ΤΗ καθοριστική τάση στη βρετανική στέγαση τις τελευταίες δεκαετίες ήταν προς την ιδιωτική ενοικίαση. Ο τομέας στην Αγγλία σχεδόν διπλασιάστηκε σε μέγεθος μεταξύ 2004 και 2013. Μέχρι το 2023 σχεδόν τα δύο πέμπτα των νοικοκυριών είτε ενοικίαζαν ιδιωτικά είτε κοινωνικά. Εν τω μεταξύ, το όνειρο της ιδιοκτησίας κατοικίας διαβρώνεται σταθερά: το 39% των ατόμων ηλικίας 25 έως 34 ετών είχαν το σπίτι τους το 2023, 20 ποσοστιαίες μονάδες χαμηλότερα από το ανώτατο όριο (59%) το 2000. Πολλοί νεότεροι ενήλικες τώρα νοικιάζουν από ιδιώτη ιδιοκτήτη ως προεπιλογή και αναμένουν να το κάνουν για το υπόλοιπο της ζωής τους.
Γι’ αυτό είναι σημαντική η εισαγωγή του νόμου για τα δικαιώματα των ενοικιαστών. Μέχρι την περασμένη εβδομάδα, οι ιδιοκτήτες μπορούσαν να εκδιώξουν έναν ενοικιαστή επειδή ζήτησε εύλογη επισκευή ή αμφισβητήσει την αύξηση του ενοικίου. Μια δημοσκόπηση το 2023 για τη φιλανθρωπική οργάνωση Shelter διαπίστωσε ότι οι ενοικιαστές που παραπονέθηκαν στον ιδιοκτήτη τους ή στην τοπική αρχή είχαν 159% περισσότερες πιθανότητες να τους επιδοθεί ειδοποίηση έξωσης χωρίς υπαιτιότητα από αυτούς που δεν το έκαναν. Ο φόβος ήταν ότι τα παράπονα θα μπορούσαν να κοστίσουν στους ενοικιαστές τα σπίτια τους. Συνηθιζόταν οι ιδιοκτήτες να διώχνουν προληπτικά τους ενοικιαστές αν ήθελαν να αυξήσουν τα ενοίκια.
Σε μια αγορά όπου οι τιμές υπαγορεύονται από τους ιδιοκτήτες, η άνιση δυναμική εξουσίας αποδεικνύεται καλύτερα από αυτό που συνέβη όταν οι αυξήσεις των ενοικίων αμφισβητήθηκαν στο δικαστήριο: μερικές φορές η κρίση ήταν ότι οι ενοικιαστές έπρεπε να πληρώσουν πάνω από αυτό που είχαν προσφύγει στο δικαστήριο για να αμφισβητήσουν «να ταιριάξουν με «τις τιμές της αγοράς».
Από την 1η Μαΐου, όταν τέθηκαν σε ισχύ νέοι νόμοι, οι ιδιοκτήτες στην Αγγλία θα χρειάζονται νομικό λόγο για να εκδιώξουν τους ενοικιαστές. Οι μισθώσεις δεν θα είναι πλέον ορισμένου χρόνου. Επιπλέον, οι ιδιοκτήτες που επιθυμούν να αυξήσουν τα ενοίκια θα πρέπει στο μέλλον να ακολουθήσουν μια επίσημη διαδικασία που προηγουμένως είχε καταστεί σε μεγάλο βαθμό περιττή λόγω της ευκολίας με την οποία μπορούσαν να κάνουν έξωση. Αυτό σημαίνει ότι οι κάτοικοι μπορούν πιο εύκολα να τους αμφισβητήσουν και, εάν μια αύξηση θα προκαλούσε οικονομική δυσπραγία, μπορεί ακόμη και να τους δοθεί το δικαίωμα να το καθυστερήσουν για ένα δίμηνο, ενώ αναζητούν εναλλακτική στέγαση. Δεν θα αντιμετωπίζουν πλέον την απειλή ενός δικαστηρίου που θα αυξήσει το ενοίκιο πάνω από αυτό που ζήτησε αρχικά ο ιδιοκτήτης. Οι ενοικιαστές στην Ουαλία θα αποκτήσουν επίσης περιορισμένη νέα προστασία.
Ο νέος νόμος είναι ένα ευπρόσδεκτο βήμα προς τα εμπρός, αλλά υπάρχει πολύς δρόμος. Η επιτυχία του νόμου εξαρτάται από τη μακροπρόθεσμη χρηματοδότηση των συμβουλίων για την ορθή εφαρμογή των κανόνων. Η δημοσκόπηση είναι ξεκάθαρη: οι ψηφοφόροι σε όλο το πολιτικό φάσμα – από τους Εργατικούς έως το Reform UK – υποστηρίζουν τα ανώτατα όρια ενοικίων με κάποια μορφή. Αλλά οι υπουργοί είπαν όχι. Θα μπορούσαν επίσης να προστατεύσουν τους ενοικιαστές από τη βιασύνη των εξώσεων του τμήματος 21 που ακολούθησαν πριν από την εφαρμογή του νόμου, οι οποίες είχαν προβλεφθεί από ομάδες εκστρατείας. Η Shelter, για παράδειγμα, προειδοποίησε ότι η απόφαση να μην καταργηθούν αμέσως οι εξώσεις χωρίς υπαιτιότητα έδωσε λανθασμένα προτεραιότητα στους ιδιοκτήτες, παρόλο που ήταν λιγότερο πιθανό να υποστούν δυσκολίες από τους ενοικιαστές.
Η βιασύνη από τους ιδιοκτήτες να εκδιώξουν τους ανθρώπους και να ενισχύσουν τα εισοδήματά τους πριν από την προθεσμία της περασμένης εβδομάδας, αποτελεί τέλειο παράδειγμα γιατί η αλλαγή ήταν επιτακτική. Στο κατώφλι ενόψει των τοπικών εκλογών αυτής της εβδομάδας, πολιτικοί όλων των πλευρών θα προσπαθήσουν σίγουρα να πάρουν τα εύσημα, αλλά αυτή ήταν μια νίκη για τις φιλανθρωπικές οργανώσεις, τους βουλευτές και τους ακτιβιστές που εργάστηκαν ακούραστα — σε πολλά κοινοβούλια — και τελικά κέρδισαν το επιχείρημα που βελτίωσε τα δικαιώματα των ενοικιαστών. Το αποτέλεσμα είναι ότι οι προστασίες εναρμονίζονται επιτέλους με την πραγματικότητα της σύγχρονης ζωής.
