φάΟι πολιτικές φιλοδοξίες αποδείχθηκαν πιο μάταιες τις τελευταίες δύο δεκαετίες από το να κατέβω ως Ρεπουμπλικανός για αξίωμα στην Καλιφόρνια. Ωστόσο, ο Steve Hilton –μεταμοσχευμένος Βρετανός, άλλοτε επιχειρηματίας, πρώην σύμβουλος του David Cameron στην Downing Street και πρώην παρουσιαστής του Fox News που λέει ότι είναι φίλος με το ήμισυ του υπουργικού συμβουλίου του Donald Trump – περνάει εξαιρετικά καλά.
Με λιγότερο από έξι εβδομάδες να απομένουν πριν από τις προκριματικές εκλογές που αποδείχθηκαν δραματικές και απρόβλεπτες, οι περισσότερες δημοσκοπήσεις βάζουν το Hilton ελάχιστα μπροστά από ένα διχασμένο πεδίο των Δημοκρατικών στην κούρσα για να διαδεχθεί τον Gavin Newsom ως κυβερνήτη. Είναι μια εκπληκτική τροπή των γεγονότων σε μια πολιτεία όπου οι Δημοκρατικοί απολαμβάνουν υπερπλειοψηφίες στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας και πλεονέκτημα δύο προς ένα έναντι των Ρεπουμπλικανών στην εγγραφή των ψηφοφόρων.
Το Hilton και η δεύτερη δημοσκόπηση των Ρεπουμπλικάνων στην πρώτη βαθμίδα, ο σερίφης της κομητείας του Ρίβερσαϊντ Τσαντ Μπιάνκο, ενισχύθηκαν εν μέρει από την αναταραχή στις τάξεις των Δημοκρατικών, όπου κανένας υποψήφιος δεν αναδείχθηκε ξεκάθαρος πρωτοπόρος σε ένα πολυσύχναστο πεδίο και ένας κορυφαίος υποψήφιος, ο Έρικ Σουάλγουελ, αποκλείστηκε από την κούρσα τον περασμένο μήνα και μετά από σεξουαλικές παραβιάσεις. Ο Swallwell έχει αρνηθεί κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς.
Αλλά το Hilton έχει επίσης τον μεγαλύτερο αριθμό μεμονωμένων χορηγών εκστρατειών και κατατάσσεται στην τρίτη θέση στη συγκέντρωση κεφαλαίων πίσω από τον ελεύθερο δαπάνης, αυτοχρηματοδοτούμενο Δημοκρατικό δισεκατομμυριούχο Tom Steyer και τον κεντρώο Matt Mahan που υποστηρίζεται από τη Silicon Valley. Μερικοί από τους δωρητές του Mahan, συμπεριλαμβανομένου του ιδρυτή της Google, Sergey Brin, μετακομίζουν τώρα κοντά του – εν μέρει, λέει η Hilton, λόγω των φτωχών αριθμών δημοσκοπήσεων του Mahan.
Οι στάσεις της καμπάνιας του Hilton τείνουν να είναι γεμάτες και ενεργητικές. Έχει απορρίψει τη συμβατική σοφία που λέει ότι οι εκστρατείες στην Καλιφόρνια πολεμούνται και κερδίζονται στα ερτζιανά. Αντίθετα, έχει επισκεφτεί σχεδόν κάθε γωνιά της πολιτείας, επιστρατεύοντας τη βρετανική γοητεία του και την ικανότητά του για μια εύστοχη στροφή της φράσης για να προσελκύσει τους πάντες, από αγρότες μέχρι μητέρες των προαστίων μέχρι Λατίνοι ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων με το επιχείρημα ότι η μονοκομματική διακυβέρνηση από τους Δημοκρατικούς ήταν καταστροφική και ότι ήρθε η ώρα για μια δραματική αλλαγή.
