εγώΣτις λασπότοπες του Swan Bay της Βικτώριας, οι βασιλικοί κουταλιές περνούν τους λογαριασμούς τους σε σχήμα κουπί μέσα από ρηχά νερά. Σε κοντινή απόσταση, κάτω από τη σκεπή του θαλάσσιου ερευνητικού κέντρου Queenscliff, μια ομάδα επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο Deakin προσπαθεί να επαναφέρει τα οικοσυστήματα στα οποία βασίζονται αυτά τα πουλιά και πολλά άλλα από το χείλος του γκρεμού.
Μερικά από αυτά περιλαμβάνουν ποτήρια ζέσεως του αναπληρωτή καθηγητή Prue Francis – γεμάτα με καφέ φυσαλίδες – τα οποία είναι λουσμένα με κόκκινο φως μέσα σε ένα ψυγείο εξοπλισμένο με αισθητήρες, συναγερμούς και εφεδρική γεννήτρια.
Τα ποτήρια περιέχουν χρυσό φύκι. Το κόκκινο φως τους κρατά διαρκώς σε ένα πρώιμο στάδιο της ζωής των φυκιών. “Δεν θα παράγουν το επόμενο στάδιο. Απλώς θα συνεχίσουν να μεγαλώνουν σαν γρασίδι», λέει ο Φράνσις. Ένα άλλο ψυγείο, μικρότερο και πιο κρύο, περιέχει δίσκους με μικροσκοπικά φιαλίδια του ίδιου υλικού, αλλά σε αδράνεια.
Αυτά τα ψυγεία αποτελούν μέρος αυτού που το πανεπιστήμιο αποκαλεί «ζωντανή βιβλιοθήκη»: βιοτράπεζα ή μακροπρόθεσμη αποθήκευση για μορφές θαλάσσιας ζωής που διατρέχουν κίνδυνο. Οι βιοτράπεζες λειτουργούν ως ασφαλιστήρια συμβόλαια κατά της εξαφάνισης ειδών και ως ερευνητικοί κόμβοι για επιστήμονες που μελετούν τη γενετική, την ανάπτυξη και την ανθεκτικότητα των ειδών στην εποχή της περιβαλλοντικής κρίσης.
«Η αποκατάσταση έχει γίνει αρκετά επείγουσα ανάγκη όχι μόνο για την ακτογραμμή μας αλλά και για τις ακτές σε όλη την Αυστραλία και τον κόσμο», λέει ο Francis.
«Πολλές από τις ερευνητικές μας ομάδες αναζητούν τρόπους για να μπορέσουν να κάνουν αποκατάσταση ή να προστατεύσουν το μέλλον ορισμένους από τους οργανισμούς μας που χάνονται με τόσο υψηλό ρυθμό».
Αυτές οι εγκαταστάσεις γίνονται όλο και πιο σημαντικές.
Κολλήματα αυτιών και άκρες ουράς
Η ζωντανή βιβλιοθήκη του Deakin είναι μια από μια σειρά από βιοτράπεζες σε όλη την Αυστραλία, που μπορεί να αποθηκεύσει τα πάντα, από σπόρους ιθαγενών φυτών μέχρι κύτταρα και ιστούς απειλούμενων ζωικών ειδών.
Οι Εθνικοί Βοτανικοί Κήποι της Αυστραλίας στην Καμπέρα συλλέγουν σπόρους από την περιοχή ACT, τις Αυστραλιανές Άλπεις, το Uluru, το Kakadu και το Norfolk, τα Χριστούγεννα και τα νησιά Cocos. Οι σπόροι συλλέγονται στη φύση και αποθηκεύονται σε θησαυροφυλάκιο -20 C, αλλά μπορούν να αναπτυχθούν σε ενήλικα φυτά εάν χρειαστεί.
Το Μουσείο της Μελβούρνης έχει μια πιο ασυνήθιστη συλλογή: κρυογονικά παγωμένα αλλά ζωντανά κύτταρα της άγριας ζωής της Αυστραλίας. Σε αυτή τη βιοτράπεζα, δείγματα ιστών (όπως κομμάτια αυτιών από θηλαστικά ή άκρες ουρών από ερπετά), DNA και ζωντανά κύτταρα διατηρούνται σε σωλήνες των 2 ml στους -196 C, μια θερμοκρασία στην οποία σταματά κάθε βιολογική δραστηριότητα. Υπάρχει ακόμη και η δυνατότητα αποθήκευσης εμβρύων από απειλούμενα είδη.
