Η επιβίωση ενός από τους παλαιότερους ανεξάρτητους κινηματογράφους του Ηνωμένου Βασιλείου απειλείται, ενώ ο ιδιοκτήτης του, το Oriel College του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, αρνείται να παρατείνει τη μίσθωση για να επιτρέψει, όπως λέει ο διευθυντής του, ανακαινίσεις ζωτικής σημασίας.
Το Ultimate Picture Palace στην ανατολική Οξφόρδη άνοιξε το 1911 και έχει διασκεδάσει γενιές φοιτητών και κατοίκων, συμπεριλαμβανομένου του βραβευμένου με Όσκαρ σκηνοθέτη Σαμ Μέντες. Πουλάει εισιτήρια για τις 106 θέσεις του μέσα από ένα παλιομοδίτικο παράθυρο του ταμείου σε θαμώνες που κάνουν ουρές στο δρόμο και η οθόνη του βρίσκεται πίσω από μια κουρτίνα που ανοίγει με το χέρι.
Μετά από δεκαετίες αστάθειας, το UPP, όπως είναι γνωστό από τους ντόπιους, έγινε πρόσφατα μια κοινοτική επιχείρηση όταν περισσότεροι από 1.200 υποστηρικτές συγκέντρωσαν κεφάλαια για να διατηρήσουν τη λειτουργία του κινηματογράφου στο διατηρητέο κτήριο Grade II.
Ωστόσο, τα σχέδια για τη διασφάλιση του μακροπρόθεσμου μέλλοντός του διαψεύστηκαν από την απροθυμία του Oriel College να εγκρίνει μια παράταση που θα επέτρεπε περαιτέρω επενδύσεις και ανακαινίσεις.
Η Micaela Tuckwell, εκτελεστική διευθύντρια του UPP, είπε ότι υπάρχουν διαθέσιμες επιχορηγήσεις για τη βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης και της προσβασιμότητας του κινηματογράφου. Τα λειτουργικά έξοδα του κινηματογράφου έχουν αυξηθεί κατά 25% τα τελευταία τέσσερα χρόνια και παραμένει σε οικονομική αιχμή. Αλλά οι βελτιώσεις δεν μπορούν να προχωρήσουν χωρίς η Oriel να συμφωνήσει να παρατείνει την τρέχουσα μίσθωση μετά το 2037, κάτι που ο Tuckwell λέει ότι είναι «μια πραγματικά μεγάλη έκτακτη ανάγκη».
Ένας εκπρόσωπος του Oriel College είπε: «Αυτή η μίσθωση συμφωνήθηκε πρόσφατα το 2022 με μια νέα εγγεγραμμένη εταιρεία. Δεν σκοπεύουμε να τροποποιήσουμε τη μίσθωση σε αυτό το πρώιμο στάδιο της μίσθωσης … Συνεχίζουμε να βρισκόμαστε σε διάλογο με τους νέους διευθυντές σχετικά με το πώς να διασφαλίσουμε ότι ο κινηματογράφος θα παραμείνει ανοιχτός στο ευρύτερο κοινό.â€
Το κολέγιο έχει ήδη μια σειρά από ακίνητα στην ανατολική Οξφόρδη, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που περιβάλλουν το UPP, και λέγεται ότι εξετάζει την περαιτέρω επέκταση, αντανακλώντας μια ευρύτερη τάση «φοιτητικής αναγνώρισης» στην οποία αντιτίθενται πολλοί ντόπιοι, όπως η εκκρεμή κατεδάφιση ενός δημοφιλούς τοπικού καφέ από το πανεπιστήμιο.
Ο Ίμο, ένας ντόπιος κάτοικος, είπε: «Κάθε κλείσιμο από την καταπάτηση του πανεπιστημίου έχει ουλές – εάν αυτή η τάση συνεχιστεί, δεν θα υπάρχει χώρος για τους ντόπιους να κάνουν τα πράγματα με τους δικούς τους όρους».
