ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ θα προτιμούσε οι ψηφοφόροι να μην ανησυχούν για τον πληθωρισμό. Αλλά είναι δύσκολο για αυτούς να αγνοήσουν.
Η πλήρωση ενός βασικού φορτηγού Ford F-150 κοστίζει τώρα περίπου 100 $, 30 $ περισσότερο από ένα χρόνο πριν. Τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων έχουν εκτιναχθεί σε επίπεδα που έχουν μειώσει τις πωλήσεις κατοικιών. Και τους τελευταίους 12 μήνες, οι τιμές καταναλωτή αυξήθηκαν ταχύτερα από τους μισθούς, καθιστώντας τη μέση οικογένεια φτωχότερη.
Μία εβδομάδα πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές που θα χρησιμεύσουν ως δημοψήφισμα για τη δεύτερη θητεία του, ο Τραμπ αγωνίζεται να τηρήσει την προεκλογική του υπόσχεση να μειώσει το κόστος, παρόλο που επιμένει ότι η χώρα έχει εισέλθει σε μια οικονομική «χρυσή εποχή».
«Το έθνος μας τα πηγαίνει καλύτερα τώρα από ποτέ», επιμένει ο Τραμπ κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του, υποσχόμενος ότι τα επιτόκια και οι τιμές του πετρελαίου θα πέσουν όταν τελειώσει ο πόλεμος με το Ιράν, τον οποίο ξεκίνησε.
Η λέξη «προσιτή τιμή», λέει, δεν είναι παρά «μια απάτη των Δημοκρατικών», προσθέτοντας ότι «δεν σημαίνει τίποτα για κανέναν».
Αυτή η ρητορική έρχεται καθώς οι ψηφοφόροι λένε ότι δυσκολεύονται να αντέξουν οικονομικά βασικά είδη όπως καύσιμα και είδη παντοπωλείου και καθώς κατηγορούν τον Τραμπ για υψηλότερο κόστος, δείχνοντας τις επιθετικές δασμολογικές πολιτικές του Ρεπουμπλικανού προέδρου και τον συνεχιζόμενο, αντιλαϊκό πόλεμο με το Ιράν.
Οι τιμές ρεκόρ του ντίζελ, ειδικότερα, έχουν αυξήσει το κόστος αποστολής και γεωργίας, δημιουργώντας προβλήματα στους Ρεπουμπλικάνους σε τυπικά συντηρητικές πολιτείες όπως η Αϊόβα, το Κάνσας, το Οχάιο και το Τέξας, όπου οι Δημοκρατικοί εμφανίζονται μοναδικά ανταγωνιστικοί σε αγώνες που θα διαμορφώσουν τα δύο τελευταία χρόνια στην εξουσία του Τραμπ.
«Το κόστος των πραγμάτων είναι απολύτως το πρώτο πράγμα για το οποίο μιλάνε οι άνθρωποι, αλλά επίσης είναι η αμοιβή τους που δεν συμβαδίζει με το κόστος», δήλωσε η Πρόεδρος του AFL-CIO Liz Shuler. “Είναι διπλό χτύπημα.â€
Οι τιμές στην αντλία έχουν γίνει ένα κατεξοχήν ζήτημα για τους ψηφοφόρους.
«Οι άνθρωποι μισούν να πληρώνουν περισσότερα χρήματα για το φυσικό αέριο και οι τιμές έχουν ανέβει πολύ», είπε ο Στίβεν Μουρ, ο οποίος στο παρελθόν είχε συμβουλέψει τον πρόεδρο για την οικονομία. «Είναι απογοητευτικό γιατί ο Τραμπ έκανε τόσα πολλά καλά πράγματα για την οικονομία.
Η Misty Reeder, 48, είπε ότι θεωρεί τον εαυτό της «στη μέση» πολιτικά, αλλά επέλεξε όλους τους Δημοκρατικούς στο ψηφοδέλτιό της στο Easley της Νότιας Καρολίνας.
