«Έχει κάνει αρκετά ο Κιρ για να επιβιώσει;» ήταν η ερώτηση που έκαναν ο ένας στον άλλον οι ανήσυχοι βουλευτές του Εργατικού Κόμματος καθ’ όλη τη διάρκεια της Δευτέρας, μετά την ομιλία που πολλοί θεωρούσαν κρίσιμη για τις πιθανότητες πολιτικής επιβίωσης του Στάρμερ.
Όμως, το άγχος για πολλούς από αυτούς, που μελανιάστηκαν άσχημα από την εκλογική συντριβή της Πέμπτης, δεν προήλθε από την ανησυχία ότι ο πρωθυπουργός μπορεί να ανατραπεί. Αλλά ότι δεν θα το έκανε.
Ο Starmer ξεκίνησε τη μέρα ήδη κατεστραμμένος. Περίπου 40 βουλευτές τον είχαν ζητήσει να καθορίσει ένα χρονοδιάγραμμα για την αποχώρησή του. Οι διεκδικητές της ηγεσίας έκαναν κύκλους. Αντιμετώπισε ένα απίθανο άλογο που καταδιώκει στη βουλευτή Catherine West.
Στο κοινοτικό κέντρο του Λονδίνου όπου έδινε την ομιλία του σε μέλη του Εργατικού Κόμματος, τα λίγα ανώτερα στελέχη του κόμματος που ήταν παρόντα έδειχναν τεταμένα. Ο Starmer, με μανίκια πουκάμισου και χωρίς γραβάτα, έφτασε με αυλακωμένα φρύδια.
«Αναλαμβάνω την ευθύνη που δεν αποχώρησα, δεν βύθισα τη χώρα μας στο χάος, όπως έκαναν οι Τόρις επανειλημμένα, χάος που προκάλεσε μόνιμη ζημιά σε αυτή τη χώρα. Μια κυβέρνηση του Εργατικού Κόμματος δεν θα συγχωρεθεί ποτέ που το επέβαλλε ξανά στη χώρα μας», είπε στο ακροατήριο.
“Ξέρω ότι οι άνθρωποι είναι απογοητευμένοι από το κράτος της Βρετανίας, απογοητευμένοι από την πολιτική και μερικοί άνθρωποι είναι απογοητευμένοι από εμένα. Ξέρω ότι έχω τους αμφιβολίες μου και ξέρω ότι πρέπει να τους αποδείξω ότι κάνουν λάθος, και θα το κάνω.»
Το πρόβλημα του πρωθυπουργού, ωστόσο, είναι ότι ένας αυξανόμενος αριθμός των δικών του βουλευτών είναι απίθανο να αλλάξει γνώμη — και μέχρι τη Δευτέρα το βράδυ, αυτό το συμπέρασμα φάνηκε να έχει διαδοθεί σε ορισμένα μέλη του υπουργικού συμβουλίου.
«Πάντα αγόραζα το επιχείρημα ότι η αλλαγή ηγέτη θα υπονόμευε όλες τις υποσχέσεις μας για τη σταθερότητα, όσο άσχημα κι αν ήταν τα πράγματα. Αλλά έχει πάει πολύ μακριά – δεν μπορούμε να συνεχίσουμε έτσι», είπε ένας παλαιότερα πιστός μπακμπένκερ.
Άλλοι θεώρησαν ότι ενώ ο Στάρμερ είχε διαγνώσει το πρόβλημα – ότι ο βρετανικός λαός είχε κουραστεί από ένα status quo που τους είχε απογοητεύσει – δεν είχε τη λύση.
«Ο Keir είπε στην ομιλία του ότι η σταδιακή αλλαγή δεν θα το κόψει. Αλλά είμαστε στην εξουσία σχεδόν δύο χρόνια. Εάν καταλάβαινε πραγματικά το μέγεθος της απάντησης που απαιτείται, θα το είχε μιλήσει πριν από τώρα», είπε ένας άλλος βουλευτής.
Μέσα σε λίγες ώρες από την ομιλία, η Κάθριν Γουέστ, η βουλευτής των Εργατικών που ανακοίνωσε αμφισβήτηση στην ηγεσία του Στάρμερ το Σάββατο, άλλαξε πορεία λέγοντας ότι ήθελε να σχεδιάσει μια ομαλή μετάβαση.
«Με το παρόν ειδοποιώ το Νο 10 ότι συγκεντρώνω ονόματα βουλευτών του Εργατικού Κόμματος για να καλέσω τον πρωθυπουργό να ορίσει ένα χρονοδιάγραμμα για την εκλογή νέου ηγέτη τον Σεπτέμβριο», είπε, ξεκινώντας μια de facto ψήφο εμπιστοσύνης.
Τα ονόματα έρχονταν σταθερά όλη την ημέρα. Μέχρι τις 6 μ.μ., περισσότεροι από 60.70 Εργατικοί βουλευτές, συμπεριλαμβανομένων τριών κατώτερων βουλευτών, είχαν ζητήσει να παραιτηθεί ο Στάρμερ.
Καθώς η εργάσιμη ημέρα πλησίαζε στο τέλος της, η αναταραχή κλιμακώθηκε, πολλοί από τους οποίους ήταν σύμμαχοι του Streeting – συμπεριλαμβανομένου του δικού του PPS – σε κάτι που φαινόταν να είναι μια ενορχηστρωμένη κίνηση. Νωρίτερα, πολλοί από αυτούς είχαν μοιραστεί την απογοήτευσή τους που δεν είχε ακόμη ξεπεράσει την κορυφή.
