Όταν οι Βρετανοί άποικοι άρχισαν να χτίζουν την πόλη Christchurch πριν από 170 χρόνια, αγνόησαν σε μεγάλο βαθμό τον κοντινό ποταμό Waimakariri, ο οποίος στρίβει από τις Άλπεις του νότιου νησιού προς την ανατολική ακτή.
Όμως, η βροχή και οι παγετώνες ανάγκασαν τον πλεγμένο ποταμό – μια παγκοσμίως σπάνια μορφή ποταμού με πολλά υφαντά κανάλια – να πάρει νέο σχήμα, πλημμυρίζοντας περιστασιακά τη γη και εναποθέτοντας τόνους έρπητα ζωστήρα στο πέρασμά του.
Μέχρι τη δεκαετία του 1920, το Waimakariri περιγράφηκε ως «απειλή από τις πλημμύρες» σε μια αναφορά προς τις αρχές, μια έκθεση που έδειχνε μια «ανεπάρκεια της φύσης, η οποία πρέπει να αντιμετωπιστεί με την τέχνη του ανθρώπου».
Με αυτό, ο ποταμός υποτάχθηκε, σιγά-σιγά στριμωγμένος με όχθες, εξωτική δενδροφύτευση και εξόρυξη χαλικιών. Τώρα χρειάζεται ατελείωτη συντήρηση για να δαμάσει το ποτάμι και να αποτρέψει τους κινδύνους πλημμύρας σε σπίτια, υποδομές και το κοντινό αεροδρόμιο.
“Οι άνθρωποι λένε ότι δεν πρέπει να παρεμβαίνετε στο ποτάμι. το αποτέλεσμα αν δεν το κάνουμε είναι χειρότερο», λέει ο Fred Brooks, μηχανικός ποταμών στο τοπικό περιφερειακό συμβούλιο, Environment Canterbury.
«Έχουν παρέμβει τόσο πολύ σε αυτό το σημείο, πρέπει να συνεχίσετε να παρεμβαίνετε».
Το Waimakariri είναι ένα από τα περίπου 150 πλεγμένα ποτάμια σε όλη τη Νέα Ζηλανδία, το 60% των οποίων συγκεντρώνεται στην περιοχή Canterbury του νότιου νησιού. Τα μοναδικά συστήματα ποταμών βρίσκονται σε ελάχιστα άλλα μέρη σε όλο τον κόσμο, όπως η Αλάσκα, ο Καναδάς και τα Ιμαλάια.
Αυτά τα συστήματα αντιμετωπίζουν «και επίσης θέτουν» ένα σύνθετο σύνολο προκλήσεων. Έχουν διακοπεί για να δημιουργηθεί χώρος για τη γεωργία και να επιτραπεί στις κοινότητες να αναπτυχθούν, αλλά αυτές οι αλλαγές βλάπτουν τα οικοσυστήματα και τα είδη, επηρεάζουν την ποιότητα του νερού και εκθέτουν τις κοινότητες σε κίνδυνο πλημμύρας.
Οι ανησυχίες αυξάνονται για το μέλλον και την ανθεκτικότητα των πλεγμένων ποταμών, δημιουργώντας ερωτήματα για το πώς η χώρα μπορεί να ζήσει δίπλα τους, αποτρέποντας την περαιτέρω παρακμή τους.
«Τα πλεγμένα ποτάμια είναι εμβληματικά – χρησιμοποιούμε την εικονογραφία τους παντού», λέει ο Jo Hoyle, γεωμορφολόγος ποταμών στο Earth Sciences New Zealand. «Κι όμως, τα φροντίζουμε πραγματικά;»
Αλλαγή πορείας
Σε αντίθεση με τα μονοκάναλα ποτάμια, τα πλεγμένα ποτάμια είναι δυναμικά. Ξεκινούν σε αλπικές οροσειρές, κατεβαίνοντας ορμητικά από τις πλαγιές προς τις πεδιάδες, όπου μεταφέρουν χαλίκι και χαράσσουν κανάλια που χωρίζονται, υφαίνουν και ξεχωρίζουν σε πολλά νήματα. Ένα πλεγμένο ποτάμι μπορεί να ανοίξει νέα κανάλια σε μεγάλες περιοχές, ενώ υποχωρεί από τα υπάρχοντα μονοπάτια. Μια μεγάλη χωματερή βροχής μπορεί να αναγκάσει τον ποταμό να επιστρέψει στο παλιό του έδαφος.
Με την πάροδο του χρόνου, τα πλεγμένα ποτάμια του Καντέρμπουρυ έχουν στενέψει σκόπιμα. Τα χαλίκια τους έχουν ξεριζωθεί για προστασία από τις πλημμύρες και για την κατασκευή δρόμων, ενώ το νερό έχει ληφθεί για να τροφοδοτηθεί η εντατική γαλακτοκομία.
