Ο Andy Burnham αντιμετωπίζει μια επικίνδυνη κούρσα για να κερδίσει την έδρα του Makerfield, είπαν οι σύμμαχοί του, καθώς ετοιμάζεται να πολεμήσει μια επαναληπτική εκλογή που θα μπορούσε να αποφασίσει το μακροπρόθεσμο μέλλον των Εργατικών και της χώρας.
Ο δήμαρχος του Ευρύτερου Μάντσεστερ είναι πιθανό να επιβεβαιωθεί ως υποψήφιος των Εργατικών για τη βορειοδυτική εκλογική περιφέρεια αργότερα αυτή την εβδομάδα, αλλά όσοι βρίσκονται κοντά του λένε ότι αντιμετωπίζει μια δύσκολη μάχη για να νικήσει το Reform UK. Το κόμμα του Νάιτζελ Φάρατζ κέρδισε περισσότερο από το 50% των ψήφων στις τοπικές εκλογές και οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι το Μπέρναμ προηγείται οριακά.
Η μεταρρύθμιση είναι πιθανό να επικεντρωθεί σε μεγάλο βαθμό στη μετανάστευση και το Brexit τις επόμενες εβδομάδες, καθώς φαίνεται να εκμεταλλευτεί μια κλιμακούμενη διαμάχη των Εργατικών σχετικά με το εάν το Ηνωμένο Βασίλειο θα πρέπει να επιδιώξει να επανέλθει στην ΕΕ.
Το αποτέλεσμα των επαναληπτικών εκλογών είναι πιθανό να καθορίσει όχι μόνο το άμεσο πολιτικό μέλλον του Keir Starmer, τον οποίο ο Burnham έχει δεσμευτεί να αμφισβητήσει εάν εκλεγεί, αλλά και τη βιωσιμότητα του Εργατικού Κόμματος στο σύνολό του.
Ο πρωθυπουργός πέρασε το Σαββατοκύριακο στο Τσέκερς λαμβάνοντας υπόψη το πολιτικό του μέλλον και οι σύμμαχοι λένε ότι παρά τη δημόσια περιφρόνησή του, είναι πλέον πρόθυμος να παραμεριστεί εάν ο Μπέρναμ κερδίσει μια σαφή εντολή στο Μέικερφιλντ και δεν εμφανιστεί άλλος αμφισβητίας.
Εάν χάσει τις προεκλογικές εκλογές, θα αφήσει τον Στάρμερ στην εξουσία, αλλά θα τραυματιστεί βαριά από βδομάδες καταστροφικών επιθέσεων από τους δικούς του βουλευτές και χωρίς προφανή διάδοχο. Ένας σύμμαχος είπε: «Είναι αδύνατο να υπογραμμίσουμε πόσο επικίνδυνο είναι αυτό. Θα έδινα στον Άντι 45% πιθανότητες να κερδίσει, ίσως λίγο περισσότερες από αυτό.
«Είναι συναρπαστικό να πούμε πείτε στους προοδευτικούς ψηφοφόρους να ψηφίσουν τον Άντι για να βγάλει τον Στάρμερ, αλλά η άλλη πλευρά είναι ότι λέτε στους ψηφοφόρους της Μεταρρύθμισης ότι αν ψηφίσουν τη Μεταρρύθμιση μπορούν να τελειώσουν οριστικά το Εργατικό Κόμμα».
Ο Burnham πέρασε το Σαββατοκύριακο στο Greater Manchester, κάνοντας εκστρατεία στο Makerfield και σε συνομιλίες με ανώτερα στελέχη των Εργατικών που συμμετείχαν στη διαδικασία επιλογής. Οι αιτήσεις για υποψηφιότητα στην έδρα κλείνουν το μεσημέρι της Δευτέρας, με επίσημη σύσταση υποψηφίου από την κυβερνώσα εκτελεστική επιτροπή των Εργατικών την Πέμπτη. Εάν ο Burnham είναι ο μόνος αιτών, η διαδικασία μπορεί να συμβεί πιο γρήγορα.
Η ψηφοφορία για την έδρα είναι πιθανό να διεξαχθεί στις 18 Ιουνίου ή γύρω στις 18 Ιουνίου, δίνοντας στους Εργατικούς και Μεταρρυθμιστικούς έναν χρόνο τεσσάρων εβδομάδων πριν από μια από τις πιο συνεπακόλουθες διεκλογές στη βρετανική πολιτική ιστορία.
Οι δημοσκόποι λένε ότι παρά το αποτέλεσμα των τοπικών εκλογών, η προσωπική δημοτικότητα του Μπέρναμ σε όλο το Μεγάλο Μάντσεστερ του δίνει μια ισόποση νίκη στον αγώνα.
Ο Luke Tryl, ο διευθυντής της ερευνητικής ομάδας More in Common, είπε: «Έχουμε δύο εκπληκτικές δυνάμεις που παίζουν μεταξύ τους – τα δημογραφικά στοιχεία της έδρας, που όλα δείχνουν μια νίκη της Μεταρρύθμισης, έναντι του προσωπικού παράγοντα του Burnham.
“Κάνει το αποτέλεσμα πραγματικά σημαντικό. Εάν οι Εργατικοί δεν μπορούν να κερδίσουν, μπορούν επίσης να μαζέψουν τα πράγματά τους και να πάνε σπίτι τους. Αν όντως κερδίσουν, όλα τα στοιχήματα είναι εκτός λειτουργίας όσον αφορά το μέλλον του πρωθυπουργού.â€
Στοιχεία του Εργατικού Κόμματος λένε ότι πιστεύουν ότι η δουλειά του Μπέρναμ έγινε πιο δύσκολη το Σαββατοκύριακο από μια δημόσια διαμάχη σχετικά με το εάν το Ηνωμένο Βασίλειο θα έπρεπε να επανέλθει στην ΕΕ μετά από σχόλια ενός άλλου πιθανού αντιπάλου της ηγεσίας, του Γουές Στρίτινγκ.
