ΤΗ πρώτη φορά που ο γενικός ιατρός της Βόρειας Επικράτειας και ο ιατρός δημόσιας υγείας Δρ Τζον Μπόφα έμαθε ότι η εξαιρετικά μεταδοτική βακτηριακή λοίμωξη διφθερίτιδα εξαπλώνεται στην κοινότητά του ήταν στα τέλη Μαρτίου – αρκετούς μήνες μετά την πρώτη έναρξη της επιδημίας.
«Όταν το αντιληφθήκαμε, είχε γκρινιάσει εδώ και αρκετό καιρό», λέει ο Μπόφα, ο οποίος είναι επικεφαλής ιατρός στο Central Australian Aboriginal Congress Aboriginal Corporation, μια υπηρεσία πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας που ελέγχεται από την κοινότητα στο Άλις Σπρινγκς.
Σε εκείνο το σημείο, η Northern Territory Health γνώριζε 37 περιπτώσεις δερματικής (δερματικής) διφθερίτιδας, που είχαν εμφανιστεί από τον Μάιο του 2025, και τέσσερις περιπτώσεις πιο σοβαρής και δυνητικά θανατηφόρου αναπνευστικής διφθερίτιδας (δύο στο Ντάργουιν και δύο στο Άλις Σπρινγκς), με όλες αυτές τις περιπτώσεις να διαγνώστηκαν τον Μάρτιο.
«Στη συνέχεια έμαθα γρήγορα για όλα τα κρούσματα που υπήρχαν στο Δαρβίνο από πέρυσι, και σε εκείνο το σημείο η περίπτωσή μας εδώ στο Άλις Σπρινγκς δεν συνδέθηκε με το ξέσπασμα του Δαρβίνου ή άλλες περιπτώσεις», λέει. “Τότε ήταν προφανές ότι ήταν παντού, γιατί αν έχετε ασύνδετες περιπτώσεις, είναι παντού γύρω μας. Χρειάζεστε λοιπόν μια απάντηση παντού.â€
Το Κογκρέσο ξεκίνησε τη δράση, αλλά «Μόλις ξεκινήσαμε να πηγαίνουμε σε στρατόπεδα της πόλης για να εμβολιαστούν, συνειδητοποιήσαμε ότι δεν υπήρχαν αρκετές πληροφορίες εκεί έξω στην κοινότητα», λέει ο Μπόφα. Αυτό περιλάμβανε πληροφορίες για «τη σοβαρότητα της διφθερίτιδας», λέει, αλλά και για το πώς να εμβολιαστείτε ή πότε να κάνετε αναμνηστικό εμβόλιο, το οποίο συνιστάται για τους εργαζόμενους στον τομέα της υγείας και τους αυτόχθονες πληθυσμούς κάθε πέντε χρόνια.
Αρχικά, υπήρξε επίσης ένας αγώνας για την απόκτηση επαρκούς προμήθειας εμβολίων, προσθέτει η Boffa. Εν τω μεταξύ, μέχρι τον Μάιο, από 15 έως 20 νέα κρούσματα διαγιγνώσκονταν κάθε εβδομάδα. Υπάρχει ένα εργαστήριο στο νοσοκομείο Royal Darwin που δοκιμάζει για διφθερίτιδα, λέει ο Boffa, με τα αποτελέσματα να χρειάζονται έως και μία εβδομάδα για να επανέλθουν.
Εγγραφείτε για ένα εβδομαδιαίο email με τις καλύτερες αναγνώσεις μας
«Επιτέλους ξεπεράσαμε αυτό το ζήτημα προμήθειας εμβολίων μέχρι το τέλος της περασμένης εβδομάδας», λέει. “Έχουμε λοιπόν αρκετό εμβόλιο, αυτό δεν ήταν πρόβλημα. Καταλάβαμε επίσης πολύ γρήγορα ότι δεν είχαμε ένα σημαντικό πρόβλημα διστακτικών εμβολίων, και μόλις ενημερώθηκαν οι άνθρωποι ήταν ευτυχείς να εμβολιαστούν.
“Μας εμπόδιζε πράγματι το εργατικό δυναμικό. Δεν είναι ότι μπορείς να κάθεσαι στην κλινική και να περιμένεις να έρθουν όλοι σε σένα, αυτό δεν θα συμβεί σε απομακρυσμένες κοινότητες. Γι’ αυτό χρειαζόμαστε εργατικό δυναμικό προσέγγισης και αύξηση της ικανότητας εργατικού δυναμικού. Πρέπει να πάμε από πόρτα σε πόρτα, για να πάρουμε το μήνυμα και το εμβόλιο.
«Βγήκαμε σπίτι με σπίτι και δεσμεύσαμε επίσης τους ηγέτες της κοινότητας να διαδώσουν το μήνυμα επίσης».