“Κάθε μέρα που περνά, πιστεύω όλο και περισσότερο ότι μπορούμε να το καταφέρουμε. Υπάρχει πλειοψηφία για την αλλαγή στην Καλιφόρνια», είπε σε ένα πλήθος το περασμένο Σαββατοκύριακο στο Χάντινγκτον Μπιτς, μια πόλη για σέρφινγκ της οποίας η τοπική κυβέρνηση έχει πλήξει τη φιλελεύθερη φήμη του Γκόλντεν Στέιτ με μια απότομη στροφή προς τη δεξιά που αγαπά τον Ντόναλντ Τραμπ.
Με πολλούς τρόπους, ο Χίλτον επιδιώκει να εκμεταλλευτεί την ίδια πολιτική ενέργεια που έκανε όταν βοήθησε να αλλάξει το όνομα του Συντηρητικού κόμματος στην ερημιά του χρόνια πριν από δύο δεκαετίες. Τότε όπως και τώρα, αντιπαθεί τα κοστούμια και τις γραβάτες, προτιμώντας να μιλά με ψηφοφόρους με μπλουζάκια με ένα κουμπί. Έχει ταλέντο να ντύνει τις σκληρές δεξιές θέσεις των φίλων του στην κυβέρνηση Τραμπ με τη γλώσσα της κοινής λογικής και της συμπόνιας για τους εργαζόμενους.
Η νίκη τον Νοέμβριο εξακολουθεί να φαίνεται σαν μια ιλιγγιώδης μακρινή βολή, αλλά οι ηγέτες του Δημοκρατικού κόμματος της πολιτείας έχουν σίγουρα ανησυχήσει για σενάρια στα οποία χάνουν κατά κάποιον τρόπο τον έλεγχο της πλουσιότερης, πολυπληθέστερης πολιτείας των ΗΠΑ για πρώτη φορά από τότε που ο Άρνολντ Σβαρτσενέγκερ χάραξε μια διαδρομή από το Χόλιγουντ στο γραφείο του κυβερνήτη το 2003.
Σύμφωνα με μια μεταρρύθμιση της εποχής του Σβαρτσενέγκερ, η πολιτεία δεν επιλέγει πλέον έναν Δημοκρατικό και έναν Ρεπουμπλικανό για να το κερδίσει στις γενικές εκλογές, αλλά μάλλον διεξάγει μια «ανοικτή» προκριματική διαδικασία στην οποία οι δύο κορυφαίοι ψηφοφόροι προκρίνονται ανεξαρτήτως κόμματος. Υπάρχει μια μικρή πιθανότητα η Hilton και ο Bianco να προχωρήσουν και να αποκλείσουν εντελώς τους Δημοκρατικούς, αλλά δεν είναι ευκαιρία να ποντάρει η Hilton.
Αντίθετα, αναζητά αυτό που αποκαλεί «πολιτική επανάσταση» – μια στιγμή καμπής όπου οι Δημοκρατικοί ψηφοφόροι απαλλάσσονται από την κομματική πίστη σε καθοριστικούς αριθμούς λόγω του τσιμπήματος που νιώθουν από το υψηλό κόστος ζωής και τα ποσοστά φτώχειας του κράτους, το ποσοστό ανεργίας στις τρεις πρώτες θέσεις και τις βασικές οικονομικές ευκαιρίες που λαμβάνει.
Η Hilton έχει σίγουρα δίκιο που λέει ότι οι άνθρωποι είναι δυσαρεστημένοι με αυτά τα πράγματα. Σύμφωνα με μια αξιοσέβαστη δημοσκόπηση, η πλειονότητα των Καλιφορνέζων πιστεύει ότι η πολιτεία τους οδεύει προς τη λάθος κατεύθυνση, με τον πληθωρισμό και το κόστος στέγασης και υγειονομικής περίθαλψης να είναι κορυφαία μεταξύ των ανησυχιών τους.
