Τα ακατέργαστα λύματα από σχεδόν 40.000 ανθρώπους και επιχειρήσεις διοχετεύονται κατευθείαν στη θάλασσα επειδή το βρετανικό υπερπόντιο έδαφος του Γιβραλτάρ δεν διαθέτει, και δεν είχε ποτέ, μονάδα επεξεργασίας λυμάτων.
Για δεκαετίες, ακατέργαστα λύματα χύνονται στη Μεσόγειο από το νότιο άκρο της χερσονήσου στο Europa Point, όπου η κυβέρνηση του Γιβραλτάρ λέει ότι υπάρχουν «υψηλά επίπεδα φυσικής διασποράς».
Η περιοχή υποτίθεται ότι προστατεύεται για την άγρια ζωή, αλλά συχνά υπάρχουν «υγρά μαντηλάκια και πλαστική ρύπανση μπλεγμένη σε φύκια και σε όλους τους βράχους», είπε ο Lewis Stagnetto, του Nautilus Project, μιας τοπικής περιβαλλοντικής φιλανθρωπικής οργάνωσης.
Η ρύπανση των ακατέργαστων λυμάτων μπορεί να πυροδοτήσει τοξικές ανθίσεις φυκιών που αφαιρούν το οξυγόνο από το νερό, πνίγοντας την υδρόβια ζωή. Εκθέτει τα ψάρια και τα θηλαστικά σε ένα κοκτέιλ χημικών και πλαστικών που μπορούν να διαταράξουν την αναπαραγωγή και να βλάψουν την υγεία και θέτει τους ανθρώπους σε κίνδυνο διαδίδοντας παθογόνα και γονίδια ανθεκτικά στα αντιβιοτικά.
Σε αντίθεση με τη Βρετανία, το αποχετευτικό σύστημα του Γιβραλτάρ χρησιμοποιεί θαλασσινό νερό και το πόσιμο νερό προέρχεται από αφαλάτωση. Η κυβέρνηση του Γιβραλτάρ λέει ότι η αλατότητα «δημιουργούσε ιστορικά προκλήσεις που δεν υπάρχουν σε άλλες μονάδες επεξεργασίας λυμάτων σε όλο τον κόσμο». Ισχυρίζεται επίσης ότι τα υγρά μαντηλάκια «που εμφανίζονται περιστασιακά στις παραλίες μας» προέρχονται από καταστήματα στην κοντινή Ισπανία».
Το 2017, το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο έκρινε ότι το Ηνωμένο Βασίλειο παραβίαζε τη νομοθεσία για τα λύματα αποτυγχάνοντας να επεξεργαστεί τα λύματα του Γιβραλτάρ, αλλά η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχασε κάθε εξουσία να αναλάβει δράση μετά το Brexit.
Οι προσπάθειες επίλυσης του προβλήματος έχουν επανειλημμένα καταρρεύσει. Το 2018, η κυβέρνηση του Γιβραλτάρ ανέθεσε σύμβαση σε μια κοινοπραξία μεταξύ της NWG Commercial Services (Northumbrian Water) και της Modern Water για το σχεδιασμό, την κατασκευή και τη λειτουργία μιας μονάδας επεξεργασίας, μόνο για να καταρρεύσει η συμφωνία μετά την εκκαθάριση μιας θυγατρικής της Modern Water.
«Αυτό είχε σημαντικό αντίκτυπο στην παράδοση αυτού του ζωτικού έργου», δήλωσε εκπρόσωπος της κυβέρνησης του Γιβραλτάρ. Οι προκαταρκτικές συνομιλίες με την Ευρωπαϊκή Τράπεζα Επενδύσεων «απέτυχαν επίσης ως άμεσο αποτέλεσμα της αποχώρησης του Ηνωμένου Βασιλείου από την Ευρωπαϊκή Ένωση», πρόσθεσαν.
Τον Ιούνιο του 2025, η κυβέρνηση του Γιβραλτάρ ανέθεσε 25ετές συμβόλαιο στην Eco Waters για την κατασκευή μονάδας επεξεργασίας λυμάτων στο Europa Point. Ξεκίνησαν προχωρημένες εργασίες για το σχεδιασμό και τις γεωτεχνικές πτυχές του εργοστασίου και υποβλήθηκε αίτηση σχεδιασμού τον Μάρτιο του 2026.
