Γιατί ένας τεράστιος θαλάσσιος καύσωνας στα ανοιχτά της δυτικής ακτής των ΗΠΑ έχει ανησυχήσει τους επιστήμονες

Ένας τεράστιος θαλάσσιος καύσωνας στα ανοιχτά της δυτικής ακτής των ΗΠΑ κρούει τον κώδωνα του κινδύνου μεταξύ των επιστημόνων των ωκεανών και της ατμόσφαιρας, καθώς νέα δεδομένα δείχνουν ότι οι οικολογικές και περιβαλλοντικές επιπτώσεις του εντείνονται.

Η ασυνήθιστη περιοχή του ζεστού νερού παραμένει από τότε που κορυφώθηκε σε μέγεθος τον Σεπτέμβριο του 2025 και εξακολουθεί να εκτείνεται χιλιάδες μίλια από την ακτογραμμή της Καλιφόρνια – περισσότερο από τη μέση του Ειρηνικού – επηρεάζοντας μια τεράστια τριγωνική περιοχή ωκεάνιων οικοτόπων από τη Χαβάη έως τη Βρετανική Κολομβία και νότια στο Μεξικό.

Μόλις στις αρχές Απριλίου, οι επιστήμονες της θάλασσας ήλπιζαν ότι ο καύσωνας θα μπορούσε να μειωθεί και να αποφευχθούν τα χειρότερα από τα αποτελέσματά του. Ωστόσο, νέες προβλέψεις που δημοσιεύθηκαν την περασμένη εβδομάδα από την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (Noaa) δείχνουν ότι τώρα αναμένεται να επεκταθεί και να ενισχυθεί τους επόμενους μήνες.

Οι επιστήμονες λένε ότι τα αποτελέσματα μπορεί να είναι ήδη εκτεταμένα. Μια έκρηξη του θαλάσσιου καύσωνα θα συνόδευε το σχηματισμό του El Niño στον τροπικό Ειρηνικό – με αποτέλεσμα ένα ατμοσφαιρικό και ωκεάνιο πλάτος που θα μπορούσε να επηρεάσει τα πάντα, από θερμοκρασίες ρεκόρ στην ξηρά έως διαταραγμένες θαλάσσιες τροφικές αλυσίδες.

Πρόσθετα δεδομένα που αποκτήθηκαν τις τελευταίες εβδομάδες άφησαν τους επιστήμονες του κλίματος απογοητευμένους και επανεξετάζοντας τις υποθέσεις τους για το πώς η περίπλοκη αλληλεπίδραση μεταξύ ωκεανού και ατμόσφαιρας θα μπορούσε να επιταχύνει τις επιπτώσεις της κλιματικής κρίσης που προκαλείται από τον άνθρωπο.

«Μου έχουν τελειώσει τα υπερθετικά», έγραψε ο Kim Wood, ατμοσφαιρικός επιστήμονας του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον περασμένο μήνα. Ο Γουντ αντιδρούσε σε δεδομένα που έδειχναν ότι οι θερμοκρασίες των ωκεανών στον ανατολικό Ειρηνικό είχαν αυξηθεί πρόσφατα σε επίπεδο υψηλότερο από ό,τι συνήθως παρατηρείται κατά τη διάρκεια της περιόδου αιχμής των τυφώνων.

Κίνδυνοι σε ένα ζεστό καλοκαίρι

Οι επιστήμονες του κλίματος δήλωσαν ότι ο επίμονος θαλάσσιος καύσωνας είχε συμβάλει σε σοκαριστικά ακραίες θερμοκρασίες κατάντη στις περισσότερες Ηνωμένες Πολιτείες. Τα ασυνήθιστα ζεστά νερά του Ειρηνικού τείνουν να διατηρούν την ατμοσφαιρική θερμότητα από τους θερμότερους καλοκαιρινούς μήνες και να την απελευθερώνουν εκ νέου κατά τους σχετικά ψυχρότερους χειμερινούς μήνες – μεταβάλλοντας σημαντικά τα καιρικά μοτίβα.

Τον Μάρτιο, ένας αξιοσημείωτος καύσωνας στην ξηρά – αυτό που ένας μετεωρολόγος ονόμασε «ένα από τα πιο εκπληκτικά παγκόσμια καιρικά φαινόμενα του αιώνα μέχρι τώρα» – οδήγησε τις θερμοκρασίες στα τέλη του χειμώνα που εκτοξεύθηκαν περισσότερο από 30 F πάνω από τα εποχιακά πρότυπα στους 88 F (31 C) ή θερμότερα σε σχετικά εύκρατα μέρη, όπως το Κολοράντο και το Μινές.