«Έχω παρατηρήσει ότι τα πράγματα έχουν γίνει πολύ πιο δύσκολα», είπε ο Ρίντερ, ο οποίος λαμβάνει πληρωμές αναπηρίας. “Ακούς γι’ αυτό όπου κι αν πας».
Στα έξι χρόνια που εκείνη και ο σύζυγός της νοικιάζουν το σπίτι τους, η Reeder είπε ότι το ενοίκιο τους είχε αυξηθεί κατά εκατοντάδες δολάρια.
«Κάτι πρέπει να δώσει», είπε. «Είναι σαν φράγμα» η πίεση είναι πολύ μεγάλη και θα σπάσει.»
Η Σάντρα Κάπελ, 69 ετών, είπε ότι θέλει «να δει κάποια αλλαγή» όσον αφορά την οικονομία, παρόλο που ψήφισε Ρεπουμπλικανική στο Easley, το οποίο αποτελεί μέρος της συντηρητικής περιοχής Upstate της Νότιας Καρολίνας.
«Νομίζω ότι όλοι υποφέρουν όταν πρόκειται για παντοπωλεία, βενζίνη, όλα πραγματικά», είπε. «Κοιτάω το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα να πηδήξει στο βαγόνι, να μπει στη σέλα και να το φέρει πίσω».
Η Beti Rosales, 47, είπε ότι οι υψηλότερες τιμές έχουν επηρεάσει αρνητικά το μεξικάνικο εστιατόριο της οικογένειάς της στο Allentown της Πενσυλβάνια, μέρος της κοιλάδας Lehigh που έχει τραμπαλίσει μεταξύ των μερών τα τελευταία χρόνια. Τα λάιμ και τα αβοκάντο κοστίζουν περισσότερο από πριν. Το ίδιο και ο υδραυλικός που χρειάζεται περιστασιακά.
Πριν από δύο χρόνια, η Rosales αποφάσισε να δώσει στον Τραμπ και στους Ρεπουμπλικάνους μια ευκαιρία, ελπίζοντας σε ανακούφιση από τον πληθωρισμό.
«Η πραγματικότητα τώρα είναι ότι στην πραγματικότητα δεν βελτιώθηκε», είπε. «Στην πραγματικότητα χειροτέρεψε. Οι τιμές σε όλα έχουν αυξηθεί».
Ο Ροζάλες σκέφτεται τώρα να ψηφίσει Δημοκρατικούς στις ενδιάμεσες εκλογές.
«Ίσως νέα νέα πρόσωπα να κάνουν τη διαφορά;» είπε.
Ενώ ήταν υποψήφιος το 2024, ο Τραμπ χτύπησε τον Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν και την Αντιπρόεδρο Καμάλα Χάρις, τη Δημοκρατική αντίπαλό του στις εκλογές, για υψηλό πληθωρισμό, ο οποίος ανέβηκε έως και 9,1% τον Ιούνιο του 2022. Υποσχέθηκε στους ψηφοφόρους ότι θα μείωνε τις τιμές της βενζίνης και θα ξεκλειδώσει τη ραγδαία ανάπτυξη.
«Με την ψήφο σας σε αυτές τις εκλογές, θα τερματίσω τον πληθωρισμό», υποσχέθηκε.
Σε λιγότερο από δύο χρόνια, ο Τραμπ αναμόρφωσε επιθετικά την οικονομία των ΗΠΑ. Έχει επιβάλει διψήφιους δασμούς σε πολλούς εμπορικούς εταίρους – συμπεριλαμβανομένης της Ευρωπαϊκής Ένωσης, της Ινδίας, της Ιαπωνίας, του Καναδά και του Μεξικού – και πυροδότησε εμπορικούς πολέμους με τους συμμάχους. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ κατέχει πλέον μερίδια σε αρκετές δεκάδες ιδιωτικές εταιρείες. Υπέγραψε ευρείες περικοπές φόρου εισοδήματος σε νόμο.