Στο Waimakariri, οι εκσκαφείς και τα φορτηγά εξάγουν χαλίκι τις περισσότερες μέρες για να σταματήσουν το ποτάμι να παραβιάζει τις όχθες και να πλημμυρίζει δεκάδες χιλιάδες σπίτια.
Λόγω των επεμβάσεων, το Waimakariri μπορεί να δυσκολευτεί να επιστρέψει στη φυσική του κατάσταση. Αλλά για πολλούς άλλους ποταμούς της περιοχής, τίθεται ένα ερώτημα: πρέπει να δοθεί στους ποταμούς περισσότερος χώρος να ρέουν φυσικά;
«Δεν είναι εύκολη η απάντηση», λέει η Hoyle, καθώς περνά μέσα από ένα μικρό κανάλι στις άκρες του Rakaia – ενός μεγάλου πλεγμένου ποταμού, νότια του Christchurch.
«Δεν είναι εφικτή ιδέα να αφήνουμε απλώς τα ποτάμια να περιπλανώνται» οπότε αυτό που ρωτάμε είναι: πόσο χώρο χρειάζονται αυτά τα ποτάμια για να είναι ποτάμι, να υποστηρίξουν την οικολογική ζωή και να έχουν αρκετό χώρο για να πλημμυρίσουν χωρίς να προκαλέσουν μεγάλη ζημιά;»
Όταν ο ποταμός αλλάζει πορεία, αφήνει πίσω του πολύτιμη γη, την οποία αναλαμβάνουν γρήγορα οι γαιοκτήμονες, μια διαδικασία γνωστή ως αγροτική καταπάτηση. Εάν το ποτάμι προσπαθήσει να επιστρέψει, ο ιδιοκτήτης της γης μπορεί να προστατεύσει για να το σταματήσει.
«Και θα συμβεί στην άλλη πλευρά του ποταμού, έτσι υπάρχει αυτή η καστάνια και το ποτάμι γίνεται όλο και πιο στενό», λέει ο Χόιλ.
Μια μελέτη εννέα από τους ποταμούς του Καντέρμπουρυ έδειξε ότι είχαν στενέψει κατά 50% κατά μέσο όρο και περισσότερο από 90% σε ορισμένα τμήματα.
Οι ιδιοκτήτες γης επιτρέπεται νόμιμα να μετακινούνται σε πλεγμένες κοίτες ποταμών όταν το νερό υποχωρεί, αλλά οι επιστήμονες και οι υποστηρικτές του ποταμού θέλουν αυτό να αλλάξει.
Η σκόπιμη στένωση είναι ένα πρόβλημα για τα είδη και φέρνει τους ανθρώπους σε καταστροφή από πλημμύρες, λέει ο Hoyle, προσθέτοντας ότι η διαχείριση της υποχώρησης πρέπει να διερευνηθεί.
«Η γη και στις δύο πλευρές είναι πραγματικά πολύτιμη καθημερινά, αλλά είναι πραγματικά ευάλωτη σε μεγάλες πλημμύρες», λέει.
«Ούτε ψάρι δεν βλέπεις»
Προβλήματα κάτω από την επιφάνεια των πλεγμένων ποταμών εμφανίζονται επίσης, καθώς οι κοινότητες αναφέρουν κατακόρυφη πτώση των πληθυσμών των ψαριών και ρύπανση στα δίχτυα τους.
Ο ποταμός Rakaia έχει χτίσει μια φήμη γύρω από το ψάρεμα σολομού του, τόσο πολύ που ένα άγαλμα ενός σολομού ύψους 11 μέτρων έχει γίνει ορόσημο της πόλης. Φέτος, ο ετήσιος διαγωνισμός αλιείας σολομού προχώρησε με μια εκπληκτική προειδοποίηση: δεν επιτρέπεται το ψάρεμα.
«Υπάρχουν όλο και λιγότερα ψάρια», λέει στον Guardian ο Κρις Άγκνιου, ο πρόεδρος του διαγωνισμού, οδηγώντας το τζετ βάρκα του μέχρι το στόμιο του ποταμού, ενώ σκάγια, σκιαγραφημένα στον χρυσό ουρανό, σταυρωτά από πάνω.
Σύμφωνα με το Fish & Game, υπήρχαν μόλις 608 σολομοί στο Rakaia κατά τη διάρκεια της σεζόν 2024-25. Το 1996 μετρούσαν πάνω από 20.000.
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να κατανοήσουν την πτώση του πληθυσμού, αλλά υπάρχουν θεωρίες: η θέρμανση των ωκεανών και οι αλλαγές στον ποταμό, συμπεριλαμβανομένης της συσσώρευσης ιζημάτων, της ρύπανσης και της μεταβολής της ροής του νερού, θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις συνήθειες και τη συμπεριφορά αναπαραγωγής.