Οι Δημοκρατικοί αντίπαλοι του Hilton παίρνουν σοβαρά και αυτά τα ζητήματα, και περιγράφουν την Καλιφόρνια ως μη οικονομικά προσιτή και σε κρίση. Αλλά έτσι όπως το βλέπει η Χίλτον, κατηγορούν μόνο τους εαυτούς τους γιατί ήταν υπεύθυνος για το κόμμα τους. Στους σταθμούς της εκστρατείας, απεικονίζει τα τελευταία 16 χρόνια της πολιτειακής διακυβέρνησης υπό τους Δημοκρατικούς ως φουσκωμένους, υπερβολικά ενδιαφερόμενους να φορολογούν τις μικρές επιχειρήσεις και να βαραίνουν τους απλούς εργαζόμενους με κανόνες και γραφειοκρατία, θυσιάζοντας ουσιαστικά το κοινό καλό για αυτό που περιγράφει με απροκάλυπτη περιφρόνηση ως «άπατο χρηματικό λάκκο» στο Σακραμέντο.
Αυτό το μήνυμα αντηχεί σε μέρη όπως ο Ντάουνι, ένα καθημερινό προάστιο του Λος Άντζελες που μερικές φορές αποκαλείται «Μεξικάνικο Μπέβερλι Χιλς» λόγω της δυναμικής επιχειρηματικής τάξης των Λατίνων, που είδε μια στροφή 18,8 ποσοστιαίων μονάδων από τους Δημοκρατικούς προς τον Τραμπ στις προεδρικές εκλογές του 2024. Οι παρευρισκόμενοι σε ένα brunch που διοργάνωσε για το Hilton σε ένα τοπικό εμπορικό κέντρο ενθουσιάστηκαν από τις υποσχέσεις του να καταργήσει τον σταθερό ετήσιο επιχειρηματικό φόρο 800 δολαρίων και τον όρκο του να πατάξει τις αγωγές αποζημίωσης εργαζομένων που, όπως είπε, ενορχηστρώθηκαν από δικηγόρους και τους πολιτικούς τους προστατευόμενους στο Δημοκρατικό Κόμμα.
«Ελπίζουμε ότι μπορεί να κάνει έναν Δόγη με όλη τη γραφειοκρατία και την απάτη στην Καλιφόρνια», είπε ένας από τους παρευρισκόμενους στο brunch, ο ασφαλιστικός διευθυντής Joe Murillo, αναφερόμενος στην αμφιλεγόμενη εκκαθάριση ομοσπονδιακών υπαλλήλων που ενορχήστρωσε ο ειδικός διορισμένος του Λευκού Οίκου, Έλον Μασκ, τους πρώτους μήνες της δεύτερης προεδρικής θητείας του Τραμπ.
Το ερώτημα, ωστόσο, είναι εάν τέτοια συναισθήματα, και ο υποψήφιος που τα υπερασπίζεται, έχουν πιθανότητες να σπάσουν τον τρομακτικά ψηλό μπλε τοίχο της Καλιφόρνια σε μια δύσκολη χρονιά για τους Ρεπουμπλικάνους σε εθνικό επίπεδο. Ένα σημαντικό πρόβλημα για τον Χίλτον είναι ότι έχει επικυρωθεί από τον Τραμπ σε μια πολιτεία όπου το ποσοστό αποδοχής του προέδρου κυμαίνεται γύρω στο 25%, περίπου 10 μονάδες χαμηλότερο από τον εθνικό μέσο όρο. Το ποσοστό αποδοχής της Newsom, αντίθετα, είναι περίπου 50%.