Έλεγχος της εξάπλωσης
Υπάρχουν πλέον περισσότερα από 230 κρούσματα διφθερίτιδας ως μέρος της επιδημίας. Αυτό περιλαμβάνει τουλάχιστον 85 περιπτώσεις στην Ουάσινγκτον, επτά επιβεβαιωμένες περιπτώσεις στο APY Lands στη Νότια Αυστραλία και αρκετές στο Κουίνσλαντ. Έως και το ένα τρίτο των περιπτώσεων έχουν νοσηλευτεί με αναπνευστική διφθερίτιδα. Τα περισσότερα κρούσματα αφορούσαν ενήλικες αυτόχθονες, υπογραμμίζοντας συνεχή ζητήματα με υπερπλήρη στέγαση και κακές συνθήκες διαβίωσης σε απομακρυσμένες κοινότητες.
Η Northern Territory Health αναφέρει ότι 50 ασθενείς έχουν νοσηλευτεί με διφθερίτιδα και πιθανές άλλες παθήσεις από τον Ιανουάριο στην επικράτεια. Τέσσερις εισήχθησαν στην εντατική. Πριν από το ξέσπασμα, τα στοιχεία του Αυστραλιανού Ινστιτούτου Υγείας και Πρόνοιας δείχνουν ότι υπήρχαν έξι ή λιγότερες νοσηλεύσεις κάθε χρόνο από το 1999.
Η Brenda Garstone είναι η διευθύνουσα σύμβουλος της Yura Yungi Medical Service Aboriginal Corporation στο Halls Creek, μια κοινότητα 4.000 ατόμων στην άκρη της Μεγάλης Αμμώδους Ερήμου, περίπου 2.800 χιλιόμετρα βόρεια του Περθ. Τα σπίτια είναι υπερπλήρη και οικογένειες ταξιδεύουν τακτικά από τις γύρω κοινότητες για προμήθειες και πρόσβαση σε βασικές υπηρεσίες.
Τα περισσότερα από τα επιβεβαιωμένα κρούσματα στην Ουάσινγκτον είναι στην περιοχή Κίμπερλι, με έναν αριθμό στο Χολς Κρικ, αλλά ο Γκάρστοουν πιστεύει ότι ο πραγματικός αριθμός μπορεί να είναι μεγαλύτερος. Πάνω από το ένα τρίτο των καταγεγραμμένων κρουσμάτων αφορούν παιδιά και εφήβους.
«Έχουμε μια μικρή κοινότητα, οπότε είναι αναπόφευκτο ότι πιθανότατα θα εξαπλωθεί λίγο περισσότερο», λέει.
Η γυναίκα Jaru λέει ότι η μικρή της υπηρεσία υγείας έχει ήδη επιβαρυνθεί με την πίεση της παροχής πολιτιστικά και γλωσσικά κατάλληλης φροντίδας και μηνυμάτων δημόσιας υγείας, σε μια περιοχή όπου το 43% των ιθαγενών νοικοκυριών μιλούν παραδοσιακές γλώσσες στο σπίτι. Η ανίχνευση επαφών και η αβεβαιότητα σχετικά με το αν θα συνεχιστεί η χρηματοδότηση από την εποχή του Covid για έναν ειδικό εμβολιασμό, προσθέτει σε αυτήν την πίεση.
“Πιστεύω ότι πρόκειται για την αύξηση της ευαισθητοποίησης και για το να είμαστε εξοπλισμένοι και έτοιμοι και υποστηριζόμενοι για να διαχειριστούμε πραγματικά και να αποτρέψουμε το να γίνει αυτό ένα πραγματικά σοβαρό ξέσπασμα, αλλά εννοώ, ίσως το έχουμε αφήσει πολύ αργά; Δεν ξέρω», λέει.
“Εξαλείφθηκε για τόσο καιρό, και έχουν περάσει τόσες δεκαετίες από τότε που ήταν γύρω που οι άνθρωποι δεν ξέρουν πραγματικά τι να ψάξουν. Δεν το είχαμε ποτέ πριν, δεν το είχαμε ξαναζήσει, οπότε δεν ξέρουμε πώς μοιάζει.»
Στην κοινότητα Yarrabah του Κουίνσλαντ, οι ιατρικές υπηρεσίες είναι σε ετοιμότητα. Μια εκστρατεία ενημέρωσης του κοινού βρίσκεται σε εξέλιξη για την αύξηση των ποσοστών εμβολιασμού, που προηγουμένως ξεπερνούσαν το 95%, τα οποία είχαν μειωθεί ελαφρώς μετά την Covid.
«Τα ποσοστά μας άρχισαν να ανεβαίνουν ξανά εκεί που τα χρειαζόμαστε, αλλά εξακολουθεί να είναι μια αρκετά δύσκολη μάχη», λέει ο Δρ Jason King, άνδρας Yued Noongar και διευθυντής κλινικών υπηρεσιών στο Gurriny Yealamucka Health Service.