Ο προστάτης του Oriel, Neil Mendoza, προεδρεύει επίσης στο Historic England, τον δημόσιο φορέα που έχει επιφορτιστεί με την υπεράσπιση του ιστορικού περιβάλλοντος και των κτιρίων της χώρας.
Ένας εκπρόσωπος της Ιστορικής Αγγλίας δήλωσε: «Γνωρίζουμε ότι τα πολιτιστικά ιδρύματα, συμπεριλαμβανομένων των κινηματογράφων, είναι σημαντικά για τις τοπικές κοινότητες και μπορούν να βοηθήσουν στη διατήρηση των κεντρικών δρόμων και των πόλεων μας. Οι επιχειρήσεις που προσφέρουν πολιτιστικές εμπειρίες, μέσω της τέχνης, του θεάτρου, του κινηματογράφου, της μουσικής, προσελκύονται συχνά από ιστορικούς χώρους, επειδή αυτά τα μέρη έχουν απήχηση πραγματικά στους ντόπιους.
“Στοχεύουμε τα ιστορικά κτίρια να διατηρούνται σε χρήση, ώστε να μπορούν να συνεχίσουν να είναι άγκυρες για τις κοινότητες και να αγαπιούνται για περισσότερο.»
Μια εκστρατεία και ένα αίτημα για τη διάσωση του UPP συγκέντρωσε 22.000 υπογραφές, ενώ η βουλευτής της Oxford East, Anneliese Dodds, τον περασμένο μήνα έθεσε το μέλλον του UPP στο κοινοβούλιο. Ο Dodds είπε στον Guardian: «Έχω συζητήσει αυτό το θέμα με τον Neil Mendoza και είπε ότι θέλει να συνεργαστεί με το UPP. Ελπίζω πραγματικά ότι μπορεί να συμβεί.â€
Τον Μάρτιο, η Mendoza και η αντιπρύτανη του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, Irene Tracey, παρακολούθησαν μια ειδική προβολή «Save the UPP» του Hamnet που φιλοξενήθηκε στον κινηματογράφο από την Dame Pippa Harris, την υποψήφια για Όσκαρ παραγωγό της ταινίας.
Ο Malcolm Atkins, ένας 69χρονος ντόπιος καλλιτέχνης, είπε ότι είναι τακτικός στο UPP από τη δεκαετία του 1970. «Όλες οι ταινίες που εξακολουθώ να αγαπώ περισσότερο που είδα εκεί» A Touch of Zen, Celine and Julie Go Boating … ο κινηματογράφος ήταν τόσο καλός για μεγάλες, διαλογιστικές ταινίες και δεν έχω βιώσει κινηματογραφικά θαύματα συγκρίσιμα από τότε», είπε.
Το UPP είναι ακόμα γνωστό για τον εναλλακτικό και καλλιτεχνικό προγραμματισμό, με ξενόγλωσσες ταινίες να αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το ένα πέμπτο των πωλήσεων εισιτηρίων και παρόμοιο ποσοστό για κλασικά ή ρεπερτόρια. Παρά την πτώση μετά την πανδημία στο εθνικό κοινό, η UPP είπε ότι οι πωλήσεις εισιτηρίων αυξήθηκαν κατά 20%, με το ένα τέταρτο των πωλήσεών της σε άτομα κάτω των 25 ετών.
Ο Kit Finnie, επικεφαλής προβολής του UPP, λέει ότι η οργάνωση κάνει πολλά για να καταπολεμήσει την κοινωνική απομόνωση, με μια λίστα αναμονής δύο ετών για εθελοντισμό και συνεργασία με τοπικές φιλανθρωπικές οργανώσεις όπως το Asylum Welcome.
Η Finnie είπε: «Αυτή είναι μια πραγματικά ασφαλής και συνεπής αλληλεπίδραση: έρχεσαι εδώ, νιώθεις καλά που είσαι μόνος σου και κάθεσαι με ένα τσάι ή καφέ για να αλληλεπιδράσεις με ένα έργο τέχνης. Αυτός είναι ο μόνος προσιτός τρόπος για να έχετε αυτή την αλληλεπίδραση.â€
