Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν 27 νέους πιθανούς πλανήτες που περιφέρονται γύρω από δύο αστέρια, όπως ο φανταστικός πλανήτης της ερήμου Tatooine από το σύμπαν του Star Wars.
Μέχρι σήμερα, μόνο περίπου 18 περιφερειακοί πλανήτες -που περιφέρονται γύρω από δύο αστέρια- είχαν εντοπιστεί στο σύμπαν. Περισσότεροι από 6.000 πλανήτες έχουν ανακαλυφθεί που περιφέρονται γύρω από μεμονωμένα αστέρια, όπως η Γη γύρω από τον ήλιο.
Σε μια έγκαιρη δημοσίευση για τις 4 Μαΐου, γνωστή και ως Ημέρα του Star Wars, οι επιστήμονες εντόπισαν σχεδόν 30 ακόμη υποψήφιους πλανήτες, των οποίων οι αποστάσεις κυμαίνονται από 650 έως 18.000 έτη φωτός μακριά από τη Γη.
«Υπάρχουν πολλά πράγματα στην αστρονομία που δεν είναι πολύ απτά», δήλωσε ο αναπληρωτής καθηγητής Ben Montet του Πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας (UNSW), ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. Αλλά χάρη στη διάσημη σκηνή του ηλιοβασιλέματος Tatooine στην πρώτη ταινία Star Wars, «όλοι έχουν μια εικόνα του πώς μοιάζει ένας περιφερειακός πλανήτης και τι θα σήμαινε να στέκεσαι σε έναν πλανήτη με δύο ήλιους».
Περισσότερα από τα μισά αστέρια στο σύμπαν υπάρχουν σε δυαδικά ή πολλαπλά αστρικά συστήματα.
Οι επιστήμονες εντόπισαν προηγουμένως περιφερειακούς πλανήτες μέσω των διελεύσεών τους: όταν αυτοί οι πλανήτες περνούν μπροστά από ένα αστέρι, είπε ο Montet, «σκιά στην επιφάνεια του άστρου, βλέπουμε μια πτώση στη φωτεινότητα του άστρου – και μπορούμε να συμπεράνουμε ότι κάτι συμβαίνει γύρω του».
Αλλά αυτό συμβαίνει μόνο όταν ο πλανήτης και το άστρο του ευθυγραμμίζονται τέλεια με τη γραμμή όρασης μας από τη Γη. «Μας λείπουν πολλά συστήματα, ενδεχομένως», είπε ο Montet.
«Οι πλανήτες είναι δύσκολο να βρεθούν. Είναι σαν να προσπαθείς να δεις ένα κερί δίπλα σε ένα μεγάλο φως του δρόμου.â€
Αντίθετα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια μέθοδο γνωστή ως «αψιδική μετάπτωση», αναζητώντας μια ταλάντευση μεταξύ των αστεριών που περιφέρονται γύρω και επισκιάζουν το ένα το άλλο.
«Αν παρακολουθήσουμε τον ακριβή χρόνο αυτών των εκλείψεων – αυτό μπορεί να μας πει ότι κάτι άλλο συμβαίνει στο σύστημα», είπε η Margo Thornton, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και υποψήφια διδάκτορας στο UNSW.
Μετά την εξάλειψη άλλων παραγόντων όπως η περιστροφή και η βαρυτική έλξη των δύο αστεριών, η ομάδα εντόπισε 36 αστρικά συστήματα από τα 1.590 των οποίων η συμπεριφορά μπορούσε να εξηγηθεί μόνο από ένα τρίτο σώμα.
Για «27 από αυτά τα αντικείμενα, είναι πιθανό να έχουν μάζα πλανητών», είπε ο Thornton. Χρειαζόταν περισσότερη έρευνα στα φάσματα τους – το φως που εκπέμπουν – για να επιβεβαιωθούν επισήμως ως περιφερειακοί πλανήτες, είπε. “Είναι απλώς θέμα: ποια είναι η μάζα του; Είναι πλανήτης; Είναι καφέ νάνος; Είναι αστέρι;
Η ομάδα ανακάλυψε τους πιθανούς πλανήτες – οι οποίοι πιθανότατα κυμαίνονται από το μέγεθος του Ποσειδώνα έως δέκα φορές βαρύτεροι από τον Δία – χρησιμοποιώντας δεδομένα από το Transiting Exoplanet Survey Satellite της NASA, ένα διαστημικό τηλεσκόπιο κυνηγιού πλανητών που εκτοξεύτηκε το 2018.
Η Δρ Sara Webb, αστροφυσικός στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Swinburne που δεν συμμετείχε στην έρευνα, είπε ότι οι «πολύ έξυπνες τεχνικές» της ομάδας θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την εύρεση περισσότερων υποψηφίων πλανητών στο μέλλον.
Οι περιφερειακοί πλανήτες πιθανότατα θα έχουν «πολύ ακραία περιβάλλοντα» σε αντίθεση με οτιδήποτε στο ηλιακό μας σύστημα, είπε ο Webb. “[But] Ένας πλανήτης όπως ο Tatooine θα μπορούσε ενδεχομένως να υπάρχει όπου υπάρχει αυτό το γλυκό σημείο ανάμεσα στην τροχιά του με τα δύο αστέρια – όπου δεν είναι πολύ ζεστό και δεν είναι πολύ κρύο.
“Όταν κυκλοφόρησε το αρχικό Star Wars, δεν ξέραμε ότι υπήρχαν εξωπλανήτες [planets outside our solar system] καθόλου.â€
«Πολλά πράγματα που προβλέπονται στην τέχνη και στις καλλιτεχνικές έννοιες για το τι μπορεί να είναι το σύμπαν, τείνουμε να τα βρίσκουμε – και στην επιστήμη».
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