Ο Χίλτον αυτοαποκαλείται «πραγματιστής, όχι ιδεολόγος» και επισημαίνει την εμπειρία του στην κυβέρνηση συνασπισμού υπό την πρωθυπουργία του Κάμερον ως απόδειξη ότι μπορεί να συνεργαστεί καλά με ανθρώπους των οποίων η πολιτική δεν ευθυγραμμίζεται με τη δική του. Θεωρεί το γεγονός ότι τα πάει καλά με τον Τραμπ και το υπουργικό του συμβούλιο ως ένα πιθανό πλεονέκτημα, έναν τρόπο προσέλκυσης ομοσπονδιακών δολαρίων και άλλων μορφών συνεργασίας από την Ουάσιγκτον που, ελπίζει, θα μειώσει τη θερμοκρασία μετά από περισσότερο από ένα χρόνο διαμάχης μεταξύ Τραμπ και Νιούσομ.
â€œΗ δουλειά μου [as governor] θα είναι να παραδώσετε αρκετά ρεαλιστικά πράγματα, όλα εστιασμένα στο να κάνουν τη ζωή σας ευκολότερη και καλύτερη», λέει. “Είμαι ένα λογικό άτομο που εστιάζεται πολύ στις πρακτικές αλλαγές.â€
Αυτή η αυτο-περιγραφή είναι πιο εύλογη όταν το Hilton ακούει με συμπάθεια τους υδραυλικούς, τους ιδιοκτήτες εστιατορίων και τους κτηματομεσίτες που περιγράφουν τους καθημερινούς αγώνες και τις εμπειρίες της ζωής τους. Μιλάει λιγότερο τώρα από ό,τι πριν από ένα χρόνο για τις αποτυχίες της Καλιφόρνια και πόσο τρομερά είναι όλα, και περισσότερο για το πόσο αγαπά και θαυμάζει την ανήσυχη δημιουργική ενέργεια της πολιτείας και επιθυμεί μόνο καλύτερη πολιτική ηγεσία να φέρει αυτή την ενέργεια στο προσκήνιο.
Το μήνυμα θυμίζει τη δουλειά του Χίλτον για τον Κάμερον, όταν έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να ταρακουνήσει τη λιτή εικόνα του κόμματος των Τόρις και υποσχέθηκε ένα όραμα «μεγάλης κοινωνίας», κούνησε καταφατικά το περιβαλλοντικό κίνημα αλλάζοντας το λογότυπο του κόμματος από δάδα σε δέντρο και βεβαιωνόταν ότι ο Κάμερον και άλλες βασικές προσωπικότητες αισθάνονταν προσιτοί, όχι μακρινοί. Στιγμή «αγκάλιασε μια κουκούλα».
Υπήρχαν ερωτήματα ακόμη και τότε για το πόσο μετριοπαθείς ήταν οι απόψεις της Χίλτον – συνέχισε να αγκαλιάζει την εκστρατεία του Μπόρις Τζόνσον για το Brexit – και αυτά τα ερωτήματα προκύπτουν ξανά τώρα, ειδικά όταν η Χίλτον έρχεται πρόσωπο με πρόσωπο με ένα πιο κομματικό Ρεπουμπλικανικό πλήθος.
Σε δύο εκδηλώσεις αμέσως μετά το επιχειρηματικό brunch στο Downey, η πρώτη σε μια συντηρητική ευαγγελική εκκλησία και η δεύτερη στο Huntington Beach Republican Club σε ένα δημοφιλές αθλητικό μπαρ, ο Hilton μίλησε για τη στενή του φιλία με τον Charlie Kirk, τον πολωτικό πιστό του Trump και ακτιβιστή στην πανεπιστημιούπολη που υιοθέτησε τη θεωρία ότι οι μετανάστες έρχονται σε ακραίες θέσεις σε Αμερικανούς για να πυροβοληθούν σε άλλους χριστιανούς. Γιούτα τον περασμένο Σεπτέμβριο.
«Είναι μαζί μου σε κάθε βήμα αυτού του ταξιδιού», είπε η Χίλτον για τον Κερκ. «Θα σώσουμε την Καλιφόρνια και θα το κάνουμε για τον Τσάρλι.»