“Είμαστε συνδεδεμένοι με το είδος της περιφερειακής ανταπόκρισης για τη δημόσια υγεία με το Queensland Health και τη δική μας ομάδα δημόσιας υγείας που έχει αναπτυχθεί από την εμπειρία του Covid. Έτσι, αναλαμβάνουμε τον έλεγχο περισσότερων μέτρων και προσεγγίσεων για τη δημόσια υγεία στην κοινότητα.â€
Καθυστερημένη απάντηση
Τον Απρίλιο, η Boffa είπε ότι μια συνεργασία οργανισμών, συμπεριλαμβανομένου του Αυστραλιανού Κέντρου Ελέγχου Νοσημάτων και του επικεφαλής υγείας, υπέβαλε αίτηση στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση για χρηματοδότηση για να βοηθήσει στην αντιμετώπιση της επιδημίας.
Όταν η ζητούμενη υποστήριξη δεν είχε έρθει ακόμη στις 16 Μαΐου, και όταν υπήρχε ακόμη έλλειψη πληροφοριών στις κοινότητες, η Μπόφα απογοητεύτηκε, λέγοντας στο ABC ότι η Βόρεια Επικράτεια είχε καταγράψει τον πρώτο της θάνατο από διφθερίτιδα σε περισσότερο από μια δεκαετία, ένας ενήλικας σε μια απομακρυσμένη περιοχή.
Η αιτία θανάτου δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί από τον ιατροδικαστή και το NT Health αναμένει τα αποτελέσματα από την έκθεση νεκροψίας για να διαπιστωθεί εάν ο άνδρας πέθανε με ή από διφθερίτιδα.
«Ένιωσα ότι όλα αργούσαν πολύ», λέει η Μπόφα.
“Είχαμε μια αίτηση για χρηματοδότηση, δεν ακούγαμε πότε επρόκειτο να υποστηριχθεί. Ένα από τα μαθήματα που έχουμε μάθει με τις μεταδοτικές ασθένειες είναι ότι πρέπει να πάτε σκληρά, να πάτε νωρίς. Μόλις αφήσετε το τζίνι να βγει από το μπουκάλι, είναι πολύ δύσκολο να βάλετε ξανά το τζίνι και να ξαναφορέσετε το καπάκι.
Την Πέμπτη, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ανακοίνωσε ένα πακέτο 7,2 εκατομμυρίων δολαρίων για την αντιμετώπιση της επιδημίας, με ένα σημαντικό μέρος αυτού να πηγαίνει σε αύξηση του εργατικού δυναμικού και να προμηθευτεί επιπλέον εμβόλια και αντιβιοτικά.
«Είναι στην πραγματικότητα πιο γενναιόδωρο από αυτό που ζητήσαμε αρχικά, κάτι που είναι φανταστικό», λέει η Boffa. “Θα κάνει μεγάλη διαφορά.â€
Λέει ότι δεν κατηγόρησε την κυβέρνηση για τον χρόνο που χρειάστηκε για να απαντήσει, αλλά διερωτάται εάν η αίτηση για χρηματοδότηση έπρεπε να είχε γίνει νωρίτερα.
Πιστεύει ότι μέρος του ζητήματος είναι ότι τα πρώτα περιστατικά ήταν δερματική διφθερίτιδα, η οποία σπάνια είναι απειλητική για τη ζωή και συνήθως δεν προκαλεί σοβαρή ασθένεια, δημιουργώντας λιγότερο επείγοντα περιστατικά. Ωστόσο, απαιτεί άμεση θεραπεία με αντιβιοτικά, καθώς μπορεί να προκαλέσει χρόνια έλκη στο δέρμα και να οδηγήσει σε δευτερογενείς λοιμώξεις.
Η μετάδοση από δερματικές βλάβες μπορεί να προκαλέσει αναπνευστική νόσο σε άλλους ανθρώπους.
Οι συνεχιζόμενες εκπαιδευτικές εκστρατείες σχετικά με τα ενισχυτικά εμβόλια για ενήλικες θα είναι σημαντικές, λέει ο Μπόφα, δεδομένου ότι τα ποσοστά εμβολιασμού για τα πεντάχρονα παιδιά των Αβορίγινων και των Νησιών Τόρες του Στενού είναι 94,33%.
«Νομίζω ότι αν αυξήσουμε τα ποσοστά μέχρι εκεί που πρέπει και αφού καταφέρουμε να ιχνηλαθούμε πιο αποτελεσματικά σε επαφή και να αντιμετωπίσουμε τα αντιβιοτικά, τότε θα πρέπει να αρχίσουμε να βλέπουμε αυτό το ξέσπασμα να εξαφανίζεται και να φεύγει», λέει.
“Πιστεύω, ωστόσο, ότι πρέπει να γίνουμε καλύτεροι σε αυτό – Ιδιαίτερα όταν πρόκειται για κοινότητες Αβορίγινων που επηρεάζονται, ο τομέας που ελέγχεται από την κοινότητα πρέπει να δραστηριοποιηθεί εκ των προτέρων”.