Ωστόσο, η επίμονη πρόκληση του πληθωρισμού συνεχίστηκε, επισκιάζοντας τα θετικά της συνεχιζόμενης οικονομικής ανάπτυξης και του χαμηλού ποσοστού ανεργίας. Ο πληθωρισμός ήταν 3% όταν ανέλαβε ο Τραμπ και έφτασε στο 3,7% τον περασμένο μήνα.
Ο πρόεδρος υποβάθμισε την ένταση του πληθωρισμού, υποστηρίζοντας ότι είναι κάτω από το 2% και «υπό έλεγχο».
Οι Δημοκρατικοί έχουν αρπάξει τη δυσαρέσκεια, χρησιμοποιώντας το ίδιο υψηλό κόστος ζωής που τους βύθισε πριν για να πιέσουν τους ευάλωτους Ρεπουμπλικάνους και να βάλουν στο παιχνίδι τις περιφέρειες του Κογκρέσου που κέρδισε ο Τραμπ ακόμη και με διψήφια ποσοστά.
“Τώρα θυμηθείτε, υποσχέθηκαν να μειώσουν τις τιμές την πρώτη μέρα. Αντίθετα, υπό τον αποτυχημένο Πρόεδρο Ντόναλντ Τζ. Τραμπ, κοστίζει περισσότερο από ποτέ στην αμερικανική ιστορία να γεμίσεις το φορτηγό σου, να εφοδιάσεις το ψυγείο σου, να επισκεφτείς τον γιατρό ή να τροφοδοτήσεις το σπίτι σου», είπε ο γερουσιαστής της Τζόρτζια Τζον Όσοφ, ένας Δημοκρατικός υποψήφιος για επανεκλογή, σε πρόσφατη συγκέντρωση στην Ατλάντα.
«Δουλεύετε όλο και πιο σκληρά, αλλά ο διάδρομος γίνεται πιο γρήγορος και απότομος και οι λογαριασμοί γίνονται όλο και πιο ψηλοί», είπε στο πλήθος.
Ο Κέιτ Κόνλεϊ, ένας Δημοκρατικός υποψήφιος στη Νέα Υόρκη εναντίον του Ρεπουμπλικανό βουλευτή Μάικ Λόλερ, ενός από τους πιο ευάλωτους κατεστημένους στελέχη του κόμματός του, επανήλθε στο tweet του από τις τελευταίες ενδιάμεσες εκλογές, όταν ο Μπάιντεν ήταν πρόεδρος. Ο Lawler είχε συμβουλεύσει τους ψηφοφόρους να «γεμίσουν το ρεζερβουάρ σας και να πάτε για ψώνια – θα ενημερώσει την απόφασή σας».
Σε μια νέα διαφήμιση, ο Conley είπε ότι οι ψηφοφόροι πρέπει να ακολουθήσουν αυτή τη συμβουλή φέτος “και μετά να μου πείτε αν το σύστημα λειτουργεί για εσάς”.
“Αξίζετε καλύτερα. Δεν πρέπει να είναι τόσο δύσκολο», λέει.
Ο Κόνλεϊ και άλλοι υποψήφιοι έχουν επικεντρωθεί σε ένα θέμα που οι Δημοκρατικοί πιστεύουν ότι θα είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικό σε αυτόν τον κύκλο: κατηγορώντας τον Τραμπ και άλλους Ρεπουμπλικάνους ότι επιδεινώνουν τον οικονομικό πόνο των ψηφοφόρων ακολουθώντας με διαφθορά πολιτικές που βοηθούν τους δισεκατομμυριούχους δωρητές τους εις βάρος των καθημερινών Αμερικανών.
“Ξέρω ότι είσαι απογοητευμένος. Οι πολιτικοί της Ουάσιγκτον πλουτίζουν ενώ εσύ πληγώνεσαι. Οι εταιρείες αποκομίζουν τεράστια κέρδη ενώ το κόστος σας αυξάνεται», λέει ο υποψήφιος για τη Γερουσία της Βόρειας Καρολίνας Ρόι Κούπερ σε μια διαφήμιση που προβάλλεται στην ανταγωνιστική πολιτεία.
