Η Ιαπωνία εκτόξευσε με επιτυχία ένα διαστημόπλοιο σε μια άνευ προηγουμένου αποστολή να φέρει πίσω δείγματα από ένα από τα φεγγάρια του Άρη που οι επιστήμονες ελπίζουν ότι θα ρίξει φως στην προέλευση του ηλιακού συστήματος και της ζωής στη Γη.
Το διαστημόπλοιο Martian â Moons Exploration (MMX), το οποίο προωθείται από τον ναυαρχίδα της Ιαπωνίας πύραυλο H3, απογειώθηκε πριν από την αυγή από το νησί Tanegashima στα νοτιοδυτικά της χώρας, ανακοίνωσε η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (Jaxa).
Το διαστημόπλοιο αναμένεται να φτάσει στην τροχιά του Άρη τον Αύγουστο του επόμενου έτους και να συλλέξει τουλάχιστον 10 γραμμάρια χώματος και βράχου από την επιφάνεια του Φόβου, ενός από τα δύο μικρά φεγγάρια σε σχήμα πατάτας που περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη. Έχει προγραμματιστεί να επιστρέψει το 2031, είπε ο Jaxa.
Το σημειωμένο φεγγάρι, το οποίο έχει διάμετρο 14 μίλια (22,5 χιλιόμετρα), περιφέρεται γύρω από τον Άρη τρεις φορές την ημέρα, περίπου 6.000 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνειά του.
Ο ναυαρχικός πύραυλος H3 που μετέφερε το μη επανδρωμένο ανιχνευτή εκτοξεύτηκε σε έναν μαύρο ουρανό από το Διαστημικό Κέντρο Tanegashima στις 4:41 π.μ., με μάρτυρες χιλιάδων ανθρώπων που είχαν ξυπνήσει νωρίς για να παρακολουθήσουν μια ζωντανή ροή.
Μια ώρα αργότερα, οι επιστήμονες της Jaxa δήλωσαν ότι η εκτόξευση ήταν επιτυχημένη όταν το διαστημόπλοιο αποχωρίστηκε από το πάνω στάδιο του πυραύλου, προκαλώντας σκηνές πανηγυρισμού στην αίθουσα ελέγχου πτήσης.
Η NASA έχει προσγειώσει εννέα διαστημόπλοια στον Άρη τον τελευταίο μισό αιώνα, ενώ η Κίνα προσγειώθηκε στην επιφάνεια του Άρη το 2021, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που κάποιος επιχείρησε να προσγειωθεί στον Φόβο ή στο μικρότερο φεγγάρι του πλανήτη, τον Δείμο.
«Υπάρχει πολλή αδρεναλίνη και πολύς ενθουσιασμός και πολλά ουάου», είπε ο αστροφυσικός Tom Statler της NASA, ο οποίος συμμετέχει στο έργο της Ιαπωνίας για τη συλλογή δειγμάτων.
Πέντε διαστημικές υπηρεσίες συνεργάζονται στην πενταετή αποστολή, η οποία θα επιχειρήσει να προσγειώσει έναν ρομποτικό ανιχνευτή και ένα rover στον Φόβο, το μεγαλύτερο και πιο κοντινό από τα δύο φεγγάρια.
Η αποστολή των 578 εκατομμυρίων δολαρίων διαθέτει ένα διαστημόπλοιο πέντε τόνων που θα συγχρονιστεί με τη στενή τροχιά του Φόβου γύρω από τον Άρη όταν φτάσει το επόμενο καλοκαίρι. Στη συνέχεια θα εκτινάξει ένα μικρό γαλλο-γερμανικό ρόβερ, που ονομάζεται Idefix από το λευκό τεριέ στα κόμικς του Αστερίξ.
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το τετράτροχο ρόβερ θα αναπηδήσει (λόγω της βαρύτητας στον Φόβο που είναι το 1/1.000ο τόσο ισχυρό όσο η Γη) για αρκετά λεπτά στην επιφάνεια του Άρη προτού σταματήσει. Θα αφιερώσει 100 ημέρες ερευνώντας την επιφάνεια του πλανήτη για να βρει ασφαλείς τοποθεσίες προσγείωσης και δειγματοληψίας πριν από την άφιξη του κύριου σκάφους, ενός τετράποδου σταθερού προσεδάφισης που θα συγκεντρώσει τα δείγματα.
Το αεροσκάφος θα αφιερώσει μόνο δύο ώρες στη διάτρηση και την αναρρόφηση υλικού με ηλεκτρική σκούπα Phobos, πριν εκτοξευθεί ξανά στο διάστημα. Οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι θα παρατηρούσε το Deimos κατά τη διάρκεια αρκετών πτήσεων πριν φύγει από την τροχιά του Άρη τον Νοέμβριο του 2030.
“Είναι μια ευκαιρία που δίνεται μια φορά στη ζωή. Είμαστε μέρος της πρώτης αποστολής επιστροφής δείγματος από το αρειανό σύστημα», δήλωσε ο επικεφαλής των ρόβερ της Γερμανικής Διαστημικής Υπηρεσίας Μάρκους Γκρέμπενσταϊν.
Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι τα δείγματα θα τους βοηθήσουν να διαπιστώσουν πώς σχηματίστηκαν ο Φόβος και ο Δείμος και ακόμη και να προσφέρουν ενδείξεις για την προέλευση της ζωής. Τα ευρήματα του MMX θα βοηθήσουν επίσης στη διαμόρφωση μελλοντικών αποστολών στον Άρη, συμπεριλαμβανομένων των αποστολών με πληρώματα, είπε η Nasa.
Σύμφωνα με μια θεωρία «την υπόθεση της «γιγάντιας πρόσκρουσης» – τα δύο φεγγάρια σχηματίστηκαν μετά τη σύγκρουση ενός ουράνιου σώματος με τον Άρη. Μια δεύτερη πρόταση, γνωστή ως υπόθεση «σύλληψης», υποδηλώνει ότι τα φεγγάρια είναι αστεροειδείς που έλκονται από τη βαρύτητα του Άρη.
Ο προσδιορισμός ποια θεωρία είναι σωστή θα βοηθήσει να αποκαλυφθεί «πώς μπορεί να έχει δημιουργηθεί ένα κατοικήσιμο περιβάλλον για ζωή στους επίγειους πλανήτες», είπε ο Jaxa, αναφερόμενος στους τέσσερις πλανήτες που βρίσκονται πιο κοντά στον ήλιο: Ερμής, Αφροδίτη, Γη και Άρη.
Οι ΗΠΑ και η Κίνα βρίσκονται σε αγώνα δρόμου για να είναι οι πρώτες που θα επιστρέψουν δείγματα πετρωμάτων από την επιφάνεια του Άρη. Το ρόβερ Perseverance της NASA, το οποίο περιφέρεται στον Άρη από το 2021, έχει ήδη συλλέξει δείγματα, αλλά η επιστροφή του στη Γη σταμάτησε από την κυβέρνηση Τραμπ μετά από ψηφοφορία στο Κογκρέσο τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους.
Το κινεζικό διαστημόπλοιο Tianwen-3 έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί γύρω στο 2028 και θα μπορούσε να φέρει πίσω δείγματα του Άρη ήδη από το 2031, πιθανώς πριν από την επιστροφή της ιαπωνικής αποστολής σε φεγγάρι.