Η Northumbrian Water, η οποία συνεργάστηκε με την κυβέρνηση από το 2003 έως το 2024 μέσω μιας κοινής επιχείρησης που ονομάζεται AquaGib, ήθελε να αποστασιοποιηθεί από τις αστοχίες λυμάτων. Είπε ότι οι επιχειρήσεις «επικεντρώθηκαν στην παροχή πόσιμου νερού» και ότι δεν ήταν υπεύθυνη για τις καθημερινές λειτουργίες.
«Η Northumbrian Water δεν ήταν ποτέ υπεύθυνη για τις εργασίες λυμάτων στο Γιβραλτάρ», είπε ένας εκπρόσωπος. «Η συμμετοχή της ήταν ως μέτοχος και στρατηγικός εταίρος, όχι ως φορέας εκμετάλλευσης ή ρυθμιστής. Όλες οι αποφάσεις σχετικά με τη διαχείριση των λυμάτων ελήφθησαν από την κυβέρνηση του Γιβραλτάρ.â€
Το είπε η AquaGib λειτούργησε έναν αριθμό αντλιοστασίων που αντλούν λύματα από περιοχές με χαμηλό υψόμετρο στον κεντρικό αποχετευτικό αγωγό του Γιβραλτάρ, αλλά «δεν ευθύνεται για τον κύριο αποχετευτικό αγωγό ή την επεξεργασία λυμάτων».
Η ίδια η αποχέτευση φαίνεται να είναι σε κακή κατάσταση. Πέρυσι, το αντιπολιτευόμενο κόμμα των Σοσιαλδημοκρατών του Γιβραλτάρ (GSD) περιέγραψε «δημοφιλείς τουριστικές περιοχές» που υποβάλλονται σε ενοχλητικό τρόπο από τη δυσοσμία των ακατέργαστων λυμάτων», με τα απόβλητα «να διαρρέουν άμεσα τα τείχη της πόλης» να προκαλούν ζημιά στο θαλάσσιο οικοσύστημα. Η κυβέρνηση κατηγόρησε τις δεκαετίες υποεπενδύσεων για το πρόβλημα, συμπεριλαμβανομένων των ετών που το GSD κατείχε την εξουσία.
Η κυβέρνηση είπε ότι υπήρχε «ένα μεγάλο έργο σε εξέλιξη για την τοποθέτηση νέων αγωγών αποχέτευσης σε φάσεις: επένδυση £ 15 εκατομμυρίων στην υποδομή αποχέτευσης του Γιβραλτάρ» καθώς και «διάφορα έργα υπονόμευσης που «έχουν ως αποτέλεσμα την ενίσχυση και τη βελτίωση του κύριου υπονόμου εντός των τειχών της πόλης».
Όσον αφορά τις παραλίες, η κυβέρνηση είπε: «Η βακτηριολογική ποιότητα του νερού μετράται τακτικά σε όλες τις παραλίες του Γιβραλτάρ … και τα τελευταία αποτελέσματα δείχνουν ότι όλες οι περιοχές κολύμβησης στο Γιβραλτάρ επιτυγχάνουν εξαιρετική ποιότητα νερού κολύμβησης».
Πέρυσι, οι εταιρείες ύδρευσης της Αγγλίας απελευθέρωσαν ακατέργαστα λύματα σε ποτάμια, λίμνες και θάλασσες σχεδόν 300.000 φορές, παρόλο που είχαν εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων.
Ο Hugo Tagholm, διευθυντής της φιλανθρωπικής οργάνωσης Oceana UK, δήλωσε: «Το κοινό είναι εξοργισμένο που τα ποτάμια και οι θάλασσές μας αντιμετωπίζονται ως χωματερή. Είναι μια περιβαλλοντική και οικονομική αδικία, με τα δακτυλικά αποτυπώματα των μεγάλων επιχειρήσεων παντού.
“Η κυβέρνηση πρέπει να πάρει τα μέτρα της στο εσωτερικό και στο εξωτερικό — οι θάλασσές μας χρειάζονται κατάλληλη προστασία από τα λύματα και τη ρύπανση από πλαστικό. Είναι καιρός να σταματήσουν την οργή και να σταματήσουν την άντληση ακατέργαστων λυμάτων στη Μεσόγειο Θάλασσα”.