Ο Χίλτον απάντησε θετικά σε ερωτήσεις σκεπτικιστών για τα εμβόλια, λέγοντας ότι θεωρούσε «εξωφρενικό» το γεγονός ότι τα παιδιά έπρεπε να εμβολιαστούν ως προϋπόθεση για να παρακολουθήσουν το δημόσιο σχολείο και ότι πιστεύει σθεναρά στην «ιατρική ελευθερία».
Ξεσήκωσε και τα δύο πλήθη με υποσχέσεις όχι μόνο για μια νέα πολιτική αλλά κάποιου είδους ανταπόδοση. «Τελείωσε για αυτούς τους ανθρώπους», είπε για τους Δημοκρατικούς της Καλιφόρνια. «Τελείωσε τελείως.» Σε άλλο σημείο, μιλώντας για τα lockdown για την πανδημία Covid του 2020 και του 2021 – μια πηγή συνεχιζόμενης δυσαρέσκειας μεταξύ των Ρεπουμπλικανών του Τραμπ που έβλεπαν τις μάσκες προσώπου και το κλείσιμο επιχειρήσεων ως προσβολή των προσωπικών τους ελευθεριών – είπε: «Πρέπει να τους αφήσουμε να τους ξεχάσουμε».
Όταν ρωτήθηκε από τον Guardian ποιος κέρδισε τις προεδρικές εκλογές του 2020, η Hilton αρνήθηκε να δώσει μια ευθεία απάντηση. «Δεν αντέχω αυτή την ερώτηση», είπε. “Είναι ένα παιχνίδι και δεν θέλω να το παίξω. Απλώς δεν το κάνω.â€
Αντίθετα, κατηγόρησε τους Δημοκρατικούς της Καλιφόρνια ότι «κάνουν τεράστιο αριθμό αλλαγών της τελευταίας στιγμής που προκάλεσαν τεράστια δυσπιστία στο σύστημα» ενόψει των εκλογών του 2020 – έναν τρόπο να ρίξει τη δική του σκιά σε μια κούρσα που συγκεντρώνει ψήφους, δεκάδες δικαστικές αποφάσεις και το Κογκρέσο των ΗΠΑ λέει ότι ο Τραμπ έχασε ξεκάθαρα τις αλλαγές. Οι κάλπες διέπουν τον απόηχο της πανδημίας του Covid, αλλά οι αναφορές για απόπειρα εξαπάτησης εκείνη τη χρονιά ήταν σπάνιες και ήρθαν στο φως σε μεγάλο βαθμό επειδή ματαιώθηκαν από διασφαλίσεις εντός του συστήματος.
Σε αυτό και σε άλλα ζητήματα φαίνεται να υπάρχει λίγο φως της ημέρας μεταξύ του Hilton και της σκληρής δεξιάς Ρεπουμπλικανικής ηγεσίας στο Χάντινγκτον Μπιτς, η οποία κραυγάζει για το εκλογικό σύστημα της Καλιφόρνια εδώ και χρόνια χωρίς να παράγει στοιχεία για ουσιαστικά προβλήματα.
Το πολύ, λένε οι ειδικοί σε θέματα εκλογών, οι καταγγελίες τους έχουν επικεντρωθεί σε διαδικαστικά ζητήματα όπως η επαλήθευση υπογραφών και η καταμέτρηση ψήφων που μπορεί να παραμείνουν εβδομάδες μετά την ημέρα των εκλογών και τα χρησιμοποίησαν ως πρόσχημα για να κατηγορήσουν τους Δημοκρατικούς για κακό παιχνίδι. Στο όνομα της ασφάλειας των ψηφοδελτίων, οι Ρεπουμπλικάνοι του Χάντινγκτον Μπιτς υποστήριξαν τώρα μια πρωτοβουλία που, εάν εγκριθεί, θα απαιτούσε από τους ψηφοφόρους να προσκομίσουν επίσημα στοιχεία ταυτότητας και να αποδείξουν την υπηκοότητά τους στις κάλπες.
