δεν έχει επιλυθεί ακόμη. Η έλλειψη βάθους σε ορισμένες περιοχές έχει εκτεθεί από τους τραυματισμούς των Brian Brobbey και Habib Diarra, αν και και οι δύο παίκτες ήταν στον πάγκο την Πέμπτη.
Η Μπόρνμουθ έχασε επίσης βασικούς παίκτες λόγω τραυματισμού. Έλι Τζούνιορ Ο Κρούπη, ο οποίος πέτυχε 13 γκολ στο πρωτάθλημα την περασμένη σεζόν, δεν έχει παίξει αυτή τη σεζόν. Ούτε ο Amine Adli, αν και ήρθε από τον πάγκο την Πέμπτη, όπως και ο Justin Kluivert, που είχε μείνει εκτός για ένα μήνα. Το πιο επιζήμιο από όλα, ίσως, αφού εντυπωσίασε για την Αγγλία κόντρα στην Κροατία, ο Άλεξ Σκοτ έχει αποκλειστεί με τραυματισμό στον μηρό.
Η μετάβαση μακριά από τον Andoni Iraola ήταν πάντα πιθανό να είναι ανατρεπτική και, ενώ η ήττα του Σαββάτου με 5-1 από την Chelsea ήταν τρανταχτή, οι άλλες ήττες τους αυτή τη σεζόν ήταν από τη Manchester City και τη Liverpool. Υπήρξε μια αίσθηση περιθωρίων που τους κόντραρε, ισοπαλιών που μπορεί να ήταν νίκες. Η ανησυχία, όπως και με τη Σάντερλαντ, έρχεται αν αυτό επηρεάσει το ηθικό και οι αξιοπρεπείς εμφανίσεις που έχουν απογοητευτικά αποτελέσματα πήζουν σε απογοητευτικές εμφανίσεις.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Το παλάτι βρίσκεται σε μια ελαφρώς διαφορετική θέση. Εκτός από τη Σίτι, η λίστα με τα παιχνίδια τους ήταν σχετικά ευγενική. Επτά βαθμοί από έξι παιχνίδια θα αποτελούσαν άνετη επιβίωση εάν προεκτίθεντο κατά τη διάρκεια της σεζόν συνολικά, αλλά ο αναμενόμενος πίνακας βαθμών της Opta, που έχει την Μπόρνμουθ ένατη και τη Σάντερλαντ 10η, τους έχει 18η. Ένας νέος προπονητής εγκαθίσταται, ο Maxence Lacroix και ο Daniel Múñoz πουλήθηκαν το καλοκαίρι, ενώ ο Jean-Philippe Mateta δεν έχει παίξει από το πρώτο Σαββατοκύριακο.
Διότι καμία από αυτές τις τρεις πλευρές δεν μπορεί να κατηγορηθεί εξ ολοκλήρου ή ακόμη και πρωτίστως στην Ευρώπη για τις άστατες εκκινήσεις. Τούτου λεχθέντος, τα στοιχεία είναι ξεκάθαρα: τα τελευταία πέντε χρόνια, οι ομάδες που δεν έπαιξαν στην Ευρώπη την προηγούμενη σεζόν βλέπουν τη θέση τους στο πρωτάθλημα να πέφτει όταν παίζουν στην Ευρώπη: Η Πάλας έπεσε από τη 12η στη 15η, η Νότιγχαμ Φόρεστ από την έβδομη στη 16η, η Νιούκαστλ από την πέμπτη στη 12η, η Μπράιτον από την έκτη στην 11η, η Γουέστ Χαμ από την έκτη. Από αυτά τα παραδείγματα, μόνο η Φόρεστ έφτασε αόριστα κοντά στον υποβιβασμό, αλλά ο φόβος απομακρύνεται.
Αν και η κατάκτηση του Γιουρόπα Λιγκ θα έφερνε τα τεράστια οφέλη του ποδοσφαίρου του Τσάμπιονς Λιγκ, η ήττα στον τελικό πιθανότατα δεν θα απέφερε περισσότερα από £20 εκατομμύρια για έναν σύλλογο της Πρέμιερ Λιγκ, συν εισπράξεις και όποια άυλα οφέλη μπορεί να υπάρχουν από την αυξημένη έκθεση. Για να το θέσουμε αυτό στο πλαίσιο, αυτή είναι περίπου η διαφορά μεταξύ του να τερματίσετε ένατη και 14η θέση στην Πρέμιερ Λιγκ.
Κάτι που σημαίνει ότι ενώ οι οπαδοί διασκεδάζουν σε ταξίδια στο Μιλάνο, την Πράγα ή τη Λυών, για τα στελέχη του συλλόγου μερικά ωραία μίνι διαλείμματα δεν εξισορροπούν τους πιθανούς οικονομικούς πονοκεφάλους.