Σε μια σειρά αναρτήσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Robert Rohde, επικεφαλής επιστήμονας για τη μη κερδοσκοπική εταιρεία Berkeley Earth, έγραψε ότι ο καύσωνας του Μαρτίου «θα ήταν αδύνατος χωρίς την ώθηση από την κλιματική αλλαγή».

Ο Rohde είπε ότι περισσότερο από το ένα τρίτο των μετεωρολογικών σταθμών των ΗΠΑ – συμπεριλαμβανομένων εκατοντάδων πόλεων από το Σαν Φρανσίσκο έως την πόλη της Νέας Υόρκης – έθεσαν νέα ρεκόρ θερμοκρασίας όλων των εποχών για τον Μάρτιο. Μερικά μέρη, όπως το Φοίνιξ, κατέγραψαν ακόμη και θερμοκρασίες υψηλότερες από οποιεσδήποτε προηγούμενες θερμοκρασίες Απριλίου – ένα κατόρθωμα με ελάχιστο προηγούμενο στη σύγχρονη τήρηση αρχείων.

«Η μόνη άλλη φορά που ένα τόσο μεγάλο κλάσμα σταθμών σημείωσε ταυτόχρονα νέα μηνιαία ρεκόρ ήταν κατά τη διάρκεια του Dust Bowl», έγραψε ο Rohde, αναφερόμενος σε μια εποχή που η ολοκληρωμένη παρακολούθηση του καιρού ήταν ακόμα στα σπάργανα και τα ρεκόρ όλων των εποχών ήταν ευκολότερο να σημειωθούν.

Αυτό το γεγονός έκλεισε τον θερμότερο χειμώνα που έχει καταγραφεί στη Δύση. Από τα μέσα Μαΐου, τα δεδομένα Noaa δείχνουν ότι το λίγο χιόνι που έπεσε είχε λιώσει εντελώς ακόμη και σε υψηλότερα υψόμετρα σε μεγάλο μέρος του Όρεγκον, της Καλιφόρνια και του Κολοράντο.

«Η φετινή αιχμή χιονιού θα είναι το νέο χαμηλό σημείο αναφοράς για το Ουαϊόμινγκ, τη Γιούτα, το Κολοράντο και το Νέο Μεξικό», σύμφωνα με την τελευταία ομοσπονδιακή έκθεση κατάστασης ξηρασίας. “Δεν υπάρχουν συγκρίσιμα έτη.â€

Το χαμηλό χιόνι ανησυχεί τους διαχειριστές νερού στα δυτικά, καθώς οι θερμές και ξηρές συνθήκες έχουν πυροδοτήσει μια ταχεία εντατικοποίηση της ξηρασίας τις τελευταίες εβδομάδες.

Ο Larry O’Neill, κλιματολόγος στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, περιέγραψε τον θαλάσσιο καύσωνα ως «απίστευτα μακροχρόνιο» και είπε ότι ανησυχεί ότι οι αυξημένες θερμοκρασίες των ωκεανών θα μπορούσαν να φέρουν υψηλότερη υγρασία στην ξηρά, πυροδοτώντας ξηρές καταιγίδες σε όλη την Καλιφόρνια και τον Ειρηνικό βορειοδυτικά. Δεδομένης της επιδείνωσης της ξηρασίας, αυτές οι καταιγίδες ενδέχεται να προκαλέσουν πυρκαγιές αντί να φέρουν ευεργετική βροχή.

«Υπάρχει πραγματική ανησυχία αυτή τη στιγμή ότι ακόμα κι αν αυτός ο θαλάσσιος καύσωνας δεν συνεχιστεί, οδεύουμε σε μια κακή εποχή πυρκαγιών με κακές συνθήκες παροχής νερού», είπε ο O’Neill. “Το καλοκαίρι μας θα είναι πολύ πιο ζεστό από το κανονικό.â€

Ανησυχίες για τη θαλάσσια ζωή και τα οικοσυστήματα

Πέρα από τη ζέστη και την ξηρασία του καλοκαιριού, οι επιστήμονες εξέφρασαν επίσης ανησυχία για τις επιπτώσεις του καύσωνα σε τεράστια δίκτυα θαλάσσιας ζωής όπως οι φάλαινες, τα θαλασσοπούλια και οι φώκιες και οι τροφικοί ιστοί από τους οποίους εξαρτώνται.