Ήταν μια κρίση που πυροδότησε τη δημιουργία βιοτραπεζών για τη χρυσή φύκια, ένα είδος θεμελίωσης της έκτασης 8.000 χιλιομέτρων των διασυνδεδεμένων οικοσυστημάτων που αποτελούν τον Μεγάλο Νότιο Ύφαλο της Αυστραλίας. Το φύκι παρέχει κρίσιμο βιότοπο και τροφή για αστακούς, κολύμπι και πολλά είδη ψαριών, πολλά από τα οποία δεν βρίσκονται πουθενά αλλού στη Γη.
Αλλά σε αυτό το φύκι αρέσει το κρύο νερό και είναι το πρώτο πράγμα που πεθαίνει όταν το νερό ζεσταίνεται.
«Υπήρξε ένας πραγματικά έντονος θαλάσσιος καύσωνας στα ανοικτά των ακτών της Δυτικής Αυστραλίας πριν από μερικά χρόνια και εξαφάνισε πολλά από τα χρυσά φύκια», λέει ο Francis. «Και αυτό ήταν το κάλεσμα των επιστημόνων για δράση, βλέποντας αυτή την τεράστια πτώση, να ξεκινήσουν τη δημιουργία βιοτραπεζών γύρω από τις διάφορες περιοχές όπου βρίσκεται αυτή η χρυσή φύκια».
Ο Φράνσις συμμετείχε σε ένα πρόσφατο έργο αποκατάστασης φυκιών σε δύο θαλάσσια καταφύγια στον κόλπο Port Phillip – Jawbone και Ricketts Point – όπου τα χρυσά φύκια είχαν υπερβοσκηθεί από μωβ αχινούς.
«Το πρώτο πράγμα που κάναμε ήταν να μειώσουμε τους αχινούς σε αυτές τις περιοχές σε μια πυκνότητα που ξέρουμε ότι μπορούν να συνυπάρχουν με τα φύκια», λέει ο Francis. “Τότε μέρος της δουλειάς μας ήταν να καλλιεργήσουμε τα φύκια.â€
Το χρυσό φύκι είναι φύκι, επομένως δεν έχει ριζικό σύστημα όπως ένα χερσαίο φυτό. Αντίθετα, έχει ένα συγκρατημένο: μια ανάπτυξη που το αγκυροβολεί σε ένα βράχο ή άλλο υπόστρωμα. Στο εργαστήριο, αυτό το υπόστρωμα ήταν βαμβακερό σπάγκο ή κομμάτια πράσινου χαλίκι («Η κηπουρική στα καλύτερά της!» λέει ο Francis) στο οποίο τα φύκια μεγάλωναν για έξι εβδομάδες προτού αποσταλεί με αυτοδύτες για να «φυτευτούν» στη θέση τους το 2022.
Μόλις πριν από μερικές εβδομάδες, ένας εταίρος του προγράμματος στο Nature Conservancy έστειλε στον Francis φωτογραφίες των τοποθεσιών αποκατάστασης. «Απλώς φαίνονται απολύτως φανταστικά», λέει ο Φράνσις. «Μερικά από αυτά τα φύκια έχουν ξεπεράσει τα 30 εκατοστά σε μήκος και παρουσιάζουν επίσης αναπαραγωγικά σημάδια».
«Παγκόσμια πρόκληση»
Στις αίθουσες του θαλάσσιου κέντρου επιστήμης του Queenscliff επικρατεί μια χαρακτηριστική μυρωδιά από άρωμα, ένα προϊόν έως και 800.000 λίτρων θαλασσινού νερού που διοχετεύεται καθημερινά από τις εγκαταστάσεις και μοιράζεται μεταξύ των εργαστηρίων του πανεπιστημίου και της Victorian Fisheries Authority και Shellfish Hatchery, που βρίσκεται επίσης στην τοποθεσία.
Η μυρωδιά είναι ιδιαίτερα έντονη σε ένα δωμάτιο γεμάτο με ανοιχτές δεξαμενές με φυσαλίδες, όπου η Dr Kathy Overton διαχειρίζεται μια μικρή κοινότητα γηγενών επίπεδων στρειδιών. Αυτά τα στρείδια συνήθιζαν να σχηματίζουν τεράστιους και πολύπλοκους υφάλους σε όλες τις εύκρατες περιοχές της Αυστραλίας, μέχρι που οι καταστροφικές πρακτικές αλιείας τους εξαφάνισαν.