Αυτό περιλάμβανε ιδιαίτερη εστίαση στον πόλεμο με το Ιράν.
«Ο πόλεμος του Τραμπ στο εξωτερικό κοστίζει στους φορολογούμενους ένα δισεκατομμύριο δολάρια την ημέρα σε έναν πόλεμο στον οποίο δεν έχουμε καμία δουλειά. Τα σχολεία μας καταρρέουν, τα εργοστάσιά μας κλείνουν, οι τιμές του φυσικού αερίου μας εκτοξεύονται. Αλλά όταν θέλουν πόλεμο, λευκές επιταγές δισεκατομμυρίων δολαρίων», λέει σε άλλο σημείο ο υποψήφιος της Γερουσίας του Μίσιγκαν, Abdul El-Sayed.
Ο πρόεδρος «νομίζει ότι η οικονομία πηγαίνει καλά επειδή αυτός και η οικογένειά του έχουν πλουτίσει αρκετά δισεκατομμύρια δολάρια», είπε η Έιμι Ρίτσαρντς, 56 ετών, κάποτε Ρεπουμπλικανός που ψήφισε Δημοκρατική από τότε που ο Τραμπ έγινε υποψήφιος του κόμματός του το 2016.
«Δεν έχει ιδέα πώς είναι να λαμβάνεις μισθό και να πρέπει να ταΐζεις τον εαυτό σου και την οικογένειά σου», είπε η Ρίτσαρντς, που στεκόταν έξω από ένα εκλογικό κέντρο στην πόλη της Round Rock, στο Τέξας, την Παρασκευή, «και δεν τον νοιάζει».
Οι Ρεπουμπλικάνοι, εν τω μεταξύ, προσπάθησαν να χαρακτηρίσουν τους Δημοκρατικούς ως ακραίους, δείχνοντας μια ανερχόμενη λαϊκιστική πτέρυγα που περιλαμβάνει αρκετούς Δημοκρατικούς σοσιαλιστές.
Ο Μουρ, ο οποίος συμβούλεψε τις εκστρατείες του Τραμπ, είπε ότι θα ήθελε οι Ρεπουμπλικάνοι να αφιερώνουν περισσότερο χρόνο μιλώντας για τα δυνατά σημεία της οικονομίας, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης του μέσου εισοδήματος και του ρεκόρ του χρηματιστηρίου, παρόλο που παραδέχτηκε ότι αυτοί οι αριθμοί μπορεί να μην έχουν απήχηση στους ψηφοφόρους.
«Αυτό που έχει σημασία είναι πώς νιώθουν οι άνθρωποι και είναι ξεκάθαρο ότι οι άνθρωποι αισθάνονται πιεσμένοι οικονομικά», είπε.
Ορισμένοι υποστηρικτές του Τραμπ παραμένουν ικανοποιημένοι. Η Renee Blood, 57, εκτελεστική βοηθός στο Round Rock, πιστεύει ότι η οικονομία έχει «βελτιωθεί αρκετά καλά».
«Φυσικά και βλέπουμε τις τιμές του φυσικού αερίου πάνω-κάτω, αλλά τα πράγματα είναι πολύ πιο προσιτά», είπε.
Σκοπεύει να ψηφίσει Ρεπουμπλικάνους επειδή ανησυχεί ότι τα πράγματα θα χειροτερέψουν εάν οι Δημοκρατικοί επιστρέψουν στην εξουσία.
Η χρυσή εποχή του Τραμπ μπορεί να μην είχε φτάσει, είπε, αλλά «εξακολουθούμε να εργαζόμαστε πάνω σε αυτό».
___
Ο Colvin ανέφερε από τη Νέα Υόρκη. Η συγγραφέας του Associated Press Meg Kinnard στο Easley, SC. Mike Catalini στο Allentown, Pa. και ο Jesse Bedayn στο Round Rock του Τέξας, συνέβαλαν σε αυτήν την έκθεση.