Το 2015, ένας παρόμοιος ισχυρός και μακροχρόνιος θαλάσσιος καύσωνας γνωστός ως «the Blob» ξεκίνησε ένα κύμα περιβαλλοντικών και οικολογικών επιπτώσεων πάνω-κάτω στις ακτές του Ειρηνικού, συμπεριλαμβανομένου του Όρεγκον.

«Πίσω το 2015, είχαμε ξηρασία εκείνη τη χρονιά και κακές συνθήκες στους ωκεανούς», είπε ο O’Neill. «Ό,τι σολομός έβγαινε στον ωκεανό και μετά επέστρεφε για να γεννήσει, επέστρεφε σε ποτάμια που ήταν πολύ χαμηλά και πολύ ζεστά. Είχαμε πολύ μεγάλη αυξημένη θνησιμότητα πριν από την αναπαραγωγή και πολύ λιγότερους σολομούς που επέστρεψαν τα επόμενα χρόνια.â€

Αυτή τη φορά, ο O’Neill ανησυχεί ιδιαίτερα για μια παρόμοια καταστροφική επίδραση του θαλάσσιου καύσωνα στον σολομό.

“Αυτό θα έχει μεγάλη επιτυχία στην αλιεία μας για μερικά χρόνια.â€

Η Elizabeth Phillips, ερευνήτρια της Noaa Fisheries, προετοιμάζεται για την ετήσια αξιολόγηση υπεράκτιων οικοσυστημάτων σε όλη την ακτή που θα πραγματοποιηθεί μεταξύ Ιουνίου και Σεπτεμβρίου.

«Οι τελευταίοι έξι μήνες ήταν πραγματικά ανησυχητικοί», είπε ο Phillips. «Ως επιστήμονας, είμαι πραγματικά περίεργος να μάθω ποιες θα είναι οι επιπτώσεις στο οικοσύστημα».

Ήδη, αυξάνεται η ανησυχία ότι τα είδη αλλάζουν τις συμπεριφορές τους με βαθιά τρόπους. Πριν από μερικές εβδομάδες, οι επιστήμονες παρακολούθησαν τα πρώτα στοιχεία ενός μεγάλου λευκού καρχαρία στα ύδατα της Βρετανικής Κολομβίας. Τα υποτροπικά είδη – από το πλαγκτόν έως τους πελεκάνους έως τους λευκούς – μετατοπίζουν το εύρος τους βορειότερα και πιο κοντά στην ακτή αναζητώντας πιο δροσερό νερό και περισσότερη τροφή.

Τα πεινασμένα θαλασσοπούλια που ξεβράζονται στην ακτή είναι από τα πρώτα σημάδια ότι κάτι δεν πάει καλά με τον ωκεανό. Κατά τη διάρκεια του γεγονότος Blob του 2015, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι περισσότερα από ένα εκατομμύριο θαλάσσια πτηνά πέθαναν.

«Συχνά παρακολουθούμε τους πληθυσμούς των θαλάσσιων πτηνών για να κατανοήσουμε καλύτερα τι συμβαίνει στον ωκεανό», είπε ο Don Lyons, βιολόγος διατήρησης και διευθυντής του Ινστιτούτου Seabirds της National Audubon Society.

Οι καφέ πελεκάνοι της Καλιφόρνια είναι οι ίδιοι ένα είδος θαλάσσιων πτηνών που προειδοποιούν έγκαιρα και η Λυών είπε ότι φέτος πολλά από αυτά εγκατέλειψαν τις περιοχές φωλιάσματος στο Μεξικό περισσότερο από δύο μήνες νωρίτερα. Τα πουλιά τρέφονται με σαρδέλες, γαύρο και άλλα μικρά ψάρια που μπορεί προσωρινά να μετακινούνται πιο βόρεια για να βρουν πιο δροσερά νερά – και πρώιμες ενδείξεις είναι ότι πολλά εγκατέλειψαν τις φωλιές τους λόγω έλλειψης τροφής.