«Λιγότερο από το 1% των ιστορικών υφάλων παραμένει», λέει ο Overton. «Είναι σίγουρα ένα από τα πιο απειλούμενα θαλάσσια οικοσυστήματα που έχουμε εδώ στην Αυστραλία».
Πέρυσι, η Overton συνέλεξε δείγματα από υπολείμματα υφάλων σε διάφορα μέρη της Βικτώριας για να καλύψει κάποια ερευνητικά κενά σε αυτά τα στρείδια: για να κατανοήσει τη γενετική τους ποικιλότητα και να δει αν θα μπορούσε να αναπαραχθεί διαφορετικούς γενετικούς πληθυσμούς. (Τρεις πληθυσμοί στους τέσσερις στη δοκιμή ήταν επιτυχείς.)
«Το να έχουμε αυτά τα στρείδια εδώ σημαίνει ότι μπορούμε να αναζητήσουμε διαφορετικά πειράματα για να κατανοήσουμε καλύτερα πώς μπορούμε να τα αποκαταστήσουμε», λέει ο Overton. «Μακροπρόθεσμα, θα ήταν πραγματικά φανταστικό να μπορέσουμε να χτίσουμε πάνω σε αυτό.»
Στην άλλη πλευρά του εργαστηρίου, ο θαλάσσιος οικολόγος Laney Callahan εκτελεί ένα πείραμα με σπόρους που συλλέγονται από το μοναδικό ανθοφόρο θαλάσσιο φυτό, το θαλάσσιο χόρτο.
Τα λιβάδια με θαλάσσια χόρτα είναι ευνοϊκό περιβάλλον για ψάρια, μαλακόστρακα και άλλα είδη θαλάσσιας ζωής, ενώ επεξεργάζονται άνθρακα και άζωτο, παγιδεύουν τα ιζήματα και διατηρούν το νερό καθαρό. Όμως, καθώς τα λιβάδια με θαλάσσιο χόρτο εμφανίζονται συχνά σε εκβολές ποταμών και παλιρροϊκές ζώνες, επηρεάζονται σε μεγάλο βαθμό από την ανθρώπινη δραστηριότητα, συμπεριλαμβανομένης της παράκτιας ανάπτυξης, της γεωργικής απορροής, της βυθοκόρησης και των αλλαγών στο κλίμα.
«Κάθε φορά που ο ωκεανός αλλάζει εξαιτίας κάτι που κάνουμε, είναι ευάλωτοι σε αυτό», λέει ο Κάλαχαν.
Τα λιβάδια με θαλάσσιο χόρτο μειώθηκαν σημαντικά στον κόλπο Port Phillip κατά τη διάρκεια της ξηρασίας της χιλιετίας και στο Western Port Bay κατά τη διάρκεια της εκβιομηχάνισης μεγάλης κλίμακας στις δεκαετίες του ’70 και του ’80. Στις πιο υποβαθμισμένες περιοχές του Δυτικού Λιμανιού, το νερό είναι γεμάτο ιζήματα και η λάσπη είναι μέχρι τη μέση.
«Αυτός είναι ένας από τους ιστότοπους των ονείρων μου προς αποκατάσταση, αλλά είναι σίγουρα ο πιο δύσκολος», λέει ο Callahan.
Πριν από έξι μήνες, φύτευε 300 τετραγωνικά μέτρα θαλάσσιου χόρτου στον κόλπο Coronet, ένα έργο που δείχνει νωρίς θετικά αποτελέσματα. Αλλά «ο στόχος είναι να μεγαλώσουμε. Θέλουμε πραγματικά να επιτύχουμε αποκατάσταση μεγαλύτερης κλίμακας φέτος, ελπίζουμε», λέει ο Callahan.
“Είναι μια παγκόσμια πρόκληση αυτή τη στιγμή, η αποκατάσταση του θαλάσσιου χόρτου.
“Υπάρχει μια χούφτα επιτυχημένων έργων που έχουν επιτύχει αποκατάσταση σε κλίμακα που είναι οικολογικά σχετική, αλλά πολύ λίγα. Και αυτό είναι κάτι για το οποίο εργαζόμαστε όλοι μαζί.â€