Οι επικριτές λένε ότι η πρωτοβουλία είναι μια επαχθής λύση σε ένα ανύπαρκτο πρόβλημα και θα μειώσει τη συμμετοχή, ειδικά μεταξύ των Λατίνων και άλλων μειονοτήτων που μπορεί να μην έχουν διαβατήρια και φοβούνται μήπως πέσουν στα νύχια της αστυνομίας μετανάστευσης και τελωνείων του Τραμπ. Ο Χίλτον, ωστόσο, το χρησιμοποίησε ως μια ευκαιρία να τονώσει τον ενθουσιασμό των Ρεπουμπλικανών ψηφοφόρων τον Νοέμβριο, και μαζί με αυτό και τις πιθανότητές του στην κούρσα του κυβερνήτη.
Το Χάντινγκτον Μπιτς είναι το μέρος όπου ο Χίλτον ξεκίνησε την εκστρατεία του ως κυβερνήτη τον Απρίλιο του 2025 και έχει πάρει πολλές άλλες στρατηγικές άδειες από το εγχειρίδιο της τοπικής ηγεσίας, συμπεριλαμβανομένης της ιδέας να έχει υποψηφίους υποψηφίους που μπορούν να βοηθήσουν ο ένας τον άλλον.
Ο Χίλτον έχει έναν ιδεολογικό σύντροφο που αποκαλεί «συντρόφισσα» του, την πρώην γερουσιαστή (και πρώην Δημοκρατική) Γκλόρια Ρομέρο, η οποία διεκδικεί να γίνει υπολοχαγός κυβερνήτης. Έχει επίσης σχηματίσει συμμαχία με τον πρώην εισαγγελέα της πόλης Χάντινγκτον Μπιτς, Μάικλ Γκέιτς, ο οποίος είναι υποψήφιος για γενικός εισαγγελέας της πολιτείας. Ο Χίλτον αποκαλεί αυτή την άτυπη σύνθεση «χρυσό εισιτήριο» και έχει φιλοδοξίες να το χρησιμοποιήσει όχι μόνο για να εξυψωθεί αλλά για να προσπαθήσει να σπάσει τις υπερπλειοψηφίες των Δημοκρατικών στη συνέλευση και τη γερουσία της Καλιφόρνια.
Η ύπαρξη του σχιστόλιθου μπορεί να μην αλλάζει τα ζοφερά μαθηματικά για τους Ρεπουμπλικάνους σε όλη την πολιτεία, αλλά η υπόσχεση από μόνη της για μια νέα προσέγγιση και νέα ηγεσία δίνει ενέργεια στους πιστούς του κόμματος και τους δίνει πραγματική ελπίδα μετά από δεκαετίες στην έρημο. Ο Τόνι Στρίκλαντ, η αιχμή της λόγχης της επανάστασης του Τραμπ στο Χάντινγκτον Μπιτς που τώρα υπηρετεί στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας, είπε για τη Χίλτον: «Είμαστε ένας ηγέτης μακριά από την ευημερία εδώ στην Καλιφόρνια».
Η αίθουσα ξέσπασε σε φωνές «Τόνι! Ο Τόνι!» καθώς έλεγε αυτά τα λόγια, και σύντομα τα τραγούδια άλλαξαν σε «Στιβ! Ο Στιβ! Steve! — καθώς ο Hilton έκανε την είσοδό του, με υψηλές πεντάδες δεξιά και αριστερά. Έξω, τα πρόσωπα των Ρεπουμπλικανών στράφηκαν από την εκδήλωση, πιεσμένα στα γυάλινα παράθυρα του μπαρ.
«Είναι σαν να ανοίγει ένα στριπτιτζάδικο εκεί μέσα ή κάτι τέτοιο», παρατήρησε ένας άντρας με καπέλο μπάσκετ των Λος Άντζελες Λέικερς. Στην τρελή του σερφ, που αγαπά τον Τραμπ Χάντινγκτον Μπιτς, αυτό είναι το υψηλότερο από τα κομπλιμέντα.