“Έχουμε δει αυτού του είδους την κακή επιτυχία και άλλες φορές. Όταν έχουμε ένα El Niño, αυτό συχνά συνδέεται με αποτυχίες φωλεοποίησης πολλών ειδών θαλάσσιων πτηνών στη δυτική ακτή, συμπεριλαμβανομένων των καφέ πελεκάνων», είπε ο Lyons. “Φέτος, ήταν λίγο διαφορετικά σε αυτό το πρώιμο ξεκίνημα [to migration] ήταν εντυπωσιακό.â€

Καθώς το καλοκαίρι προχωρά, επιστήμονες όπως ο O’Neill και ο Phillips είναι έτοιμοι με μεγαλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο μπορεί να εξελιχθούν οι έντονοι θαλάσσιοι καύσωνες και έχουν βελτιωμένες μεθόδους παρακολούθησης για την παρακολούθηση τους καθώς αναπτύσσονται. Το RV Reuben Lasker, το σκάφος έρευνας Noaa που θα ξεκινήσει ο Phillips, χρησιμοποιεί προηγμένο σόναρ για να χαρτογραφήσει την αφθονία αναπόσπαστων τμημάτων του θαλάσσιου οικοσυστήματος, συμπεριλαμβανομένων οργανισμών τόσο μικρών όσο το κριλ και το πλαγκτόν.

«Είδαμε μια σημαντική αλλαγή στην ποσότητα των κριλ που ήταν έξω στη δυτική ακτή κατά τη διάρκεια των ετών Blob, 2014 έως 2016», είπε ο Phillips, η οποία είχε σημαντική επίδραση σε ζώα όπως τα θαλασσοπούλια, τα θηλαστικά και ο σολομός που εξαρτώνται από το κριλ. «Αν υπάρξει άλλη μια πτώση στα κριλ φέτος, τότε θα περίμενα ότι πιθανότατα θα υπάρξουν πολλές από αυτές τις ίδιες επιπτώσεις στον υπόλοιπο τροφικό ιστό».

Η Phillips είπε ότι, σε αντίθεση με άλλες περιοχές της Noaa που έχουν υποστεί απότομες περικοπές στον προϋπολογισμό, οι ερευνητικές της δραστηριότητες δεν επηρεάστηκαν αρνητικά από την επαναπροτεραιοποίηση των πόρων από την κυβέρνηση Τραμπ μεταξύ του ομοσπονδιακού επιστημονικού προσωπικού. Η συνεπής ροή χρηματοδότησης βοήθησε την ομάδα της να προετοιμαστεί για τις πιθανές παρατεταμένες επιπτώσεις του θαλάσσιου καύσωνα.

Η αλληλεπίδραση με τον El Niño

Εν τω μεταξύ, καθώς εξελίσσονται οι επιπτώσεις του τρέχοντος θαλάσσιου καύσωνα, υπάρχουν τώρα περισσότερες από δύο στις τρεις πιθανότητες είτε ενός «ισχυρού» ή «ακραίου» Ελ Νιάο αργότερα φέτος. Το El Niño είναι η θερμή φάση της El Niño-Southern Oscillation, μια περιοδική φυσική θέρμανση του τροπικού Ειρηνικού Ωκεανού που μεταβάλλει επίσης τα καιρικά μοτίβα για τον μισό πλανήτη.

Η αναδυόμενη έρευνα αποκάλυψε ότι ο συνδυασμός ταχείας πυρκαγιάς τόσο των θαλάσσιων καύσωνα όσο και του El Niño είναι σύμπτωμα κλιματικής κρίσης που προκαλείται από τον άνθρωπο. Το 2015, το Blob συγχωνεύθηκε επίσης με ένα ισχυρό El Niño με καταστροφικές συνέπειες για εκατομμύρια ανθρώπους.

«Ένα μεγάλο πρόβλημα είναι ότι αυτά τα γεγονότα συμβαίνουν φαινομενικά πιο συχνά και πιο έντονα», είπε η Hilary Hayford, θαλάσσια οικολόγος στο Puget Sound Restoration Fund.

«Προσπαθούμε να σχεδιάσουμε αυτές τις ενέργειες διατήρησης ή αποκατάστασης και δεν έχουμε τα εργαλεία για να ξεπεράσουμε αυτά τα προβλήματα», είπε ο Hayford. “Μια ελπίδα είναι να υπάρχει χρόνος μεταξύ αυτών των γεγονότων για να ανακάμψουν τα συστήματα. Μόλις τώρα αρχίζουμε να βλέπουμε την ανάκτηση των θαλάσσιων αστεριών και των ταύρων φυκιών και άλλων ειδών που υπέστησαν πραγματικά καταρρακτώδεις επιπτώσεις από το τελευταίο.â€