Η βρετανική αμυντική εταιρεία Ultra Electronics ανέλαβε την ευθύνη για την αποτυχία να αποτρέψει τη δωροδοκία και συμφώνησε να πληρώσει £ 15 εκατομμύρια μετά από έρευνα του Γραφείου Σοβαρών Απάτης.
Οι κυρώσεις αποτελούν μέρος μιας αναβληθείσας δίωξης που εγκρίθηκε από το ανώτατο δικαστήριο την Παρασκευή, μετά από έρευνα που ξεκίνησε το 2018 όταν η εταιρεία παραπέμφθηκε στην υπηρεσία επιβολής του νόμου του Ηνωμένου Βασιλείου ένα μήνα μετά τη δημοσίευση καταγγελιών για διαφθορά από αλγερινά μέσα ενημέρωσης.
Η Ultra συμφώνησε να πληρώσει πρόστιμο £ 10 εκατ. και £ 4,8 εκατ. για να καλύψει τα έξοδα έρευνας του SFO, αφού παραδέχτηκε ότι απέτυχε να αποτρέψει τη δωροδοκία σε σχέση με τρεις συμβάσεις του δημόσιου τομέα στην Αλγερία και το Ομάν που επιδιώχθηκε μέσω της χρήσης πρακτόρων.
Ο Graham McNulty, προσωρινός διευθυντής του SFO, δήλωσε: «Η δωροδοκία υπονομεύει αυτή την εμπιστοσύνη και διαβρώνει τα συστήματα στα οποία βασίζεται η κοινωνία. Το σημερινό αποτέλεσμα υπογραμμίζει την αποφασιστικότητα του Γραφείου Σοβαρών Απάτης να διερευνήσει και να ζητήσει από τις εταιρείες να λογοδοτήσουν όταν παραβιάζονται αυτά τα πρότυπα.â€
Οι εν λόγω συμβάσεις ήταν μια συμφωνία £200 εκατομμυρίων που ανατέθηκε από το υπουργείο Μεταφορών και Επικοινωνιών του Ομάν, μια άλλη για λύσεις τεχνολογίας και ηλεκτρονικού εμπορίου στο αεροδρόμιο Houari Boumediene στο Αλγέρι και μια τρίτη για τεχνολογία κρυπτογράφησης για το υπουργείο Ταχυδρομείων και Τηλεπικοινωνιών της Αλγερίας. Τα αλγερινά συμβόλαια, τα οποία τελικά δεν εξασφάλισε η εταιρεία, αναμενόταν να αποφέρουν κέρδη £1,4 εκατ.
Η Ultra, η οποία ανήκει τελικά στον όμιλο ιδιωτικών μετοχικών κεφαλαίων Advent International με έδρα τις ΗΠΑ, συμφώνησε να λάβει μέτρα για τη μεταρρύθμιση των επιχειρηματικών πρακτικών της και πρέπει να παρέχει ετήσιες εκθέσεις στην SFO για τα επόμενα τρία χρόνια για να αποδείξει την αποτελεσματικότητα του προγράμματος κατά της δωροδοκίας και συμμόρφωσης.
Η Ultra ήταν εισηγμένη στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου έως ότου εξαγοράστηκε από την αντίπαλη βρετανική αμυντική εταιρεία Cobham το 2021 σε μια συμφωνία £2,6 δισ. Η Advent είχε αγοράσει την Cobham το 2020.
Η συμφωνία αντιπροσωπεύει μια τόσο αναγκαία νίκη για την SFO, η οποία επλήγη από την κατάρρευση υποθέσεων υψηλού προφίλ εναντίον εταιρειών όπως η Serco, η G4S και η London Mining. Η υπηρεσία αναζητά νέο ηγέτη και η τελευταία φορά που επέβαλε ποινή για εταιρική δωροδοκία ήταν το 2022, όταν επέβαλε πρόστιμο 281 εκατομμυρίων λιρών στην εταιρεία εξόρυξης Glencore.
Η Helen Taylor, η αναπληρώτρια διευθύντρια της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης Spotlight on Corruption, η οποία παρακολουθούσε την υπόθεση, είπε: «Αυτή η DPA είναι μια ευπρόσδεκτη συμφωνία για τον τερματισμό μιας ξηρασίας επιτυχιών εταιρικής δωροδοκίας για το SFO. Έρχεται σε μια εποχή αυξανόμενης γεωπολιτικής αστάθειας και αύξησης των αμυντικών δαπανών, αυτή η ενέργεια επιβολής στέλνει ένα σημαντικό μήνυμα σε όσους εργάζονται στην αμυντική βιομηχανία που μπαίνουν στον πειρασμό να περιορίσουν τις γωνίες για να εξασφαλίσουν προσοδοφόρες δημόσιες συμβάσεις.
Ωστόσο, αποδοκίμασε το επίπεδο της ποινής, λέγοντας ότι υπήρχε κίνδυνος οι αμυντικές ομάδες απλώς «να συνεισφέρουν τέτοιες κυρώσεις στο κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας σε έναν τομέα υψηλού κινδύνου και υψηλών ανταμοιβών».
Πριν από τρία χρόνια η Ultra συμφώνησε μια παρόμοια συμφωνία με εισαγγελείς στον Καναδά. Η συμφωνία αποκατάστασης του 2023 βρήκε την εταιρεία υπεύθυνη για δύο κατηγορίες δωροδοκίας αξιωματούχων στις Φιλιππίνες και μία για εξαπάτηση της κυβέρνησης των Φιλιππίνων.
Τα αδικήματα, που έλαβαν χώρα μεταξύ 2006 και 2018, αφορούσαν την προμήθεια συστημάτων βαλλιστικών πυραύλων για την εθνική αστυνομία των Φιλιππίνων και η εταιρεία διατάχθηκε να πληρώσει περισσότερα από 10 εκατομμύρια δολάρια Καναδά (£5,4 εκατομμύρια) σε ποινές, προσαυξήσεις και τέλη κατάσχεσης.
Ενώ η αρχική έρευνα SFO του 2018 αφορούσε την Αλγερία, επεκτάθηκε για να καλύψει το Ομάν το 2023. Ο οργανισμός δήλωσε τον Οκτώβριο του 2024 ότι διεύρυνε περαιτέρω το πεδίο εφαρμογής της για να συμπεριλάβει τις δραστηριότητες της εταιρείας σε όλο τον κόσμο.
Η SFO δήλωσε την Παρασκευή ότι είχε αποσυρθεί προηγουμένως από τις διαπραγματεύσεις με την Ultra αφού κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «δεν υπήρχαν οι προϋποθέσεις για μια ουσιαστική συμφωνία». Οι διαπραγματεύσεις ξεκίνησαν μόνο μετά από αυτό που περιέγραψε ως «σημαντικές αλλαγές στην ιδιοκτησία, τη δομή και την ηγεσία της εταιρείας».
Σε μια δήλωση, η Ultra είπε ότι είχε συνεργαστεί πλήρως με την έρευνα και ότι η SFO «αναγνώρισε την υποδειγματική συνεργασία της Ultra και την εκτεταμένη βελτίωση του προγράμματος συμμόρφωσης της Ultra» από την απόκτησή της.
Είπε: «Η συμφωνία που επιτεύχθηκε μεταξύ της Ultra και της SFO, η οποία εγκρίθηκε σήμερα από το δικαστήριο, αναγνωρίζει το καθεστώς της Cobham Ultra ως μοντέλο καλής πρακτικής στην αμυντική βιομηχανία».