Ο Streeting είπε το Σάββατο ότι πίστευε ότι το μακροπρόθεσμο μέλλον της Βρετανίας έγκειται στην επανένταξη στην ένωση – κάτι που απορρίφθηκε γρήγορα ως «παράξενο» από την υπουργό Πολιτισμού, Λίζα Νάντι.
Η Reform ελπίζει να επικεντρωθεί σε μεγάλο βαθμό στη θέση των Εργατικών για την ένταξη στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, θέτοντας τον Μπέρναμ σε δύσκολη θέση να αποφασίσει εάν θα συμπαραταχθεί πιο στενά με το ευρύτερο μέλος του Εργατικού Κόμματος, το οποίο είναι συντριπτικά υπέρ της ΕΕ, ή με τους ψηφοφόρους στο Makerfield, το 65% των οποίων ψήφισε υπέρ της αποχώρησης το 2016.
Η θέση των Εργατικών θα δοκιμαστεί περαιτέρω την Τετάρτη, όταν οι Φιλελεύθεροι Δημοκράτες θα καταθέσουν μια τροπολογία στην ομιλία του βασιλιά καλώντας την κυβέρνηση να ξεκινήσει άμεσες συνομιλίες για την ένταξη σε μια τελωνειακή ένωση.
Ο Starmer έχει αποκλείσει μια τέτοια συμφωνία, αλλά συνάδελφοι, συμπεριλαμβανομένου του Streeting, υποστηρίζουν ότι αυτό έχει εμποδίσει τις προσπάθειες της κυβέρνησης να τονώσει την ανάπτυξη.
Η μετανάστευση είναι επίσης πιθανό να εμφανιστεί σε μεγάλο βαθμό στην προεκλογική εκστρατεία, θέτοντας τον Μπέρναμ σε ακόμη πιο δύσκολη θέση. Πολλά μέλη του Εργατικού Κόμματος, των οποίων τις ψήφους θα χρειαστεί σε μια αναμέτρηση ηγεσίας, πιέζουν ώστε η κυβέρνηση να αποδυναμώσει τις αλλαγές της στο σύστημα ασύλου, ενώ πολλοί ψηφοφόροι σε έδρες όπως το Makerfield ζητούν μια ακόμη πιο σκληρή γραμμή.
Ο Τομ Μπάλντουιν, πρώην αξιωματούχος του Εργατικού Κόμματος και βιογράφος του Στάρμερ, είπε: «Εάν ο Μπέρνχαμ λέει πράγματα που τον φέρνουν αντίθετο σε μια πολύ στενότερη σχέση με την Ευρώπη ή φαίνεται να υιοθετεί μια σκληρή γραμμή για τη μετανάστευση προκειμένου να κερδίσει τις προεκλογικές εκλογές, μπορεί να τον καταστήσει δυσκολότερο να κερδίσει τις επόμενες εκλογές.»
Ο Streeting θα επαναλάβει τη στάση του υπέρ της ΕΕ αυτή την εβδομάδα, όταν θα δώσει μια ομιλία παραίτησης που παρακολουθήθηκε από κοντά στα Κοινά.
Οι Σύμμαχοι λένε ότι σκοπεύει να υποστηρίξει ότι η κυβέρνηση δεν ήταν αρκετά τολμηρή στις πολιτικές ή τα πολιτικά της επιχειρήματα και θέλει να επικεντρωθεί όχι μόνο στη σχέση της ΕΕ αλλά και στους φόρους περιουσίας και στο ρόλο της τεχνολογίας στις ζωές των ανθρώπων.
«Δεν έχει νόημα να προσπαθούμε να μην στενοχωρήσουμε κανέναν, αυτό είναι που μας οδήγησε σε αυτό το πρόβλημα», είπε ένας. «Μερικές φορές πρέπει να είσαι πρόθυμος να αναστατώσεις τους ανθρώπους για να κάνεις πράγματα».
Ενώ οι πιθανοί διάδοχοί του αγωνίζονται για θέση, ο Στάρμερ λέγεται ότι επανεξετάζει την προηγούμενη αποφασιστικότητά του να αγωνιστεί σε έναν διαγωνισμό ηγεσίας υπό οποιεσδήποτε συνθήκες.
Η Ντάουνινγκ Στριτ επέμεινε την Κυριακή ότι θα υποστηρίξει ξανά την ηγεσία εάν αμφισβητηθεί, αλλά φίλοι λένε ότι η θέση του μαλακώνει.
Μετά από ένα Σαββατοκύριακο στο επίσημο κτήμα της χώρας του, φαίνεται ότι αποφάσισε να καθυστερήσει τη λήψη απόφασης για το μέλλον του μέχρι μετά τις επαναληπτικές εκλογές, όταν θα γίνει σαφές αν θα πρέπει να αντιμετωπίσει μια πρόκληση και από ποιον.
Ένας φίλος είπε: «Η θέση του δεν είναι «Θα σταθώ, ό,τι και να γίνει». Εξαρτάται από το τι θα συμβεί, αλλά ταυτόχρονα είναι να μην βιαστείτε σε θέσεις που μπορεί να ταιριάζουν σε συγκεκριμένες άλλες παρατάξεις στο Εργατικό Κόμμα.»
