Ο Χάουαρντ Λούτνικ θα ανακριθεί για τη σχέση με τον Τζέφρι Έπσταϊν

Ο υπουργός Εμπορίου Χάουαρντ Λούτνικ πρόκειται να καταθέσει κεκλεισμένων των θυρών την Τετάρτη για τη σχέση του με τον Τζέφρι Έπσταϊν, καθιστώντας τον τον πρώτο αξιωματούχο του υπουργικού συμβουλίου Τραμπ που αντιμετωπίζει ερωτήσεις στο πλαίσιο της έρευνας της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής.

Ο Λούτνικ συμφώνησε στην εθελοντική απομαγνητοφωνημένη συνέντευξη μετά από μήνες κριτικής για τη σχέση του με τον Έπσταϊν — ο οποίος ήταν κάποτε γείτονας του Λούτνικ — και προηγούμενες δηλώσεις που αποστασιοποιούνταν από τον διαβόητο σεξουαλικό δράστη.

Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης πέρυσι στην The New York Post, ο Lutnick περιέγραψε τον Epstein ως «ακατέργαστο» και ισχυρίστηκε ότι είπε το 2005 ότι «δεν θα ήταν ποτέ ξανά στο δωμάτιο με αυτό το αηδιαστικό άτομο» μετά την περιοδεία του στην έπαυλη του Epstein στη Νέα Υόρκη.

Ωστόσο, έγγραφα που έδωσε στη δημοσιότητα το Υπουργείο Δικαιοσύνης έδειξαν ότι ο Λούτνικ σχεδίαζε μια επίσκεψη στο ιδιωτικό νησί του Έπσταϊν το 2012 — χρόνια αφότου ο Έπσταϊν ομολόγησε την ενοχή του σε δύο κατηγορίες που σχετίζονται με την πορνεία το 2008.

«Ανυπομονούμε να σας επισκεφτούμε», έστειλε email στον βοηθό του Έπσταϊν η σύζυγος του Λούτνικ. «Θα θέλαμε να έρθουμε μαζί σας για μεσημεριανό γεύμα».

Όταν ρωτήθηκε για τα έγγραφα τον Φεβρουάριο, ο Λούτνικ αναγνώρισε ότι επισκέφτηκε το νησί και είπε ότι δεν είδε τίποτα ακατάλληλο κατά την επίσκεψή του.

“Έφαγα μεσημεριανό μαζί του, καθώς ήμουν σε μια βάρκα που πήγαινα απέναντι για οικογενειακές διακοπές. Η γυναίκα μου ήταν μαζί μου, όπως και τα τέσσερα παιδιά και οι νταντάδες μου”, κατέθεσε ο Λούτνικ στο Καπιτώλιο τον Φεβρουάριο.

Ενώ τα αρχεία Epstein του Υπουργείου Δικαιοσύνης περιλάμβαναν μια φωτογραφία από αυτό το ταξίδι, το Υπουργείο Δικαιοσύνης αναγνώρισε ότι αφαίρεσε προσωρινά τη φωτογραφία πριν την επαναφέρει μετά από αντιδράσεις. Ένας αξιωματούχος του Υπουργείου Δικαιοσύνης ισχυρίστηκε ότι η φωτογραφία αφαιρέθηκε προσωρινά με μια “παρτίδα αρχείων που επισημάνθηκαν για γυμνό”, αν και η φωτογραφία δεν περιείχε γυμνό και δεν περιλάμβανε καμία διόρθωση όταν αποκαταστάθηκε.

Ο Λούτνικ φάνηκε επίσης να συνάπτει επιχειρηματική συμφωνία με τον Έπσταϊν το 2012, σύμφωνα με έγγραφα που έδωσε στη δημοσιότητα το Υπουργείο Δικαιοσύνης. Και οι δύο άνδρες υπέγραψαν επιχειρηματικά έγγραφα το 2012 για να αποκτήσουν μια διαφημιστική εταιρεία που ονομάζεται Adfin.

Άλλα έγγραφα που έδωσε στη δημοσιότητα το Υπουργείο Δικαιοσύνης έδειξαν ότι ο Έπσταϊν συμφώνησε να δωρίσει 50.000 δολάρια το 2017 σχετικά με ένα δείπνο που παρατέθηκε προς τιμήν του Λούτνικ.

Κατά τη διάρκεια της συνέντευξής του στη New York Post πέρυσι, ο Lutnick είπε ότι πίστευε ότι ο Epstein μπορεί να χρησιμοποίησε εκβιασμό για να επιτύχει τη «συμφωνία γλυκιά μου» που έλαβε κατά την πρώτη του ποινική υπόθεση το 2008.

“Υποθέτω ότι, πολύ παλιά, αντάλλαξαν αυτά τα βίντεο με αντάλλαγμα να του επιβληθεί η ποινή των 18 μηνών, που του επέτρεπε να έχει επισκέψεις και να είναι εκτός φυλακής. Εννοώ, είναι κατά συρροή σεξουαλικός δράστης. Πώς θα μπορούσε να έχει 18 μήνες και να μπορεί να πηγαίνει στο γραφείο του κατά τη διάρκεια της ημέρας και να έχει επισκέπτες και άλλα πράγματα; Πρέπει να υπήρχε εμπόριο”, είπε ο Lutnick.

Αλλά αυτοί οι ισχυρισμοί έρχονται σε αντίθεση με δηλώσεις πολλών αξιωματούχων της κυβέρνησης Τραμπ που επέμειναν ότι ο Έπσταϊν ούτε διακινούσε νεαρές γυναίκες για άτομα πέρα ​​από τον εαυτό του ούτε είχε διακυβευτικές πληροφορίες για άτομα υψηλού προφίλ.

“Δεν υπάρχουν αξιόπιστες πληροφορίες. Καμία. Αν υπήρχε, θα έφερνα χθες την υπόθεση ότι διακίνησε σε άλλα άτομα”, δήλωσε ο διευθυντής του FBI Kash Patel πέρυσι.

Όταν ρωτήθηκε για τη σχέση του Λούτνικ με τον Έπσταϊν τον Φεβρουάριο, ο Πρόεδρος Τραμπ περιέγραψε τον Λούτνικ ως «πολύ αθώο τύπο» και πρότεινε ότι θα ήταν πρόθυμος να καταθέσει.

«Λοιπόν, ο Χάουαρντ θα έμπαινε και θα έκανε ό,τι είχε να πει», είπε ο Τραμπ. «Είναι ένας πολύ αθώος τύπος, κάνει καλή δουλειά».