Ο ίδιος ο Streeting, ωστόσο, παρέμεινε σιωπηλός, με την ομάδα του να επαναλαμβάνει μόνο ότι ήταν ανοιχτός με το Νο 10 για μήνες ότι προετοιμαζόταν για την ηγεσία σε περίπτωση που το δικό του Starmer κατέρρευσε.
Ένας στενός σύμμαχος επέμενε ότι δεν είχε σχέδια να «ρίξει το σπίτι κάτω» κάνοντας πραξικόπημα κατά του πρωθυπουργού – κυρίως επειδή δεν θα κέρδιζε απαραίτητα έναν υποψήφιο της μαλακής αριστεράς. Αλλά καθώς περνούσε η μέρα, μια επικείμενη κίνηση του Streeting φαινόταν σχεδόν αναπόφευκτη.
Αργά τη Δευτέρα, μερικά από τα υψηλότερα μέλη του υπουργικού συμβουλίου φάνηκε να κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η θέση του Στάρμερ δεν ήταν βιώσιμη. Η υπουργός Εξωτερικών, Yvette Cooper, και η υπουργός Εσωτερικών, Shabana Mahmood, μαζί με τον υπουργό Άμυνας, John Healey, και τον αντιπρόεδρο της κυβέρνησης, David Lammy, μίλησαν στον πρωθυπουργό και τον προέτρεψαν να δεχτεί μια «συνταγή» διαδικασία. Άλλοι, συμπεριλαμβανομένων των Ρίτσαρντ Χέρμερ και Στιβ Ριντ, τον παρότρυναν να αγωνιστεί.
Πολλοί από τους βουλευτές που μίλησαν ήταν υποστηρικτές του Andy Burnham και ήταν βαθιά απογοητευμένοι που ο άνθρωπός τους δεν μπορεί να αμφισβητήσει επίσημα τον Starmer επειδή δεν είναι στο κοινοβούλιο – και δεν έχει βρει ακόμη θέση.
Αντίθετα, ελπίζουν να βάλουν τον πρωθυπουργό κάτω από τόσο έντονη πίεση που δεν έχει άλλη επιλογή από το να επιτρέψει στον Μπέρναμ να επιστρέψει σε περίπτωση διεξαγωγής εκλογών. Η κυβερνώσα εθνική εκτελεστική επιτροπή του Εργατικού Κόμματος, η οποία τον μπλόκαρε την προηγούμενη φορά, φάνηκε επίσης να μαλακώνει.
Η Angela Rayner, η οποία θεωρείται από καιρό ως η πιο πιθανή διάδοχος του στέμματος των Εργατικών – παρά το φορολογικό της πρόβλημα – τις τελευταίες εβδομάδες είδε τη μετοχή της στους βουλευτές της μαλακής αριστεράς να πέφτουν, την ίδια στιγμή που ανέβηκε η μετοχή της Burnham.
Οι δημόσιες παρατηρήσεις της τη Δευτέρα δεν ζήτησαν να φύγει ο Στάρμερ, αν και είπε ότι έκανε λάθος που εμπόδισε τον Μπέρνχαμ να είναι υποψήφιος στις προεκλογές Γκόρτον και Ντέντον, αφήνοντας να εννοηθεί ότι τώρα θα μπορούσε να ρίξει το βάρος της πίσω του.
Παρά την ομιλία του, ο Στάρμερ έκλεισε τη μέρα του σε χειρότερη θέση από ό,τι είχε ξεκινήσει. Αν και εκείνοι που τον καλούσαν να φύγει αντιπροσώπευαν μόλις το 15% του κοινοβουλευτικού κόμματος, δεν ήταν καθόλου σαφές ότι δεν θα ακολουθούσαν περισσότερα.
Εκτός από τρεις υπουργούς του υπουργικού συμβουλίου που εμφανίστηκαν στα ραδιοτηλεοπτικά μέσα ενημέρωσης κατά τη διάρκεια της ημέρας, κανένας από την κορυφαία ομάδα του δεν συγκεντρώθηκε δημόσια όπως έκαναν όταν ο Anas Sarwar, ηγέτης των Εργατικών στη Σκωτία, τον παρότρυνε να φύγει τον Φεβρουάριο.
Κάθε νέα επιστολή υπονομεύει περαιτέρω την ήδη δραστικά αποδυναμωμένη εξουσία του πρωθυπουργού, προσθέτει στην πολιτική αστάθεια της κυβέρνησής του και αυξάνει την πιθανότητα μιας άμεσης πρόκλησης.
Οι στενότεροι σύμμαχοι του Στάρμερ προέτρεψαν τους βουλευτές να σταματήσουν. “Όλοι πρέπει να ηρεμήσουν και να πάρουν μια βαθιά ανάσα. Αν θέλεις να σε βλέπουν ως ένα αξιόπιστο κυβερνητικό κόμμα, η ιδέα ότι έρχεσαι στην εξουσία υποσχόμενος σταθερότητα και μετά 20 μήνες μετά αποκεφαλίζεις τον ηγέτη σου, είναι απλώς τρέλα», είπε ένας.
Αλλά προς το παρόν, πολλοί βουλευτές δεν ακούνε.