Τα πουλιά του ποταμού μειώνονται επίσης, λέει η Frances Schmechel, υπεύθυνη βιοποικιλότητας στο Environment Canterbury. Τα εισαγόμενα ζιζάνια δημιουργούν κάλυψη για τα αρπακτικά, ενώ οι εξωτικές ιτιές, που φυτεύτηκαν για να αποτρέψουν τη διάβρωση των όχθεων του ποταμού, έχουν πλέον «εκρήγνυται» σε ορισμένες περιοχές. Τα πυκνά ριζικά τους συστήματα εμποδίζουν τα ποτάμια να ρέουν και να συμπεριφέρονται φυσικά.
Το Stokell’s Smelt, ένα μικροσκοπικό, κάποτε άφθονο ιθαγενές ψάρι, έχει πλέον ταξινομηθεί ως κρίσιμο σε εθνικό επίπεδο.
Ο Μπρους Κέλι, ένας ντόπιος ψαράς ψαρεύει τη Ρακάια εδώ και 40 χρόνια. “Τουλάχιστον πριν, όταν δεν έπιανες ψάρι, έβλεπες ένα ζευγάρι. Τώρα ούτε καν τα βλέπεις.â€
Ο Agnew ανησυχεί για την ταυτότητα της κοινότητας. Όσο για το διάσημο άγαλμα του σολομού: «Ίσως γίνει μνημείο του παρελθόντος», λέει.
Πλεγμένα ποτάμια «θεμελιώδη» για τις φυλές
Υπάρχουν επίσης βαθιές ανησυχίες για την ποιότητα του νερού των ποταμών της Νέας Ζηλανδίας. Περιβάλλον Το Canterbury βρήκε σχεδόν το ένα τρίτο των λιμνών και των ποταμών του Canterbury – ειδικά κοντά σε αστικές και γεωργικές περιοχές — κρίθηκαν μη ασφαλή για κολύμπι λόγω E coli και παθογόνων το 2025.
Η επί δεκαετίες πτώση των ποταμών και του γλυκού νερού ανάγκασε το Νότιο Νησί iwi (φυλή) NgÄ i Tahu να ασκήσει μια υπόθεση ορόσημο κατά του Στέμματος το 2017, επιδιώκοντας να αποκτήσει το rangatiratanga τους — η κυβερνητική εξουσία και η αυτοδιάθεση – αναγνωρίζονται στις πλωτές οδούς του South Island. Επίκειται απόφαση ανώτατου δικαστηρίου.
«Τα πλεγμένα ποτάμια είναι θεμελιώδη για το πώς υπάρχουμε ως φυλή», λέει η Gabrielle Huria, η διευθύνουσα σύμβουλος της στρατηγικής του NgÄ i Tahu για το γλυκό νερό, προσθέτοντας ότι η φυλή έχει παρακολουθήσει τα ποτάμια να αλλάζουν με τρόμο.
Η φυλή εξασκούσε εδώ και καιρό την παραδοσιακή συλλογή φαγητού κατά μήκος των πλεγμένων ποταμών. Αλλά η Huria, όπως και άλλοι, σταμάτησε όταν ανακάλυψε περιττώματα αγελάδας στα δίχτυα ψαρέματος της.
Η διαχείριση των ποταμών απαιτεί επανεξέταση, λέει η Huria, ζητώντας ένα σύστημα που υποστηρίζει τη δημόσια υγεία, την ποιότητα των ποταμών και τις επιχειρήσεις, αποτρέποντας παράλληλα περαιτέρω καταπάτηση.
«Έχουμε ένα ρητό: «Το ποτάμι πηγαίνει όπου θέλει». Πρέπει να είμαστε πολύ πιο έξυπνοι.â€
Ο υπουργός διαχείρισης πόρων, Κρις Μπίσοπ, είπε στον Guardian ότι ανυπομονεί να δει τις συστάσεις μιας επιλεγμένης επιτροπής σχετικά με το νόμο που επιτρέπει στους ιδιοκτήτες γης να μετακινούνται στις κοίτες ποταμών, ενώ ο υπουργός Προστασίας Τάμα Πότακα είπε ότι η κυβέρνηση είναι «δεσμευμένη να προστατεύει και να αποκαθιστά» τα πλεγμένα ποτάμια.
Πίσω στο Rakaia, η Hoyle αναποδογυρίζει μια πέτρα ποταμού στο χέρι της. Για χρόνια έδινε μεγάλη προσοχή στα ποτάμια, αλλά φοβάται ότι η κοινότητα έχει αποστασιοποιηθεί από τα δεινά τους.
«Πρέπει να γίνουν αυτές οι συζητήσεις για το πώς θέλουμε να ζούμε δίπλα στα ποτάμια μας», λέει. «Ο μόνος τρόπος για να πετύχουμε την αλλαγή είναι να κάνουμε την κοινότητα να συνειδητοποιήσει περισσότερο τους κινδύνους και τι πρόκειται να χάσουμε».
